该小说延续了作者一贯关注的知识分子精神操守的问题，讲述了历史学博士聂致远如何在纠结中坚守知识分子的独立人格，而与之相对照的是他的大学同学蒙天舒，在学问平平的情况下通过钻营与投机不断获得世俗利益。