话说槐姑娘列举出种种理由劝焦仁留下，焦仁听了觉得有些道理，不禁踌躇起来。槐姑娘见状便又劝道：“你看，眼见天就要黑了，你今晚睡在哪里？不如到我那里去将就将就，你便要走，明日再走不迟。”
焦仁见她语出真诚便道：“好是好，只是又要给姐姐添麻烦了。”
槐姑娘忙道：“哪里的话。既然如此，你就跟我来吧。”
说着便在前引路，一面便又解释道：“我这是看到了你想到了我自己，所以同病相怜，故此冒昧相邀，你可不要胡思乱想，以为我有所图谋才是。”
焦仁道：“姐姐真心待我，我岂会疑心姐姐。但不知姐姐有何遭遇，可否说来听听？”
槐姑娘便说道：“其实我并不是本地人。我的老家在陈平县，离这儿有五十里。在我五岁的时候我的父亲便去世了，剩了母亲和我两个人孤苦度日。这时同族中人见我家没有男丁，便趁机吃了绝户。我们无处可去，只能去讨饭，我便跟母亲说到舅舅家去，可母亲不同意，她带着我反往内地走。后来我们到了一个叫烂石岗子的地方，有一个姓寒的鳏夫收留了我们。我继父也有一个女儿，叫寒温，她比我小两岁。我的继父嗜酒如命，一喝了酒便爱打人，不仅打我，打我母亲，连他亲生女儿寒温也打，反正谁正好在他眼前戳了他的眼睛，他便打谁，这样一来寒温反和我们更亲近些了。后来没过几年，我母亲得了病，因没钱治，不久便死了。这时继父更认为我是一个拖油瓶的了，不仅对我更狠，还打算将我卖掉，后来还是寒温知道了偷偷地告诉了我，我才知道这事，于是慌忙逃走了。我打算去我的舅舅，只是那时我才十岁，还小，也不知哪是哪，只知道乱找，因此找了一年多也没找到。我记得那一年冬天特别冷，人家屋檐下的冰溜子都拖到了地上，我穿的少又没有钱买吃的，几乎不曾冻饿而死。而不巧的是我的脚偏偏又冻坏了，走不得路，每天只能蜷缩在街角。这时多亏了几个好心的老婆婆，见我可怜，给我吃的，又给我衣服穿，还买了药给我擦脚，我这才活了下来。直到第二年春天我的冻伤才好，才能走路，便继续去找我舅舅，后来总算找到了他。”
说到这里时她停住话头，目光仿佛回到了六年前，那时她以为找到了舅舅生活便有了着落，有了保障，可事情并不像她想的那样美好，舅舅见到她并不高兴。那个时候下海抓参已经成了一门能挣钱的好手艺，舅舅见她来了自然不能把她再撵走，便要她也干这一行当。她听了这个决定吓得半死，因为她早就听人说过有一种拐子，专门拐人家几岁的小孩，然后藏起来养到七八岁上，养得白白胖胖了再卖给那些抓海参的人。那些人便把这些小孩子的衣服扒光，用刀子在他们身上画出许多血口子，然后用绳子捆了将他们坠入海中，像钓鱼一样钓起海参来。这当然是无稽之谈，是大人为了防止小孩子乱跑编造的谎言，但那时槐姑娘还小，也不懂事，对此却深信不疑，所以听见吴秦让她干这事便本能的害怕。后来听吴秦解释了才知道并不是这么回事，便接受了这份工作。“后来呢，你找到了你舅舅便一直住在他家了？”
焦仁见她长时间没有说话，便打手势追问道。“是的。”
槐姑娘说，“我住下来以后，不久就学会了抓海参。我舅舅本是打鱼的，到抓参时才只抓参不打鱼，因为抓海参比打鱼更赚钱。他有船，所以每到抓参季，他总要雇一些人到他的船上来做事。不过我要对你说，虽说抓海参挣钱，但它也比打鱼风险大多了，所以允于不允，你自己拿主意，我并不强求。”
焦仁道：“你说的这海参是什么，你们要它又干什么用呢？”
槐玉见她连海参也不知道，甚感奇怪，但转念又一想：“是了，是了，定然是他们那里的人不这么称呼它，就像‘我’这一词不就有‘俺’，‘咱’等不同说法么？”
想着便道：“这个先不用管它，到时自然知道。我要确信的是你的水性是否真好，这行当水性越好越好。”
焦仁道：“我别的本事没有，独水性好的不得了，不然也不能在海浪滔天的暴风雨里逃得性命了。”
槐姑娘便道：“你这样说我便放心了。至于说海参是什么，又是干什么用的，这事说来话就长了。”
