明远楼。子时开考，最煎熬的并非下方四院挑灯夜战、奋笔疾书的学子们，而是楼中主考、副考并一众协考的儒官儒士。主位之上，主考翰林编修牛铎同副考工部主事刘怀义正相对而坐，边品茗边遥望下方灯火通明的号房。刘怀义视线扫过东院的方向，抿了口茶，率先开口道“牛大人，听说此次受灾，这太昌府下辖的县府尤为严重，倒是没想到今日来参考的秀才有如此之众！”
“太昌府是北地大省，地杰人灵，参考人数众多并不奇怪。”
牛铎应了一声，视线也朝着东院望去，继续道，“听说北地四大才子中，大同府谭忘笙、迁安府蓝闵瑞此次也都来参考了，想来这次的解元和亚元就是他二人了吧！”
刘怀义面上犹豫了一瞬，接口道：“牛大人言之有理，此二人确非浪得虚名之辈，不过东院之中有才之士并不少，现在说他二人是解元、亚元未免太早了些吧？况且本官听闻除了谭、蓝二人外，武先生那位高徒此次也在！”
牛铎有一瞬间，脸上浮现出一抹不自在。只是很快他便恢复如常，淡笑点头道：“那刘大人我们便拭目以待吧！”
“好。”
“……”两人闲话的功夫，刘怀义忽然看到东院一号房内火光冲天，他唰的一下站起身，惊呼道：“那，那是？牛大人你快看，那边！”
牛铎顺着他手指的方向望去，下一刻同样脸色大变！二人正自惊疑不定，一名号军神色匆匆上了楼！“牛大人、刘大人，诸位先生，不好了！东院一号房突然起火，里面参考的学子当场身亡！眼下火势已经蔓延到旁边的号房了，巡查王大人的意思是东院现在暂停考试，全力救火，他命属下前来询问二位大人的意思？”
牛铎脸色微微发沉，当机立断道：“准了，东院暂停考试，全力救火！”
“是！”
号军得了命令便匆匆下去执行了，一时间东院人心惶惶，哭喊声求救声响彻云霄。早秋天气凉爽，加上许久未曾下雨，号房内十分干燥不说，里面又多是易燃物体，片刻间火势便蔓延了整个东院。一名号军负责二十间号房，得了开门放人救火的命令后，数十名号军紧赶慢赶，还是有几间号房没能及时开门。惨叫声、哭喊声不绝于耳。完了！完了！乡试出了这么大的纰漏，牛铎脸色铁青，原想得了这体面的差事，为自己的履历上增色一笔，眼下出了这样的祸事，他只希望老师能在皇上面前为自己美言几句，保住性命！东院发生火灾，这么大的事情，另外三院参考的学子自然也听到了动静。一时间人心惶惶，心态不好担心波及到自己的学子们，俱都两股战战……更有甚者，直接冲到号房门口拍打着房门，命令号军放自己出去……而如宋明彰、贾三道一般心态好的学子们，却丝毫没有将此事放在心上。甚至于贾三道亲耳听到了此事的起因，心态也没受半点影响。“喂，兄台你听到了吗？东院着火了！说是贾三道手里的蜡烛有问题，刚点着就直接燃爆，烧了号房！本人更是的当场身亡！”
“贾三道，莫非是武先生那位高徒？”
“不是，点名的时候你没听到吗？同名同姓，排队的时候我看到了，武先生的高徒跟咱们在一处，也在西院！”
“……”贾三道听着他们的话，心底隐隐已经有了猜测，他的面上不自觉露出了一抹邪妄的笑容。都说大难不死必有后福，那么王狗，你想好自己的死法了吗？