初春的沅江江畔，还有些寒冷。空旷的江面上，今天显得有些冷清，稀稀落落几条小船偶尔驶过。
这几天，郎州城里人心惶惶，都在传说：星子山过来了百多号人，准备要大闹郎州，抢出他们的少寨主罗小虎。大战在即，谁也不想一不小心卷入里面的冲突中，给自己带来杀身之祸。所以，就连平时在江上以打鱼为生的渔民，靠摆渡养家糊口的摆渡人，也宁愿呆在家了，不想出去冒险。
苏家渡岸边往西过去的一处浅水湾处，停着一条有些残破的渔船，渔船旁边的岸地上，有一间用几块木板围着，上面用茅草随意铺在上面的简陋房子，矮小狭窄，不仔细看还发现不了，这就是简阿毛的家。
简阿毛腿脚有点残疾，三十多岁还未结婚，一个人孤零零的生活，靠着父亲遗留下来的这条破船，在沅江以打渔为生。
这两天，因为大家传言有兵事发生，所以，他现在一边喝着酒，一边把麻绒与桐油及石灰拌捣好，然后把搅拌好的油灰嵌进渔船的一些裂缝里，塞得结结实实，再细致地用刀刮得平平整整。
简阿毛正专心致致地干着手中的活，却没想到会有人财神找上门来。
来的是四个人，两个老人一个青壮汉子一个小孩。他们说：初来郎州，早就听闻沅江两岸风光秀美，让简阿毛就载着他们在这江面慢慢驶行，欣赏沿路景色。
而且不用驶出多远，也不需要太长时间，两个时辰就可以了，出手就是五十贯铜钱。
简阿毛欣喜万分，赶快把这几人迎上自己的渔船。
这几个人也不计较里面空间狭窄和腥味，特别是黑脸老者，见到船舱挂着的斗笠蓑衣，竟然好奇心起，穿戴起来来到船头，垂下一根渔线，做起一个孤舟钓客来了。
那个小孩看着简阿毛划船，扳浆，不时问一些好奇的问题。
船只驶去不远，有一排木排停在一个码头，简阿毛的船要朝江心驶去，才能绕过。
那个小孩就是李仲宣，好奇地问：“这些木排还载了这么多货呀？不怕掉进江里面吗？是从哪里来的？”
秉着顾客就是衣食父母的心态，简阿毛不厌其烦地跟这个小孩聊天，这时候又耐心地解释给他听：“这些木材本来就是要运载过来卖的。但是，用船运输不合算，所以，有人就想出办法，把这些树木扎成这样的木排，不但节省了运费，而可以搭载货物。
当然，这些人都是些经验丰富，健壮勇敢的船夫，时间一长，慢慢形成一个组织，人们称他们为‘排帮’，这个码头也是他们卸货卖货落脚的地方，叫‘排帮码头’。这几个木排就是昨天从桃源过来的。”
简阿毛的船慢慢驶向江心。
李仲宣发现：江心上游处，有一条方头大船，颜色鲜明，显得富丽堂皇，气象不凡，尾梢有舵楼。虽然从上游过来，却行驶得非常缓慢，几乎静止不动。
李仲宣看了一眼附近环境，如果星子山的人，按以前的计划从江上撤退，那么，来拦截他们的肯定就是这条船了。
因为，这条船从昨天张乐和施一彪的介绍中，知道赵守信正是这条“五溪油船”的主人。里面如果要藏几十个官兵，轻而易举。
听施一彪道：平时行船时，赵守信喜欢站在船后檀木舵把边，手里端着酒杯，一面看水，一面喝酒。遇上有身分的客人搭船时，喝了一杯酒之后，就会向客人海阔天空吹嘘自己的所见所闻。但是现在，那艘船却出奇的安静。既没看见赵守信站在船尾，也没见那些橹手在甲板上唱歌打骂。
简阿毛的渔船从那艘大船驶过以后，掉过头来，朝德山方向慢慢驶去。
——
郎州西城，今天气氛凝重。那些要进出城里的商旅行人，昨晚就已得到通知：巳牌前后两个时刻禁止通行。所以，现在城门虽然开着，但除了几个守城的士兵外，安安静静。
巳牌刚到，两列盔甲鲜明的士兵，簇拥着几个骑着战马的官员从西门出来。
最前面的三匹骏马高大健壮，骑在最中间的是一位文官，戴着有长翅的幞头官帽，正是郎州知府吴光远。他左手的武官是郎州团练使杨乾，右手的武官是兵马总管廖超。
跟在他们后面的是三辆囚车，高不超过一米，犯人在囚车里只能跪着，头和双手被枷在外边。
第一辆和第三辆囚车关的是和罗小虎一同被捉的两个手下，中间囚车里的是罗小虎，长发披散眼睛明亮，嘴唇厚实相貌威武。