原来交子国还是上一位皇帝执政的时候，有一天巡视海疆到了小渔村，当地的父老敬献海参，说吃了它可以长生不老，他听了自然欢喜无限，于是马上传旨下去，将海参列为御用之物，着地方年年上供。后来他老了，退居二线，这闲来无事兼之又老了，便越发的想长生不老了，恨不能拿海参当饭吃。最近这几年他衰老的愈加厉害，又时常犯个病，便把一切希望都寄托在海参身上，着令他的儿子，也就是当今皇上，将沿海一带的赋税全部改为进贡海参。就这他还嫌不够，凡赋税之外所获海参，朝廷一律以高价收购。故此这几年海参的价格一路飙升。那些种田的、扒粪的见这行业如此挣钱，便纷纷改了行当也抓起海参来。那海参是需要时间长的，哪经得起这么多的人这般大肆捕捉，近海之处的海参早已绝迹。为了抓海参，人们只能去更远更深的海域，但所获依然有限。皇上今年便想了一个法子，从全国各地征调了八百名凫水好手到小渔村来，想来个人海战术，以便获得足够多的海参。这些人有些已经到了小渔村，他们听当地人说下海最好得穿皮衣皮裤保护自己，不然长时间待在水里会失温，于是那些能作的起的便都做了起来。吴镇的两个裁缝铺子也因此生意火爆，有了赶不完的活，这从槐玉今天订做不到衣服便可略知一二。槐姑娘将缘故说明，随手一指暮色下路两侧的田地道：“你看这些田地，以前都种的是庄稼，如今人们只想着抓海参，把地全都抛荒了。”
焦仁见浅识薄，并且又不是吃米长大的，自然意识不到这问题的严重性。她见槐玉似乎颇为忧心，便道：“你说生活之中处处要用到钱，那人们为了多挣点钱，这也没什么呀。”
槐姑娘叹道：“你哪里知道这背后暗藏着的危机呢。我们国家本来田少人多，粮食不够吃，每年都要从拼盘国买些粮食回来。最近这几年人人都抢着下海抓参，沿海一带的田地早就无人耕种，粮食就更加不够了，只好从外地调，这样一来人家便坐起价。原先一斗米不过二百文，如今已涨到六百文了。这抓海参是能挣到些钱，但一年也只春、秋两季，时间又短，便是挣到了钱，却不得不用在买米上，到头来还是一无所有，倒把许多白花花的银子送到拼盘国去了。”
“这样说来问题倒有些严重了。”
槐姑娘道：“一个国家粮食如果不能自给自足，全靠外国，那不是把脖子生给人家，让人家宰割吗？”
焦仁虽也知道这事有些严重，但她对自己的国家尚漠不关心，哪里又会关心交子国这些事。她现在只关心海参，便又问道：“这海参真的能让人长生不老吗？”
“海参古已有之，并非今日才有，《盛世药典》中便有记载。可见那时的人已经食用过海参了。可为什么不见那时的人活到现在呢？说穿了还不是当时那几个人为了赚钱，故意骗皇上，这么说来着，但皇上偏就信了，你有什么办法。”
两人边走边谈，虽然一路上都是鸡同鸭讲，但好在两个人的理解力都强，连蒙带猜的，倒也能明白彼此的意思。时间不大两人便已到了小渔村的吴秦家。焦仁闪目观瞧，只见如水的月光下有一幢大宅子，宅子前有一株百年老桂树，它的枝丫几乎将大半个房子都遮住了。槐姑娘推开院门领着焦仁先到上房去拜见舅舅舅母，不想吴秦跑了一天的路，两腿发软，已经歇息了，只传出话来让她带为款待。槐玉忙答应了，便领着焦仁到后面自己的房间去洗漱歇息，不提。且说次日槐玉见焦仁答应抓参，便领着她来见吴秦。吴秦见焦仁不过十三四岁年纪，娇娇弱弱的，一脸病容，心下甚是失望。只是人已来了，他也不好立刻让她回去，便说要试试她的水性，说着便带她出了门。你道焦仁如何病了？原来她生在海里，从未吃过荤腥，昨日却稀里糊涂的吃了一碗三鲜面，这面里有鸡肉和猪肉，她吃了，肠胃一时承受不住，到晚间边泄起了肚子。一夜泄了好几次，次日起来便觉双腿发软，浑身无力，但也只能挣扎着来见吴秦。且说吴秦在前，槐玉陪着焦仁在后，不一会儿三人便来到了一条河边，吴秦像训狗似的在地下拾起一块瓦片，一敲为二，将其中一片给焦仁看了，然后尽力一扔，扔到河中间去了。槐玉见舅舅把焦仁带到这么一条浑浊的河里来，便知他看不上焦仁，只是这时候她也不好再说什么了。她见焦仁穿着深衣广袖，知道这衣服在水下行动不便，便道：“要不要我去拿件衣服给你换？”
