元气是人体最根本、最重要的气，是人体生命活动的原动力。 元气、原气、真气，三者的内涵是同一的，都是指先天之气。 元气主要由肾藏的先天之精所化生，通过三焦而流行于全身。 它的生成来源是肾中所藏的先天之精，先天之精化生的元气生于命门，肾中先天之精禀受于父母的生殖之精，胚胎时期即已存在，出生之后，必须得到脾胃化生的水谷之精的滋养补充，方能化生充足的元气。 因此，元气充盛与否，不仅与来源于父母的先天之精有关，而且与脾胃运化功能、饮食营养及化生的后天之精是否充盛有关。 若因先天之精不足而导致元气虚弱者，也可以通过后天的培育补充而使元气充实。 故有“故人之自生至老，凡先天之有不足者，但得后天培养之力，则补天之功，亦可居其强半，此脾胃之气所关于人生者不小”之说。 元气是通过三焦而流行于全身的，正所谓“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。”
元气发于肾，以三焦为通路，循行全身，内而五脏六腑，外而肌肤腠理，无处不到，发挥其生理功能，成为人体最根本、最重要的气。 元气的生理功能主要有两个方面，一是推动和调节人体的生长发育和生殖机能，二是推动和调控各脏腑、经络、形体、官窍的生理活动。 元气推动人体生长发育和生殖机能的生理作用，与肾气的功能类同。 由于肾精的主体成分是先天之精，肾精所化生的肾气也主要是先天之气，因而元气与肾气的构成成分大致是相同的，所发挥的功能也基本类似。 元气的盛衰变化体现于机体生、长、壮、老、已的自然规律。 人从幼年开始，肾精以先天之精为基础，得到后天之精的补充而渐渐充盛，化生元气，促进生长发育。 经过一段时期，从婴幼儿成长到青壮年，此时由于肾精充盛到一定程度，化生充足的元气，使机体发育，形体壮实，筋骨强健，同时具备了生殖能力。 待到老年，由于生理和病理性消耗，肾精渐衰，化生元气渐渐减少，形体出现衰老之象，生殖机能也随之衰退，直至元气衰亡，生命终止。 因此，元气不足则易于出现生长发育迟缓、生殖机能低下及未老先衰的病理改变。 元气通过三焦，布散全身，全面地促进和调控全身各脏腑经络形体官窍的生理活动。 它既能使心神兴奋，又能使心神宁静；既能发挥推动、兴奋、化气、温煦等属于“阳”的功能，又能发挥宁静、抑制、成形、凉润等属于“阴”的功能。 因此元气可分为元阴、元阳，而且影响一身之阴阳。 元气发于命门，故有“命门为元气之根，为水火之宅，五脏之阴气非此不能滋，五脏之阳气非此不能发”一说。 同时，命门之水火、元气之阴阳之间的协调平衡才能保持脏腑功能处于“阴平阳秘”的健康状态。 总之，机体的一切生命活动都是在元气推动和调控下进行的，元气是生命活动的原动力，元气亏少或元阴元阳失衡，都会产生较为严重的病变。 宗气是由谷气与自然界清气相结合而积聚于胸中的气，属后天之气的范畴。 宗气的生成直接关系到一身之气的盛衰。 宗气在胸中积聚之处，又称为“气海”，又名为膻中。 宗气的生成有两个来源，一是脾胃运化的水谷之精所化生的水谷之气，一是肺从自然界中吸入的清气，二者相结合生成宗气。 因此，脾的运化转输功能和肺主气、司呼吸的功能是否正常，对宗气的生成和盛衰有着直接的关系。 宗气聚于胸中，通过上出息道，贯注心脉及沿三焦下行的方式布散全身。 宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸。 宗气一方面上出于肺，循喉咙而走息道，推动呼吸；一方面贯注心脉，推动血行。 三焦为诸气运行的通道，宗气还可沿三焦向下运行于脐下丹田，以资先天元气。 此外，宗气可由气海向下注入气街，即足阳明经脉的腹股沟部位，再下行于足。 宗气的生理功能主要有行呼吸、行血气和资先天三个方面。 宗气上走息道，推动肺的呼吸。因此，凡是呼吸、语言、发声皆与宗气有关。 宗气充盛则呼吸徐缓而均匀，语言清晰，声音洪亮。 反之，则呼吸短促微弱，语言不清，发声低微。 宗气贯注于心脉之中，促进心脏推动血液运行。 因此，凡气血的运行，心搏的力量及节律等皆与宗气有关。 宗气充盛则脉搏徐缓，节律一致而有力。 反之，则脉来躁急，节律不规则，或微弱无力。 胃之大络，名曰虚里，贯膈络肺，出于左乳下，其动应衣，脉宗气也。虚里穴发于左乳下，相当于心尖搏动的部位，可以依据此处的搏动来测知宗气的盛衰：若其搏动正常，是宗气充盛之象；若其搏动躁急，引衣而动，是宗气大虚；若其搏动消失，是宗气亡绝。 由于宗气助心脉之血气的运行，所以宗气不足则往往导致血行瘀滞，凝而留止的病理变化。 宗气对呼吸运动及血液循行都有推动作用，因而可以影响到人体的多种生理活动，凡气血运行、肢体寒温和活动、视听等感觉、言语声音及脉搏强弱节律等，都与宗气盛衰有关。 宗气者，动气也。 凡呼吸、语言、声音，以及肢体运动，筋力强弱者，宗气之功用也。 