远处传来一阵“叮叮当当”杂乱的马铃声，三辆马车顺着官道不断往前飞驰，你追我赶，速度很快。 这是进京的要道，往日里早已是车水马龙，行人如织，可是入冬以后，赶路的行人和商队就愈发少了，倒是让这支小车队可以在不宽的官道上玩一把古代版的速度与激情。 “快点，再快点。”
魏广德掀开车帘不断催促车夫加快速度，同时不断观察旁边两辆马车的位置变化，他一手把着车厢稳定自己的身体。 另两辆马车上的情况和这边如出一辙，劳堪和沈良栋也是不断催促车夫加快速度。 马车在道路上飞驰，颠簸异常，车厢里的张吉已经被抖的七晕八素，可是就这样，三个年轻举子却是玩的兴高采烈，不亦乐乎。 伴着寒风呼啸，三辆马车很快就跑远了。 魏广德一行人是十一月二十日从九江府出发的，三个人各有一辆马车出行。 马车上插着一面黄色小旗，上面写着“礼部会试”四个小字。 劳堪和沈良栋是从驿站借的车子，这就是公车，到了京城要还的。 魏广德现在家里有点暴发户气质，魏老爹直接准备的车，让魏广德私车赶考。 既然是进京赶考，三家自然不会吝啬，不仅准备了盘缠，还都让他们带上书童长随跟着。 至于朝廷那点福利，魏广德他们也去领了，拿到五十两银子和一个“火”字腰牌，可以在驿站住宿。 不过住了两次后，虽说白吃白喝，可是对于魏广德，劳堪来说，那几个钱真没什么。 自此之后，三人大多选择住进府县里的客栈，而不再选择驿站，只有错过时辰进不了城才会选择城外驿站歇脚。 魏老爹本来打算让四个亲兵跟着一起北上去京师，可是被魏广德拦下了。 他们一路都走官道，虽然这年月山匪强盗越来越猖獗，可是走大道遇上的风险其实也不大。 大明朝，始终还是良民多。 魏老爹无法，只好找了个熟悉架车的亲兵跟随上路，也是一个保护。 张吉是会两下子，可是怕还没有魏广德强悍。 这两年魏广德开始打拳，虽然没上大街找人单挑过，可是和亲兵交手还是有的，按照亲兵话里的意思，寻常两三人伤不了二少爷。 这次去南直隶剿倭，魏广德砍了一个倭寇，胆气貌似也练出来了。 “以后李三就跟着二少爷，不管是在京师还是哪里，你都跟着保护，你家里还有个大哥，所以你老娘那儿也别担心，你的饷银我照例给到你老娘手里，二少爷那边也会给你发，反正你还没娶妻，跟着二少爷不会少你的。”
这是临行前魏老爹告诉李三的，也就是这次去京师的车夫。 说实话，对于这年月，大家都没怎么出过门，跟着少爷去京城那可是美差，要不是李三打小跟着大哥赶车，后来又生出一膀子力气做了亲兵，这差事那里轮得到他，一大帮人抢着上。 前两天出了河间府，这刚过了霸州，前面就是永清县，三个举子也无精打采的，魏广德提议赛车，三人这才来了兴趣。 魏广德穿越来到明朝，没多少娱乐活动了，除了上青楼似乎就只剩下游山玩水。 这年头风景区也不兴收门票，还是原生态，确实很美。 可是看多了，也就没兴趣了。 以前和张宏福一伙卫所子弟，到是常在九江城外赛马。 这出了霸州，看到道路两边人少，魏广德就提议赛车。 跑啊跑，三个车夫还是懂的分寸，可没敢死命的加速快跑。 就算马受得了，车也受不了。 很快，远远的，永清县城的城郭就出现在众人眼前。 临近县城，自然不能再跑了，三辆马车纷纷开始加速。 李三这会儿愁眉苦脸，进了城住进客栈，还得检查下马车，免得半道上坏掉。 随后几天时间，三个车夫和他们的随从可就倒了大霉，看到路面平整点和行人少些，他们三个就开始赛车。 好吧，这样玩的好处就是大大加快了到京的时间。 今天上午从通州城出来，京畿之地自然商旅很多，总算没法赛车了，只能顺着官道往前走。 下午天要擦黑的时候，三辆马车总算是在关门落锁之前赶到了广渠门门，没办法，路上遇到运粮的车队，被拖慢了速度。 