那眸光，稍纵即逝。
等韩允文再往那阁楼之上望去时，窗户已被合上，阁楼内的谈笑风生，与阁楼外一片疮痍的世界，彻底分裂。
他猛地攥拳。
斑驳的血渍和雨水，渗进他的指缝之中。
和那受尽了百姓冷眼唾骂的囚车一起，消散在雨幕尽头。
茶楼包厢内。
合上百叶窗的兰溪，看向自己的指尖。
殷红的血珠，从伤口处渗出。
刚才关窗户时，一时脱力，窗户上的木雕，划伤了手指，多了一道细微的伤口。
凝霜见到血珠后，惊呼一声，急忙上前，抽出蚕丝帕子，想为兰溪包扎伤口。
被兰溪拦住。
“不必了——”
这点小伤而已。
兰溪不在意地抿去指尖的血珠，淡声道：“杜家公子进考场了吗？”
凝霜点头，“进去了。”
兰溪嗯了一声，端起那杯刚才被店小二吹嘘的天上有地上无的茶水。
抿一口。
不过凡品。
九城兵马总司杜家，名义上依靠韦家，但杜家独子杜福海，是她的人。
并不是主动归顺，而是被她捏住软肋，打到归顺。
几个月前那桩官司，也不必再细提。
左右是杜福海仗着势力，想给当时身为皇后的她一个下马威，反被她从里到外凌虐一遍，对她又惧又怕的事。
自那以后，杜福海便成了她的一手暗棋，为她奔波。
此次进京赶考的举子有百位。
韩允文是她最看好的一位。
虽然在众举子中，不是最年轻的，亦不是家世最显赫的，更非文采最盛的，但绝对是……家境最贫困的。
父亲早亡，欠下一屁股烂债。
韩家村，一群恨不得将他们母子三人生吞活剥的亲戚，逼得母子三人远走他乡。
最后，母子三人落脚在隔壁的县城之中，租住着三十文钱一个月的茅屋，靠韩母为人浆洗衣服，勉强度日。
容颜犹在的寡母，带着一子一女，靠着微博的工钱，再怎么勤俭，也要仰人鼻息。
那些观望的邻居，那些住在附近的二流子，开始了日复一日的骚扰……
直到。
县城学堂的先生，发现了天生慧根的韩允文，将他带入学堂，收为弟子，免去学费，才让这个摇摇欲坠的家庭，终于抓到了救命的稻草。
万般皆下品，唯有读书高。
流氓与混混再也不敢对韩母下手。
周围的街坊邻居，给韩母浆洗衣服的工钱，也越长越高……
直到——
十五岁那年，韩允文一举夺魁，中了秀才，声名大噪。
县令亲自上门为他庆贺，学堂先生将他收为关门弟子，县城的商贩对他广开大门分文不收，周围的街坊邻居对其毕恭毕敬，同龄的学子们更是争先巴结，希望成为他的知交好友，往后借他的春风，一路顺风。
可惜，这消息传回了韩家村。
那群名义上为亲人，实际上比魔鬼还可怕的村民，妄图榨干韩允文的最后一点利用价值，收了当地赵地主的千两银子嫁妆，将韩允文做上门女婿，和赵地主签了婚书，并哄骗着韩母画押生效。
功名未求，便要舍了这姓氏去别家做上门女婿，韩允文如何能忍？
可他还未动作，那赵家小姐便惨死在闺中。
赵老爷宠女如命，认定是因为韩允文不想入赘，故意害死了自己的女儿，花钱买通了州官，来处理此案，让看好韩允文的县令，根本插不上手脚。
韩家村的那些族人，在银子的怂恿下，也纷纷指认韩允文是杀人凶手。
韩允文百口莫辩，官司缠身，进了大牢，被夺了秀才的身份，后被流放千里，三年不得归家。
兜兜转转花了两年的时间，赵家小姐的死因才被查明，当年的真相才大白，韩允文的罪令被撤回，还了他一个清白之身。
等他归来之时。
寡母已熬瞎了双眼。
妹妹为了给寡母治病，将自己卖与富商做妾，日日遭受毒打，生不如死。
当年那些围绕在他身边的朋友，曾看好他的先生，还有那位对他满怀信心的县令，皆感慨一句物是人非，而后将他抛掷脑后，认为他此生遭此大难，再无上升的机会了。
韩允文却没放弃自己。
白日为人抄书，夜里点灯苦读，一鼓作气又考了头名的秀才，接着，在乡试之中，夺了魁首，中了解元，成了举人。
满城哗然。
见他如此出彩，这些人又打算对他投注，可他已没了同这些人周旋的心思。
为寡母还了债，将伤痕累累的妹妹的卖身契拿回来，散尽家资做路钱，一家三口来到京城，准备备考最后一道会试。
京城卧虎盘龙，扔出去一个石头，随便哪家都有百年的门楣，出过三品大员，怎会将一个举人放在眼中？