另外，宗气作为后天生成之气，对先天元气有重要的资助作用。 藉三焦为通道，元气自下而上运行，散布于胸中，以助后天之宗气；宗气自上而下分布，蓄积于脐下丹田，以资先天元气。 先天与后天之气相合，则成一身之气。 由于禀受于父母的先天之精的量是有限的，其化生的元气也是一定的，因而一身之气的盛衰，主要取决于宗气的生成，而宗气的生成，又取决于脾、肺两脏的功能是否正常及饮食营养是否充足。 因此，一身之气的不足，即所谓气虚，在先天主要责之肾，在后天主要责之脾肺。 营气是行于脉中而具有营养作用的气。 因其富有营养，在脉中营运不休，故称之为营气。 由于营气在脉中，是血液的重要组成部分，营与血关系密切，可分不可离，故常常将“营血”并称。 营气与卫气从性质、功能和分布进行比较，则营属阴，卫属阳，所以又常常称为“营阴”。 营气来源于脾胃运化的水谷精微。 水谷之精化为水谷之气，其中由精华部分所化生的为营气，并进入脉中运行全身。 营者，水谷之精气也。 和调于五脏，洒陈于六腑，乃能入于脉也。 故循脉上下，贯五脏，络六腑也。 可见营气由水谷之精所化生，进入脉中，循脉运行全身，内入脏腑，外达肢节，终而复始，营周不休。 营气的生理功能有化生血液和营养全身两个方面。 营气注于脉中，化为血液。 正所谓“营气者，泌其津液，注之于脉，化以为血。”
营气与津液调和，共注脉中，化成血液，并保持了血液量的恒定。 营气循血脉流注于全身，五脏六腑、四肢百骸都得到营气的滋养。 由于营气为全身脏腑组织提供了生理活动的物质基础，因此营气的营养作用在生命活动中非常重要。 此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血，以奉生身，莫贵于此，故独得行于经隧，命曰营气。 营气化生血液和营养全身的生理作用是互相关联的，若营气亏少，则会引起血液亏虚以及全身脏腑组织因得不到足够营养而造成生理功能减退的病理变化。 卫气是行于脉外而具有保卫作用的气。 因其有卫护人体，避免外邪入侵的作用，故称之为卫气。 卫气与营气相对而言属于阳，故又称为“卫阳”。 卫气来源于脾胃运化的水谷精微。 水谷之精化为水谷之气，其中慓悍滑利部分化生为卫气。 卫者，水谷之悍气也。其气慓疾滑利，不能入于脉也。 故循皮肤之中，分肉之间，熏于肓膜，散于胸腹。 因此，卫气由水谷之精化生，运行于脉外，不受脉道的约束，外而皮肤肌腠，内而胸腹脏腑，布散全身。 卫气有防御外邪、温养全身和调控腠理的生理功能。 卫气有防御外邪入侵的作用。卫气布达于肌表，起着保卫作用，抵抗外来的邪气，使之不能入侵人体。 因此，卫气充盛则护卫肌表，不易招致外邪侵袭，卫气虚弱则常常易于感受外邪而发病。 卫气具有温煦全身的作用。 内而脏腑，外而肌肉皮毛都得到卫气的温养，从而保证了脏腑肌表的生理活动得以正常进行。 卫气充足，温养机体，则可维持人体体温的相对恒定。 卫气虚亏则温煦之力减弱，易致风寒湿等阴邪乘虚侵袭肌表，出现阴盛的寒性病变。 但若卫气在局部运动受阻，郁积不散则可出现阳盛的热性病变。 故有“卫气者，热气也。凡肌肉之所以能温，水谷之所以能化者，卫气之功用也。虚则病寒，实则病热”之说。 卫气能够调节控制腠理的开阖，促使汗液有节制地排泄。 卫气的这一调控作用，既有气能固摄的一面，又有气能推动的一面。 通过汗液的正常排泄，使机体维持相对恒定体温，从而保证了机体内外环境之间的协调平衡。 汗发于阴而出于阳。 此其根本则由阴中之营气，而其启闭则由阳中之卫气。 因此，当卫气虚弱时，则调控腠理功能失职，可以出现无汗、多汗或自汗等病理现象。 卫气的三个功能之间是相互联系和协调一致的。 抵御外邪的入侵与腠理开阖的关系也很密切，若腠理疏松，汗液自出，则易于遭邪侵犯；而腠理致密，则邪气难以入侵。 在调节体温方面，卫气的温煦功能也与汗孔的开阖密切相关，只有温煦的升温与出汗的降温之间不断地相互协调，人体的体温才得以保持正常。 如若温煦太过而汗出不及，则身热无汗；如若温煦不及而汗出过多，则肤冷多汗。 所谓“卫气者，所以温分肉，充皮肤，肥腠理，司开阖者也”，即是对卫气三个功能的概括。 营气与卫气，既有联系，又有区别。 营气与卫气都来源于水谷之精微，均由脾胃所化生。 虽然来源相同，但是营气性质精纯，富有营养，卫气性质慓疾滑利，易于流行；营气行于脉中，卫气行于脉外；营气有化生血液和营养全身的功能，卫气有防卫、温养和调控腠理的功能。 可见营卫二气在性质、分布、功能上均有一定区别。 概而言之，即营属阴，卫属阳。 由于机体内部的阴阳双方必须相互协调，故营卫和调才能维持正常的体温和汗液分泌，人体才能有旺盛的抗邪力量和脏腑的正常生理活动。 若营卫二者失和，则可能出现恶寒发热、无汗或汗多，“昼不精夜不瞑”，以及抗病能力低下而易于感冒等。