谕旨下达，阁令传至，参与播州平定的西南各省都算是有了明确态度和目的。新任贵州巡抚郭子章日夜征调汉、土各军兵守城，分戍南川、合江、泸州等处，军声渐振，播州军则迁延不进，不知该攻何处。 宋良佐虽然仍是四川巡抚身份，但由于圣旨中命他总督川贵湖广诸军事，各省官吏便也抬着花花轿子改口称其“总督”，只是他这总督与大明其他各位总督不同，显然是真正的临时事职，事毕即撤，只是不妨碍中国人历来的习惯，称呼人总要按最高官衔来叫。 临时总督宋良佐与郭子章在重庆会晤，与后者相商道：“我闻最初时杨应龙并无确凿反意，其在播州的猖狂之举朝廷也尚且还能够容忍。如今事态变化，朝廷刚刚攻灭蒙元又陷入朝鲜战场，杨应龙却始终得不到朝廷宽油，终成骑虎难下之势，遂联合诸苗，甘愿铤而走险。 不过即便如此，我料其仍希冀我如往事曲宥，所以虽然作乱却未敢深入。只是，我各路大军尚未完全集结，尤其播州及周边交通皆甚不便，军粮物资储备颇为不易，不可轻易与杨应龙开战。 我意可暂施缓兵之计，向杨应龙传递朝廷招抚之意，杨应龙必会有所动心，借此反复磋商之际，可等待各路援军即物资抵达，完成全线战备之后再发动雷霆一击，以免战事迁延，徒费财力。”
郭子章说道：“若施此计，也惟有制军您可用，若以黔蜀两省名义，那杨应龙绝不会相信。且我听说这杨应龙身边似有谋士，名为孙时泰，颇通韬略，也常往京中打点，为应龙智囊。 制军之计若能暂时骗过此人，那便能骗过杨应龙。不过此事容易形成误会，还请制军先密奏皇上与南宁候知晓，如此即便朝中有人以此弹劾，皇上也定会留中不发，而南宁候也会为制军在朝中斡旋转圜，不至于影响前线部署。”
宋良佐表示认可。 不数日之后，宋良佐时时公文诘责黔蜀两省之兵畏敌如虎，不堪一战，并责问黔蜀与播州恩怨。同时他一面巡视各地，严加整军，壮大军势，一面又频频向播州发布招抚公文，并表示愿替杨可栋沉冤昭雪。 杨应龙对此果然难以决断，于是问计孙时泰，孙时泰道：“据学生所知，朝廷立国以来从无与敌招抚媾和之举，以此而言，此番宋良佐之举诚然咄咄怪事。但眼下宋良佐也并非口说无凭，而是以公文招抚，可见绝非其擅作主张，应是朝廷确有此意。 朝廷真会愿意招抚吗？学生以为也有可能。我播州军屡战屡胜，朝廷东征朝鲜之精锐听说也受挫不小，李如松前不久已经班师回了辽东，据说新近欲调往辽东的乃是麻贵…… 东李西麻可是九边最强的两大将门，如此轮番去朝鲜作战，可见援朝之战并不顺利，朝廷对我播州已然力有不逮，以此推断朝廷对播州实施招抚，倒也合乎情理。 当然，仅凭这些还不可掉以轻心，依在下之见，家主可继续与宋良佐书信往来，商议招抚之事。在此期间，则需观察明军动向以辨别真伪，若朝廷议和为真，播州亦可转危为安。反之，我们也可趁此期间厉兵秣马，全力备战。”
杨应龙也无更好的主意，便听从其说，致书宋良佐，其大意为此前与明军交战多出于自卫，源自黔蜀两省无端加罪逼迫，亲子惨死，又惧于朝廷大兵压境，这才不得已而为之。 但若宋良佐能查明杨可栋死亡真相，向皇上弹劾黔蜀两省对播州的诸端恶行，那么播州自然感激不尽，也愿意接受招抚并恳请皇上施以惩戒。他杨应龙愿自降为民，派遣劳力、贡献金银，为对黔蜀两省军民城乡的袭掠赎罪。 宋良佐独自看过书信，不由冷笑：“这杨应龙谎话连篇，语气看似恭敬，其实狂妄自大，自以为播州道路艰险不可用兵，却不知刘綎平缅时走的那山比你播州还险。你以为播州军山间无敌，却不知播州早已不比当年，不过是仍具相当战力而已，所谓难打，非在播州军，而在我军之补给，待朝廷大军补给输送完成，播州只能坐等灭亡。”