而且，每一届会试，有上百位举子，最后只有三十位能入殿试，殿试之后，又只有十八位能得官爵，剩下的只是进翰林院做个小吏，无甚太大的前途，无需投资。
因此，韩允文入京，并没有激起半点水花。
他仍是靠抄书，赚些微薄的银子，供母亲和妹妹生活，供其一家三口，在京中有度日之处。
这中间，唯一对他施以援手的，便是杜家公子杜福海了。
那日，韩允文抄了一天的书，得的银钱小心翼翼地收着，却在回家的路上撞上了黑心的小贼，一把捞走。
本就身弱的韩允文，又跪坐一天抄书，如何能追上专干这行的小贼？
焦灼无奈之际，从花楼里出来的杜福海，吩咐小厮冲了上去，为韩允文抢回了这一天的辛苦钱。
二人相识，是场意外，不含半分算计。
韩允文便对杜福海完全信任。
得知杜福海也是今年的举子后，为表感激，和杜福海成了好友，帮其辅导课业，互相研讨。
一来二去，便成了无话不谈的友人。
甚至，在会试的前一夜，还曾邀请杜福海来家中小聚，一起押题。
……
那作弊用的册子，是杜福海放的。
韩小妹对杜福海没有戒心，更不敢相信这个大大咧咧胖胖傻傻的男子，会想毁了她哥哥一辈子。
兰溪想到这儿，手中的茶已凉透。
她透过朦胧的窗户，看着阴雨的天空，轻声问道。
“韩家母女两个，也该赶出去了。”
“一切，只为做戏，手脚……轻一点。”
青鸾得令，沉声应下。
接着，冒雨离开。
……
“回宫吧。”
兰溪撑着椅子，缓缓站起来，朝门外走去。
凝霜和腮雪对视一眼后，急忙跟上。
车厢内。
兰溪沉默着，凝霜和腮雪更不敢开口。
只有窗外的雨声滴滴答答，连三人的呼吸声，都快掩住了。
兰溪手指拨弄着刚才被雨水打湿的发，突然问道。
“哀家是否，过于残忍？”
“为了得到一个忠诚的臣子，亲手将此人逼到绝路？”
“主子说什么胡话呢！能为主子效忠，那是她的荣幸！”腮雪下意识地便嚷出来。
兰溪的面色，并未因这话，有任何的波动。
凝霜按住腮雪冲动的肢体动作，转过头来，温声道。
“主子的御凤台，需要十个得力助手。”
“如今已入二席。”
“陈洛歌虽能力俱佳，却是一介女子，无法服众，更因见识问题，无法成为真正的大人物。”
“赫连栩是个没脑子的野兽，上一秒杀人的匕首，下一秒或许就会对准我们，无法掌控更无力掌控。”
“主子身边，需要一个有潜力的，将来能掌控局势，又能对我们绝对忠诚的人。”
“可忠诚这二字，岂是那么容易得到的？”
“即便是自小相识的情谊，也会有反目的那一天啊……”
“除非……”
“在他走投无路悲愤绝望的时候，给他最关键的援手，在他崩溃无望遭天下唾骂与背弃的时侯，坚定地站在他的背后……”
“把他打落在地的尊严，从尘埃里捞起来……将他碎裂骨折的膝盖，从卑躬屈膝中扶起拼凑……如此施恩施威，才能将忠诚，刻在此人的骨子里。”
“才能为主子，身先士卒，性命交付啊。”
……
凝霜说的这些话，都是兰溪曾劝自己的话。
道理她都懂。
只是真这么做时，有那么一点点……
不适应。
这一分不适应，在回到芝兰殿，看见那站在屋外等候她的萧长卿时，变成了十分。
白衣帝王，冠冕未褪。
双手背后，直身而立，一派尊贵。
深渊一般的眸光，和那周身淡淡的威仪，压住了满院的雨声。
他身旁的芭蕉在雨中舒展。
可他的眉头，却越皱越紧。
见兰溪来了，也不说话，只这么淡淡看着她。
兰溪却知道他要问什么。
作弊的事。
萧长卿确实为此事而来。
会试的最后一道题，事关农事。
是最后一夜，她找他点的题。
萧长卿本以为，她找他点题，是为了多挑几个举子，以此题作恩情，纳入她的阵营，所以他便睁一只眼闭一只眼，遂了她的意。
可萧长卿万万没想到，今日，从夫子庙那边传来的消息——
竟是江南的解元……夹带作弊！
满满一册子，皆是农科政论！
文掌院没那个胆子泄题。
外祖父更不如出如此拙劣的主意！
所以……
兰溪此举……
“你和他有仇吗？你是要毁了他吗？”
萧长卿声音沉闷，如这暗沉的天色一般。
兰溪撑着青色的罗伞，来到廊下，行至他的身侧。
她仰头，看着他近在咫尺的五官，还有那眸底的不解和愠怒之色。
缓缓勾唇。
“陛下……这么爱多管闲事吗？”