焦仁忙拦道：“不用。”
说着便已跳入水中。只眨眼工夫便见她回到岸上，将手中拿着的半块瓦片交于吴秦。吴秦接过，往手中的半块上一和，严丝合缝，不禁满意地点点头。槐玉也忍不住道：“小妹妹，你真厉害，换我这么短的时间也不一定能捞得到。”
焦仁只笑了笑没说什么。这时一阵微风拂过，掠起焦仁的衣袂，槐玉一旁看着便道：“你这衣服难道是干的？”
说着便伸手来摸。一摸之下便又叫道：“果然是干的。我昨天晚上碰到了你的衣服，觉得它冷的跟冰块似的，就很奇怪，现在它竟然还打不湿，这就神了。这是什么布啊？”
“这是冰鲛纱。”
“冰鲛纱？我长这么大还是第一次见到这么神奇的衣服。”
槐玉说，禁不住在她的衣服上摸了又摸，只觉得她的衣服重重叠叠，似乎穿了好几件，便又问道：“你这是穿了几件啊，是三件吗？”
“七件。”
“七件？天哪，七件！七件衣服还这么薄，你看你胳膊上这么小的一个痣也能看得见。这衣服一定很贵吧？”
“这我不知道。我们那儿的人都是自己织布，自己做衣服穿，也没有人拿它来卖。以前我曾见过唐朝的人，他们穿的衣服也是这样的薄，所以我想这衣服也稀松平常吧。”
“我们这里就没有这样的布料。”
“这也没有什么好奇怪的，你们这里有钱，我们那里便没有。”
焦仁说。吴秦在旁见她们说到冰鲛纱心中忽然一动，不禁盯了焦仁一眼，再听她提起唐朝，便插话道：“焦姑娘，听说你准备到唐朝去，你那里是有什么亲戚吗？”
焦仁摇了摇头。吴秦“唔”了一声，若有所思的想了想，又摇摇头自语似的说道：“不可能，不可能。”
“什么不可能？”
槐玉问道。“哦，没什么。小玉，你到吴镇去做衣服的时候，带上焦姑娘，也给她做一套吧。”
“是。”
槐玉道。“他说什么？”
焦仁忙问。“我舅舅答应让你干了，还让我带你去做衣服。”
槐玉道。“做衣服？做什么衣服？”
焦仁问。槐玉少不得给她解释。焦仁听了忙道：“我不用那个。”
槐玉以为她舍不得钱，还想再劝，吴秦忙插话道：“小玉，你就随她吧，也不是人人都有皮衣服穿的。焦姑娘，出海还得一阵子，这几天你就跟着小玉到处走走看看，晚上就歇在我家，让小玉讲讲下海抓参该注意些什么。我现在还有事，要去找人，就先走了。”
说罢便转身走了。一连几天好找，他始终也没有找到一个合心合意的。眼见船修好了，出海的日子也定了，他这才不得不胡乱找了一个叫笪佩的姑娘凑上一船人。这日他正在家中盘算该带多少物资上船，就见佣人来报，说钟三郎求见。这钟三郎乃吴镇上数一数二的富户，因他与本县阴县令有些交情，阴县令便将收购海参的事情交给了他，他这次来便是核实捕参船上的人数的。当下吴秦听了佣人禀报，忙命快请，一面放下账本来到客厅相见。两人见了面分宾主落座，仆人献上茶来，钟山郎寒暄几句便说明了来意。吴秦忙取出花名册双手递上，钟三郎接过打开一看，只见上面写道：船长：吴秦。水手：武红旗、冷靖。捕参人：槐玉、袁不易、笪佩。钟三郎看完便道：“据我所知你这船上应该有四位捕参人才对，这怎么只有三位呢？”
吴秦道：“我本来是有四位的，被人家挖走了两个，现在只剩了两个。我想再找两个，一直找不到，最后好不容易才找到一个。”
钟三郎便道：“你也不早说。今年皇上从外地调了几百人过来，我正愁船少人多安排不下，因你们连年都是有固定的人的，所以我也就没有过来问了。既然这样，我明天便安排一个人过来。”
吴秦忙陪笑道：“实不相瞒，我因一直找不到人，可巧昨天遇见了一个外国人，问她愿不愿意干，她竟答应了。因她不是我们国家的人，所以我就没有把她的名字上在这花名册上。”
钟三郎道：“你可以呀，能请到外国人。只是你这样做，让我把那些剩下的捕参人往哪里安呢？县令大人叫我管这事，我总不能殉情而不顾规定吧，你说是不是？”
吴秦陪笑道：“你往谁船上按，谁还敢说个‘不’字。”
钟三郎冷冷地道：“你这话说的可笑。这船能载几个人都是有定数的，又是在海上，谁不要命了，敢多载？便多载了，这出了事，谁负得了这个责任？”