马车并没有进入广渠门后，顺着街道继续往前走，这会儿就是边走边问，总算是找到了他们要去的地方，自然是江西人开设的会馆。 需要说的是，魏广德他们去的是珠市口那边，其实珠就是猪，因为附近有猪市，所以取的是谐音。 这里是江西九江会馆，在这个时候的北京城里，准确说是外城，江西会馆有四十多家，大多位于崇阳门和正阳门外。 这年代里，各省、府的驻京办事处其实已经有了雏形，只是更多是为了方便来往客商和举子赶考。 嘉靖二十九年，俺答汗率领蒙古铁骑突破长城防线，从古北口入关大肆抢掠。 此时的北京城城墙，只是略微缩小后的元大都城墙，对于京城城墙之外广大居民根本没有保护，所以在面对蒙古鞑子抢掠时损失惨重。 痛定思痛下，尽管中央财政紧张，嘉靖皇帝还是在嘉靖三十二年开始了北京外城墙的营建。 只是因为资金不足，只营造了北京城南城墙，其余三面的城墙至此只停留在纸面上，再也没有被执行。 也因此，形成了北京城特有的“凸”形结构城墙。 这时候的北京城里，除了江西会馆外，江西各府甚至县都有会馆，只要当地人做了京官，大多会买下一个院子建一家会馆，方便同乡人居住和交流，同时也请他们作为信使为自己和老家联系提供便利。 这个时候内阁首辅是严嵩，他对江西老乡更是照顾有加，虽然不能说拉帮结派，毕竟江西籍官员里反对他政见的也有，但确实，这个时期北京城里江西会馆是最多的。 一路走来，魏广德就感觉这个时代的北京城是真的人多，到处都是身着各色衣饰的人，越往成立走，穿着自然越是讲究。 经过几次打听，他们终于找到了目的地。 魏广德等人住进九江会馆后，很快就遇上熟人，朱世隆、桂枝和张科等人，还有许多不认识的，以前几届乡试举人，都是魏广德的前辈了。 对于这个时候还寄居在会馆里的举子来说，都是上届，甚至上上届会试落榜的，已经考了不知道多少次会试了。 在朱世隆等人的引荐下，魏广德也很快就认识了这些人。 相对来说，魏广德还是和朱世隆、张科、段孟贤等嘉靖三十一的举人更加熟悉，毕竟都是一起参加过乡试的，对于在此之前中举的举子，那就是连续落榜两次了，估计机会渺茫。 当然，这是魏广德的心里话，可不会说出来。 放下行李安顿好后，魏广德就到了前院，朱世隆已经叫人准备了酒席招待他们。 九江会馆不大，只有两进院子，但是里院在左右又买下了两个临近小院，实际上能够住人的就是三个院子，前院则是经营餐饮的酒楼。 桌上的除了他们这两届的举子，朱世隆还叫上了嘉靖二十八年的举人夏可范，估计是朱世隆看他文才不错，有刻意结交的意思。 席上，魏广德也知道了，朱世隆他们四个上届的举人也是当年就跑到这北京城参加会试，雄心满满而来，结果现在都还住在这里。 “每回会试，全国各地举子云集京城，怕不是几千上万人，就只为争夺那三四百个名额，比乡试还激烈。”
朱世隆焖了口酒后说道。 “明年会试取多少举子？”
魏广德关心这个，故而开口问道。 “嘉靖三十二年是四百人，今科还不知道，估计不会再录这么多了，最少也是三百人。”
朱世隆想想才说道。 朝廷会试，自然在吏部也是需要核算的，有多少官职需要补人，又有多少人会在这两年致仕，大概估算出来，才好确定会试的名额。 至于殿试，好吧，那是给皇帝勾一甲的。 状元、榜眼和探花，可不是考出来的，那都是看皇帝高兴还是不高兴。 高兴了，随你们怎么弄，直接就按照读卷官排的座次发榜；不高兴，看看谁的名字顺眼就点了谁，就是这么简单粗暴。 要不怎么说是天子门生呢，真的是天子，九五之尊一言而决。 当然，能够到皇帝手中的卷子，也都是被读卷官看过一遍的，太差的可不会到皇帝手中。 “这两年都没回九江，你们就一直在京城读书？”
