话说章秋谷本来是宴客的，去不曾想被天津地方的奇葩规矩差一点把事情给搞砸了。章秋谷再次来到宝华班，与云兰闲聊，章秋谷笑道：“既然如此，我今天倒要住在这里，看看你们到底是怎样布置的。”
云兰也笑道：“我还真是从来不曾遇到这种事情，我也不晓得该如何应对。要不我叫了老鸨进来问问他，看她是怎生的说法。”
说着，果然出去叫了宝华班的老鸨来。章秋谷也不磨叽，直接开门见山地问道：“你们这里的云兰和月芳，都是和我有交情的。如今我今天想要在这里落厢，究竟是怎生的规矩？”
老鸨回道：“那是要听老爷吩咐的。老爷说怎么样就是怎么样。”
章秋谷忍着笑道：“譬如我要叫她们两个人并作一个房间，可办得到办不到？”
那老鸨想了一想道：“要是老爷喜欢这样，也没有什么办不到。只要请老爷吩咐一声，叫哪位姑娘并过哪位姑娘的房间就是了。”
章秋谷听了，止不住大笑起来。云兰连忙拉了章秋谷一把道：“你这个人真真是怪癖！我还从未听说客人有要并房间的，我是做不来这种事情的，你要是想并房间，就请你去照应别人好了，我可没福气享受你这般的照应。”
章秋谷道：“你不要发急，我不过说说罢了，哪里会并什么房间？我自然有我的道理。”
便对着那老鸨说道：“我住在这里，包你两个厢的钱就是了，别的你不用管。月香是清倌人，不在里头的。”
那老鸨答应一声，退了出去。云兰撅着个嘴，很不高兴。章秋谷少不得又要好好地温存一番，又在衣袋里取出一张五十块钱的钞票来，放在云兰手里道：“我本来想给你买些衣服，但是我不知道你爱穿的是什么颜色，什么样子。如今这几个钱，给你自己去买两件衣服吧。”
云兰瞅了章秋谷一眼，把钞票仍旧放在章秋谷的手中说道：“你今天是闹哪样呢？怎么平白的想起要给我洋钿来呀？我也不需要买啥衣服，不需要啥洋钿。你先收回去吧，等我要用钱的时候，再问你要便是了。”
章秋谷见云兰不肯拿他的钱，还以为她的醋意未消，便说道：“这一笔钱，我本来早就想要给你的，前几天太忙一时间竟是忘了，直到今天方才给你。你不要，难道是嫌少吗？做客人的和倌人有了相好，这一下子竹杠迟早都是逃不掉的，你又何必和我客气？”
云兰听了，皱着眉头，把金莲一顿道：“你这话说得倒是着实诧异，我何曾要敲你的竹杠了！你自家想想，我可曾敲过你一块两块洋钿？老实说，如今我还不是很潦倒，也没什么用钱的地方。等到我真正要用起钱来，我自家会问你讨要的。你别拿我跟那些人一样，只认得铜钿不认人，若是那样，你还真是看扁了我。”
章秋谷听了，看着云兰的样子倒是不像耍手段欲擒故纵的样子，不过，自己只是逢场作戏，大家一起玩耍罢了，自己又不会打着娶她的念头，即便是云兰耍手段又何妨，人无贪欲心自清。如此想着，不好再去勉强她，便只得收了回来。这一夜章秋谷睡在云兰房内，没有回去。正是：春风良夜，双姝开并蒂之花；拥月猥云，鼎足入巫山之梦。到了半夜一点多钟的时候，章秋谷走到月芳房间里头，只见月芳穿著一件湖色汗衫，卸了头上的钗环，乌云乱挽，坐在灯下，一手托着香腮，一手拿着一个茉莉花球在那里翻来覆去的。看见了章秋谷进来，动也不动，只说：“你辛苦了大半夜的，还要跑到我这里来作啥呀？”
章秋谷走到月芳面前，低低的笑道：“对不起，累你等了半夜，如今特意来陪你的。”
月芳道：“你自家身体要紧，其实不用过来的。我是不会同别人吃醋的，只要你二少自己心里明白，照应照应我就好。吃这碗把势饭的，一切都是身不由己，再去同别人吃个啥醋嘛！”
章秋谷听了月芳的一番话，觉得她倒是看得通透，说得悱恻可怜，不由得心上也有些替他凄惋，便也拿出一张五十块钱的钞票来送给她。月芳那里肯受，推了半天，月芳始终不肯。章秋谷于是恳切地说道：“我明白你的意思，不肯无缘无故要我花钱。但是你欠了那么多的亏空，可想而知手头也是很拮据的。我和你就是没有相好，平常的时候总算还是投缘，就送你几十块钱帮帮你的忙，也不算什么事情。你若再要和我客气，那就是瞧我不起了。”
