在南宋“中兴四将”中，最著名的就是岳飞。他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地。一直打到距开封仅四十五里的朱仙镇。北方义军也纷纷响应岳飞。以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”，并一度打算放弃开封，渡河北逃。但此时宋高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。
绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金达成《绍兴和议》。宋每年向金进贡银廿五万两，绢廿五万匹。后借口“莫须有”的罪名杀害了岳飞，宋高宗生父宋徽宗的灵柩和生母韦皇后才被送回南宋。
宋高宗任用秦桧为相，他上台后，迫害与自己政见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。宋高宗对于秦桧的行为也只是默许。后期由于秦桧权势太大，引来宋高宗的警觉。例如宋高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元。秦桧的权势日渐下降。绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被宋高宗否决，不久就一命呜呼。
秦桧去世后，宋高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员。宋高宗因丧失生育能力，他从太祖赵匡胤的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。
绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退。此事让宋高宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为宋孝宗。他自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇后，纵情享乐，花费巨大。
宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。之后，宋孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。
但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。总体说来，宋朝的内政形势有所改观。宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感。绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫。宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。临安城内混乱不堪，局势不稳。宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君。最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇。他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。六年后，宋光宗去世。
史载宋宁宗“不慧”，智商低下。宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控。尽管宋宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。