好吧，看着这几位会试失利的，三年都留在京师读书，也没有回去。 九江离北京城是远，可是一个来月就可以到到家了，那两年新年怎么着也该回家看看吧。 “京城比南昌府可繁华多了，等你们休息几日，我带你们外出走走，反正现在你们来的也挺早的，礼部都还没开始录名。”
张科笑道。 是啊，没到京城前，他们以为应天府，苏杭就够繁华了，到了京城才知道，这里更加繁华。 毕竟在这座城市里，住着这个帝国最有权势的一群人，他们明的暗的收入奇高，消费力也是惊人，何况还有南来北往的商贾，自然打造出北京城一等一的繁华盛世出来。 酒席散场后，魏广德算是在北京城落下脚，准备一个多月后的会试。 席间虽然张科等人也都说留在京城读书比回去强，不过魏广德还是打定主意，这次会试要是考不中，回头运河解冻就南下，等三年早点上京来就是了。 之后几天，魏广德就跟着朱世隆、张科等人逛了这宏大的北京城。 确实宏大，自永乐帝迁都北京实行两京制以后，帝国的权利不仅大部转移到了这里，附带的人口、财富也快速向北京转移。 为了营建北京城，永乐帝自南京迁来数万户匠人，大量南京的卫所也随之一起迁来。 而刚修建好的南城墙，更是让周边大量人口涌入进来，导致市面上人口猛增，而其他三方没有修建城墙的地区，商业明显开始凋零。 魏广德这次上京，可是带了三千两银子，把自己的钱全部都带上了。 后世的四合院，魏广德肯定是买不起的，都特么的上亿了，这一世嘛，还真不是难事儿。 不过这时候的北京城里的院子，魏广德还是没打算动手买。 好吧，如果科举不第，那意味着要在北京逗留很长一段时间，买个院子住倒是好理解。 要是科举中了，考到进士，然后名次靠后被安排到地方上认知县或者其他官职。 魏广德倒是不担心观政到期后得不到授官，不行就给严家送点银子，看在老乡份上怎么也得给个肥差不是。 主要到时候在北京城买的房子又要卖出去，麻烦的很。 顺便，魏广德也去江西其他会馆认认门，毕竟连续参加了两次乡试，魏广德也认识了江西不少举子。 好吧，这或许也是一种人脉的积累，乡试多考几次未必是坏事。 有时候，魏广德还在一边作死的想。 时间进入十二月，已是临近过年，在这个时候，江西会馆那边给九江会馆送来请帖，腊月二十九小除夕，严阁老及其子严世蕃摆酒席宴请在京应考的江西老乡。 对于当朝首辅大人的邀请，所有的举子自然是很爽快的答应下来。 终于还是来了，魏广德自然不会错过接触当朝首辅的机会，而且那位严公子严大人，虽然之前魏广德当然没有和他有过接触，但是却也听说过他的名声，那就是拿钱办事。 只要他敢收钱，那就代表事儿一定能给你办成。 说白了，就算过年严家不请他们这些老乡聚聚，魏广德怕也会找机会和这位朝中重臣接触，无他，关系到未来的前途。 而且，这次宴席，可不止是严家的人参与，按照帖子上所说，江西籍在京官员多会参与。 这个时候离明年二月的会试还早，会试到底谁做主考，嘉靖皇帝并没有发话。 故此，在这个时候，在京的江西籍官员大规模回见老乡考生也就没什么好顾忌的了。 实际上在这个时候，湖广、浙江等地在京官员大多都在做同样的事儿，所以也就不存在什么犯忌讳的。 倒是这天魏广德出门居然又遇到一个熟人，那才是让他始料不及的。 “敢问可是曾兄？”
在九江会馆附近的一个书肆里，魏广德正在翻看杂书，老传统了，该背的早就背好，这会儿也看不进去什么书。 会试，那听天由命好了。 不过放下手中的书本，转身之际就看见一个新进店的书生。 魏广德第一眼觉得眼熟，在哪儿见过，第二眼就想起来了，这不就是曾元述的族兄曾省吾吗？ 记得还是五年前的事儿，自己刚过来，第一次进县城。 不过对于魏广德的问话，那人倒是一时没反应过来，只是点点头，随后就瞅着魏广德发愣，显然是记不得了。