囚车后面还跟着一辆马车，里面坐着下了蛊毒的吴安文，杨玉，廖兴。那天晚上，三个人把那爷孙俩骗进府邸，想趁喝酒之际将人家灌醉图谋不轨，没想到，被人家悄然下了蛊毒。这两天，每到发作时刻，当真如万蚁噬身又痛又痒，身不如死。现在，三个人被折磨得奄奄一息，挤作一团，两眼无光。
出得西城一里左右，前面五十米远过来一伙人。为首的正是符坚洪，此刻，他又化妆成一个儒雅的中年文人模样。星子山众人看见罗小虎等人在囚车里面的光景，一个个怒不可遏，凌晨暴喝道：“赶快给我把罗小虎等人放了出来，如果他们有什么损伤，你们那几个人也别想好过。”
吴知府眼神冷咧一言不发。
杨乾手一招，兵士将三辆囚车推到前面，指着罗小虎等人郎声道：“你们这次以谁为首？请上前来，闲话少说，怎么交易？痛快地说吧！”
符坚洪骑马出来，在离官兵三十米处停下，道：“我就是星子山的二头领。那三个人的蛊毒就是我下的。你们如果想救他们三人性命，首先，马上放了罗小虎和另外两个人。我们确认他们没有被你们施下暗算，我就给你们蛊毒解药。”
廖超冷笑一声道：“这样不太公平吧！如果我们把人都交给你们了，你们马上逃走给我们假药，怎么办？”
符坚洪轻蔑地一笑，道：“我对你们更不放心，谁知道你们又没有在四周设下埋伏？”
廖超张嘴欲言，吴知府沉声道：“按他们说的去做。我们作为官府，还怕一伙山贼，传出去让人笑话。”
几个士兵将囚车打开，把罗小虎三人的枷锁铁镣开了。
罗小虎从囚车上下来，活动了一下筋骨，回过身来，眼睛从吴知府，杨乾，廖超身上一一扫过，昂首道：“这一次罗爷我栽在你们手里，承你们照看，谢过了！下一次，有机会一定请你们也上星子山做客。”说完之后，哈哈大笑，那两个手下搀扶着他朝符坚洪那边走去。
“我们的药呢？”杨乾阴沉着脸道。
符坚洪派去一辆马车，将罗小虎三人接进车里面。然后道：“把那三个人带过来。”
载着吴安文三人的那辆马车，在几十个士兵的保护下驶上前来，车帘拉开，有士兵将三个人扶了出来。
符坚洪拿出三包药丢了过去，道：“那包大的药给吴公子，两包小的药给杨公子和廖公子。”
拿到药的士兵立刻按符坚洪的话，把药给三位公子服下。
马上的三个大人又是关切又是生气地看着自己的儿子。
不到一盏茶的时间，三个人忽然呕吐起来，刚刚吐了几囗，发现他们裤管里有液体流出，仔细看时，原来竟在拉稀。
身边的几位士兵又不能走开，只能皱着眉头，忍住难闻的气味。
三位大人也已发觉，首先是廖超，忍不住大喝起来，“你到底给的什么药？你如果想耍花招，马上让你们死的难看。”
此话一出，几十个弓箭手立刻张弓搭箭，只等一声令下，马上动手。
符坚洪毫不畏惧，大声道：“你们的心机我早已料到。现在你问一问你们的宝贝儿子，是否已经身上不痛不痒，舒服些了？”
突然，有士兵惊叫起来，“妈呀！地上好多的虫子啊！”
吴知府看了一眼，忍不住胃部痉挛，差点就要跟着呕吐，急忙把头掉过一边，道：“还不赶快给他们三人换上干净衣裤。”
杨乾毕竟是见惯了各种场合的人，他见吴安文三人虽然弄得一身臭哄哄，脏兮兮，但三人眼神开始活动起来，没有那么无神涣散，于是问：“你们觉得身体如何？”
杨玉的底子最好，赶紧回答：“已经好多了，只是有些虚弱而已。”
杨乾放下心来，望向符坚洪脸色阴晴不定。
符坚洪暗中冷笑，回头看见罗小虎已经回到队伍当中。
于是对杨乾抱拳道：“我等准备走了！杨大人请回吧！”
“呵呵！想的倒美，你们就想这么轻易离开吗？”廖超阴恻恻地道。
“哦？难道你们这么快就要食言，准备动手了？”符坚洪假装问。
“这一次，要把你们一网打尽。不但你们现在插翅难逃，连你们的老巢现在恐怕也已经被我们派出的人马攻破了。”廖超说完，得意地大笑起来。
“别高兴的太早！你们的诡计，我们早已料到。你们派出攻寨的官兵，这一次，恐怕要败的更惨。你以为我们这次真的过来了一百多人？我们这次就只来了这十多个人。
至于，你现在就想动手追杀我们还早了些。除非，你们不想要他们三人的命了。”符坚洪毫不客气地道。
“你……你还有什么阴谋在后面？”廖超气急败坏地指着符坚洪道。