月芳听了，推却不得，只得谢了一声收了下来。却又是一阵心酸，泪珠欲落，连忙别转了头，把手巾拭了泪痕，转身对章秋谷道：“我十四岁落了堂子，生意做到现在，客人也是遇到了不知多少了，不是靠不住的滑头，就是呆头呆脑的曲辫子，直到遇到你。说实话，遇到你真是我的福气。”
说到这里，眼圈儿不觉又红了起来。章秋谷只得又温声软语的安慰了她一番。如此又过了几日，金观察的亲戚金星精金部郎来到天津避暑，也住在了金观察公馆里头。章秋谷同他出去玩儿了几天，金部郎看中了一个宝华班里从上海新到的小洪宝宝，又看中了一个富贵班的桂珠。那小洪宝宝生得清丽非常，丰神绝俗，有王夫人林下之凤。那桂珠生得丰肩腻体，素口蛮腰，有袁宝儿娇憨之态。金部郎做了这两个人，一连吃了好几台酒，不知不觉的一连就是几天。这个时候，方制军把金观察委了个北洋大学堂总办，那洋务局总办的事情，依然还是金观察兼理。金观察便要请章秋谷当北洋大学堂的总教习，兼办洋务局文案的事情。章秋谷再三推却，要告辞离去，金观察哪里肯放，再三挽留。章秋谷说马上要到殿试了，他需要进京参加殿试。金观察听他如此说，知道挽留不住，心上十分惆怅，只得说殿试后自己想办法让章秋谷委派天津的差。章秋谷只得应承了一下，两人便商定了进京的日期。算起来，距离进京还有些日子，金观察便和金部郎商议，要趁着这几天不忙，在宝华班替章秋谷饯行。商议定了，金观察和金部郎便走到章秋谷房间里告诉他。两个人刚刚跨进房门，只见章秋谷正坐在那里，低着头振笔疾书，不知写些什么，连他们两个人走进都不知道。金观察便笑道：“你在这里写些什么，写得这样认真？”
章秋谷听了，连忙搁了笔，立起身来含笑相迎。金观察走近看时，只见案上铺着一张大大的柳絮笺，写着一纸的草书，写得兔起鹘落，满纸淋漓。金观察和金部郎走过来定睛看时，只见第一行写着“津门南榜“四个大字，下面又注着“扬人不录”的四个字儿。金观察道：“这是你定的花榜吗？你倒居然还有这样的心情，来弄这些笔墨。想来是专取那些南班里的人，所以叫做南榜。但是天津地方本地人也尽有几个好的，不可一概抹煞。就是那些南班子里头的人，扬州人也有几个很好的在里头，苏州、上海人却不多几个。你既然取名南榜，怎么又不取扬州人呢？况且南班子里的人，扬州人差不多十居七八，苏州、上海人却不过十之二三。你要专取苏州、上海人，哪里找得出许多？”
章秋谷道：“那班北班子里的人，虽然也有面目清秀些的，不过眉目之间总带着一股子粗犷之气。南班子里的扬州人，虽然也有几个面貌不差的，神色之间却是总带着一股贱气。哪里比得上苏州、上海人，一举一动别有一种温柔软媚的神情。所以小侄拣选花榜人才，非但北人不录，连扬州人也是一个不取。”
章秋谷说到这里，金部郎爽朗笑道：“你的话一点不错，其实我的意思也是这般。古来那班诗人名士，一个个都夸赞扬州佳丽，真是徒有虚名，哪里当得起‘佳丽’这两个字儿！”
金观察听了不由得点了一点头，就在章秋谷坐的那张椅子上坐了下去。仔仔细细的看那花榜，只见上面写着：第一甲第一名小洪宝宝。评曰：花输旎旖，雪逊温柔，姽婳无双，丰神第一。西子捧心之态，秋敛青蛾；太真红玉之肤，香融宝靥。诗曰：小立风前斗晚妆，松松云髻薄罗裳。梅花清瘦桃花俗，合让姚黄压众芳。第一甲第二名云兰。评曰：神彩惊鸿，佩环回雪，金莲贴地，玉笋凌波。皎如琼树之流光，灼若芙蕖之照夜。诗曰：心上烧香掌上怜，凝脂雪肤丽华年。倾城一笑真无赛，疑是瑶台月下仙。第一甲第三名金兰。评曰：镂玉为肌，团琼作骨，山眉水眼，皓齿明眸。正当二九之年，恰称芳菲之眩。诗曰：为有春情透脸霞，东风无力舞腰斜。夜深独背银釭坐，自弄钗头茉莉花。第二甲第一名桂珠。评曰：素面纤腰，丰容盛剪，秋月乍满，奇花初胎。歌喉遏巫峡之云，皓腕比蓝田之玉。诗曰：碧玉丰神绛雪肤，凤情天付有谁如？歌喉宛转谁堪拟？百八牟尼一串珠。第二甲第二名月香。正是：秾桃艳李，春风联玉笋之班；大道青楼，旭日照金泥之榜。不得不佩服男猪脚会玩儿，居然搞出个花榜来，比起现代的各种榜，人家这个，没有黑幕，没有各种发朋友圈拉票，各种买水军注水，人家是实实在在，真材实料的评选。所以，吃瓜群众们还是值得期待的。这个花榜，会引发怎样的蝴蝶效应？下回接着说。