吴秦忙摸出一锭银子道：“我知道你为难，但还望看在乡谊的份上照顾照顾。“钟三郎装出为难的样子道：“你这可就为难我了，你叫我往谁船上按呢？也罢，既然是兄弟，我就帮你看看，若是有人愿意多加一个人，我便把这银子给他。”
说着拿了银子揣进怀里。吴秦便道：“如此甚好，甚好。多谢兄长关照。”
钟三郎便攀谈道：“老兄肯为这个人花一锭银子，想来这人定然了得。”
吴秦道：“我原也是不想要的，只是来了又不好推脱，便把她带到浑河里去试她水性，只要有一点不好我便不要。哪知她水性极好，比我家小玉还好，因此便定下了。”
说到这里，他忽然想起一事来，便又说道：“说到她，我倒想起来了，那天她从水里出来，衣服竟然是干的，你说这奇不奇怪？而且我还听我外甥女说她那衣服凉冰冰的，跟寒冰似的。”
钟三郎不以为意道：“哪有这样的事，兴许她的衣服薄，现在天还热，她上了岸，这风一吹，衣服便干了也是有的。再说衣服刚从水里出来多少也带些凉意。”
“不，不是这样的。你听说过冰鲛纱吗？我听她说那衣服好像叫什么冰鲛纱。”
“什么，冰鲛纱？你没有听错吧？”
钟三郎直跳起来道。“她说的话我听不懂，但我感觉着像是说冰鲛纱。”
“那她是什么人？”
钟三郎急切地问。吴秦便将槐玉告诉他的话说了一遍。钟三郎听了便道：“不可能，不可能，她一个打鱼的如何能有冰鲛纱。这冰鲛纱是可遇而不可求的宝贝，她一个叫花子似的小姑娘怎么会有这种衣服，而且还是七件？”
说着便又连说了几个不可能。“我不大相信她的身世，我认为她是唐朝和亲的公主所生的孩子，这次是回唐朝去看看的，不想遇到风暴出了事。你知道的，隋唐的公主多有和亲的。她真要是公主的女儿，那她有这衣服也还真的有可能。更重要的是她世事不知，五谷不分，很有点像养在深宫不知稼穑的皇家子弟的样子。我当时便问她唐朝可有亲戚，可她说没有，我这就不敢确定了。我本想等忙完了这阵子，找个工夫偷偷地验一验她的衣服，谁知一顿忙便混忘了。”
“你的记性可真好，这么重要的事情也能忘。那冰鲛纱薄如蝉翼，握之如寒冰，用它做衣服穿，夏天再热也不生汗渍；用它做成帐幔悬挂于室，一室生凉。这么好的东西，你只要弄一件半件，便一世不愁吃喝，你竟然还能忘记！”
吴秦也甚为懊恼，连声叹气。钟三郎眼珠一转道：“你不如现在就把她叫过来，咱们看看不就知道了。”
吴秦正要派人去喊，忽然想起钟三郎这人贪得无厌，只要是他看上的东西，便千方百计也要弄到手。自己一时拿不定主意，认为他家富有，说了出来两人可以参详参详，哪知就忘掉这一层了。这要是把焦仁喊过来一问，果然是冰鲛纱，到时他发起横来硬抢，自己无权无势，哪是他的对手，到头来自己不是白兴头了一回？想到这便道：“自从她在这里住下以后我便没见她穿了，现在忽然问起这事来，我怕她会起疑心，不如我暗自留心，以后慢慢再问吧。”
钟三郎听他这样说便知他心里的小九九了，便越发的想一看究竟，嘴上却道：“你说的是，不问也罢。我想这也不是冰鲛纱，不然她穷成那样子，不知道拿这衣服去卖钱，倒要跑到你船上来打工？”
“就是，就是。”
吴秦连声附和，一个悬着的心终于放下。钟三郎话锋一转道：“但怕就怕在这真是冰鲛纱。这东西我们见都没有见过，说出来，大多数的人连名字也不知道，何况她一个小孩子。她若不把它当回事给扔了，岂不糟蹋了？你不是说没见她穿过么，说不定就已经扔了呢。”
吴秦听到这话急得说不出话来，汗都出来了，再坐不住，便站起身来在屋子里乱走。钟三郎见他着急，趁机道：“你外甥女不是和她好吗，你不如把你外甥女叫过来问问就是了。”
“问她？”
“当然。这是与不是也惊动不到焦仁了，对不对？你外甥女现在靠你过活，你问她什么，她还能不告诉你？这真要是冰鲛纱，你也要早点做打算才是，只要弄到一件半件在手，你哪还用得着再出海打鱼，哪还用得着抓海参，你说是吧？”
吴秦本就蠢蠢欲动，又担心焦仁果真把冰鲛纱扔了，听了这话便再忍耐不住，忙叫人喊槐玉来。欲知后事如何，且听下回分解。