于是宋良佐开启表演模式，立刻给杨应龙回信，声称有关杨可栋之死，自己也已经奉了皇帝旨意打算查实此事。至于黔蜀两省所为，这事尚需朝廷公议，自己也会立刻上奏，相信皇上一定会重视。 与此同时，播州也不能闲着，为表诚意需立刻捐献银两，派遣劳力修复曾被播州劫掠乡镇，并对播州兵力安置事宜定出详细条款等等。 就这样，杨应龙与宋良佐在之后三个月时间里书信不断，就议和罢兵之事反复磋商，而相关大军集结之地则按照高务实的部署，以明联储银票招揽商人前来卖粮、送粮。 有意思的是，京华在长江航道上的内河船队也在其中分了一杯羹，很是接了一些大大小小的单子，船只往来穿梭，赚取其中一份利润。 十月，杨应龙举行大宴犒赏全军，烹牛宰羊，饮酒作乐，播州大将杨珠趁着醉意上头，向杨应龙抱怨只顾与宋良佐磋商议和，播州勇士因此无用武之地，还执意要杨应龙自罚三杯谢罪。 孙时泰、马忠、何廷玉都吓了一跳，皆纷纷规劝，但杨珠酒劲上头，愣是不听。好在杨应龙却不生气，反而大笑道：“兄弟这是说哪里话，那不过是与宋良佐逢场作戏而已，如今正是备战期间，切不可因小失大，不久之后还要仰赖兄弟你的万夫不当之勇呢。”
杨兆龙原本是不赞成开战的，但近期以来他听闻明军在周边各地屯粮，已经认识到此战无可避免，于是听了这话之后便对杨应龙劝道：“兄长，恕我直言，既然此战迟早要打，那何不趁明军准备未妥之机，先攻下四川建立王侯霸业？这般与宋良佐反复商议议和之事，恐怕要误了时机，我总觉得不安。”
杨应龙摆手道：“你以为蜀地是轻易便能占领之处么？播州虽已拥兵十六万，但蜀地同样艰险，川兵即便皆为弱旅庸将，但刘綎就在叙州，他岂是易于之辈？就算刘綎与我昔年有旧，此番出工不出力，但攻占四川全境少说也得数月之期。此时若各省明军分路反扑，我等腹背受敌，播州难保。 再有便是宋良佐乃是稳重之人，其布防严密，少有可趁之机。惟有立足播州方有制胜之可能。正如孙先生所言，倘议和为真，我播州可转危为安；倘征剿为真，则我们现在巩固边防也能守住播州基业。”
正说到此，门外忽报宋良佐移驻重庆，贵州、湖广之兵也已相继集结，四川总兵刘綎也已离开叙州，督领本部精锐入驻重庆待命。 杨应龙闻言拍案大怒：“无耻老贼，果然诈我！”
遂令加紧修缮播州关隘要塞，还放言将进犯四川。宋良佐在重庆闻听杨应龙有窥蜀之意，虽觉不太可能，但也不敢掉以轻心，亦调兵切断播州与蜀地诸苗通道，占据播州通往贵州、湖广要道，集兵布防。 此时刘綎的确已经引兵至重庆，但因刘綎早年在贵州平定九丝蛮与都掌蛮数年，确实曾与杨应龙有旧，甚至还关系亲密，导致此番军中及两省官员之中多有议论。 刘綎本人对此亦有耳闻，因此心中不快，对军中一些交头接耳、私下议论者怒骂鞭笞，整个人心情十分不佳。 宋良佐知刘綎到来，请入后院书房道：“将军因征缅之功得升都督同知，世代荫封指挥使，如今又任四川总兵，真是可喜可贺。有刘总戎昼夜兼程赶来提督战事，平定播州我可无忧也。”
刘綎听此夸赞，心情好了不少，客气道：“制军过奖了，末将微有寸功，得朝廷厚赏，心中有愧，常想再立功勋方能不辱家门，因此末将奉旨赶来平叛，哪敢有丝毫懈怠？一切但凭制军吩咐。不知制军叫末将来此是否有密令相授？”
宋良佐忽然变色：“未有丝毫懈怠？刘总戎，先前朝廷命你征伐播州后，你却停留不动拒不调兵，以种种借口推卸，甚至说军中疫病！ 朝中有言官弹劾，欲调你为南京右府佥书，你竟以辞官相挟！你以为大明无人，非你刘綎不可？你以为你与南宁候有旧，皇上便不会杀你，我便不会杀你么？ 你听着，本部堂此番也有尚方剑在手，便是杀你又如何！侯爷远在京师，难道能救你于重庆军前？跋扈之将留之何用，既然于国无益，本部堂现在便可将你斩首示众！”
刘綎大吃一惊，忙道：“制军息怒，军中疫病实有其事，进军缓慢是因为侯爷要求末将在战前储备半年粮草并随军携带，末将手头只有一些老旧粮车，因此只好等侯爷送来新式铁丝轮车才好上路。 至于辞官，末将只是恨那些人莫名构陷，此事是末将狂妄自大了，末将知罪，但末将对朝廷、对皇上绝无二心，对侯爷的指示也丝毫不敢懈怠，请制军明鉴。”
宋良佐本就是实学派的人，敲打刘綎只是担心刘綎仗着和高务实的关系张狂跋扈不听指挥，此时他既然服软，那自然一切好说。 于是宋良佐颔首道：“你这番说法倒还老实。不瞒你说，我念你尚称良将，平定播州可堪大用，故极力推荐，坚持挽留，此次若能立功还能赎罪，望你好自为之。”
刘綎心里大概也明白他的意思，但也只能拜谢。 宋良佐再问：“刘总戎素有威名，所部久称精锐，山地密林之中更显身手，尤其那降倭夷丁，连侯爷都夸赞过多次，故而此次平定播州你刘綎的确至关重要。 只是……两省官员却劝我此次对你不可重用，只因你与杨应龙有旧，据闻早年间甚至亲如兄弟，来往甚密。军中人对此皆生疑虑，甚至有人怀疑你将临阵倒戈，归于杨应龙麾下，可有此事？”
刘綎一听，吓得汗毛倒竖，忙跪地喊冤：“制军明察，末将属实冤枉。末将早年是与杨应龙相识，在平定九丝蛮与掌都蛮时还多次并肩作战，但那时杨应龙对朝廷极为恭顺，末将以为他是忠臣，因此和他称兄道弟。 可如今杨应龙反迹昭彰，大逆不道，末将父子两代为国征战，怎会再与此辈为伍！人言可畏，末将也时刻担心遭受弹劾，百口莫辩，蒙受不白之冤，使家门受辱，还请制军明察！”
宋良佐扶起刘綎，宽慰道：“说起汝父都督刘公，昔年他曾与戚、俞等名将屡破倭寇，功勋卓著，统制大江南北。后入蜀贵平九丝、都掌蛮夷，用兵如神，名动天下。 我意都督刘公毕生忠勇，又怎会生出谋逆之子！皇上更是明察秋毫，又怎会受小人蛊惑，使国之良将蒙冤？ 啊，我记得平九丝诸蛮之时，刘总戎你也在吧？对了，你那时才十三四岁，却勇猛异常，首登城楼，擒获蛮夷首领阿大，阵斩阿三，小小年纪便已能立下军中首功，令人敬佩，我又怎会听信谣言？ 此后刘总戎战倭寇、平罗雄、征缅甸，更是劳苦功高，此次再平播酋，也望你能全力以赴，如此才不至于弱了汝父威风，辜负皇上和侯爷信任。”
刘綎还能说什么，自然表示愿意誓死报效。宋良佐又许诺将立即上奏庭阙，澄清刘綎谣言并奏请委以刘綎专制之权，然后又向刘綎询问对播州军力有何认知。 刘綎谢过之后答道：“播州军久居西南群山之中，善伏弩，猎山而食、号啸而进，精于箭射，翻山越岭如履平地。另外播州军法严酷，出战必奋死无惧，稍有怯战便立斩不赦。 正因如此，播州军每每临战，其士卒战死则常有，战败而逃回则罕见，可谓悍勇异常。加上其所统御诸苗，也擅山中游击，更有一些秘术颇为难测。 不过据末将观察，如今播州军已大不如前，其虽战法依旧，却战心渐衰，即便仍称劲旅，却不可再言虎狼之师。这几十年来播州所遇战事不过恃强凌弱，若真逢大战必露败相。”
宋良佐大喜，对刘綎赞不绝口，立刻委以重任，相送出府。然后宋良佐果然发文通告，澄清刘綎谣言。随后又约偏沅巡抚谭希思、贵州巡抚郭子章巡视各地驻防营伍，严加治军，惩治军中贪腐，调派军粮，并加紧督促各地援军加快步伐。 十一月，杨应龙焚毁东坡烂桥，楚黔路梗，黄平、龙泉告急，播州军复据偏桥出掠兴隆、镇远。宋良佐发兵万余据守各地险要，另令黔将童元镇拥兵铜仁，威慑播州。 此时明军主力大集，从九边南调的马林、董一元俱至，川军总兵刘綎、参将麻镇、总兵马孔英、参将周国柱、总兵吴广、游击徐世威、副将曹彬、参将吴文杰、石柱宣抚使马千乘，黔军总兵童元镇、参将朱鹤龄、总兵李应祥、湖广军邓子龙等，加上延宁四镇、河南、山东、云南、两广各路班军援兵，号称五十万大军。 ---------- 感谢书友“曹面子”的打赏与月票支持，谢谢！ PS：这章迟了一小时，但还是算昨天的。另外有个悲报，据悉清明假期之后的这周学校极有可能还要“停课不停学”，神兽估计要继续在家网课。