唐朝有吐蕃、回纥、南诏等外患，内有宦官掌权、禁军兵权甚至皇帝的拥立都由宦官决定，节度使对地方有甚至独立于中央的管理权，成为唐朝的内忧外患之一。
唐德宗死后，经过了唐顺宗的过渡阶段，然后由永贞内禅而受宦官支持的唐宪宗登基，其即位后，经常阅读典籍实录，每读到贞观、开元等文献，他都仰慕不已。唐宪宗以祖上圣明之君为榜样，总结历史经验，注重发挥群臣的作用，敢于任用能臣贤臣为宰相，李纯在延英殿与宰相议事，很晚才退朝。唐宪宗在位15年间，政绩较多，在政治上有所改革，勤勉政事，从而取得了元和年间削藩的成果，并重振中央政府的威望，成就了唐朝的中兴气象，唐朝获得再次统一。
开成五年（840年），文宗病重，宦官仇士良、鱼弘志矫诏拥立颍王李炎为皇太弟。不久后，文宗崩，李炎即位，即唐武宗。武宗重用李党首领李德裕，澄清吏治，发展经济，有志于革除积弊。在其执政期间，中书省的职能作用发挥较好。
首先，对于宦官有诸多不满的武宗，吸取文宗失败的教训，改用了疏远、冷淡的手段对付宦官。会昌二年（842年），仇士良煽动神策军哗变，被武宗与李德裕联手挫败。仇士良惶恐谢罪，被剥夺了军权，被尊崇为观军容使。不久后，仇士良主动请辞，被迫致仕。因此，武宗统治时期，宦官势力遭到遏制。
其次，武宗朝对外击溃回鹘乌介可汗及其部众，肃清北疆；对内刚柔并济，使藩镇降服。他挑选了恭顺朝命的雄武军使张仲武继任卢龙节度使，同时坚决派兵讨伐不尊朝旨的昭义镇刘稹叛乱。
在宗教问题上，武宗崇信道教，并且为打击僧侣地主的势力，他于会昌五年（845年）下诏拆毁佛寺，令僧尼二十六万余人还俗，没收奴婢十五万人及大量寺院土地。由于毁佛成功，从而扩大了唐朝政府的税源，巩固了中央集权。但在拆毁寺院的过程中，经济损失也不小。这一事件被称为会昌灭佛。此外，景教等宗教的传播也受到限制。八壹中文網
总的来说，武宗致力于削弱宦官、藩镇和僧侣地主的势力，通过一连串举措振兴了朝局，其统治时期被后人称为“会昌中兴”。
会昌六年（846年），武宗因丹毒发作而驾崩，宦官选择光王李忱（原名李怡）继承皇位，是为唐宣宗。未即位前的宣宗表面上是容易被宦官利用的无能之人，但等到即位以后，却表现出励精图治的愿望。他抑制宦官势力，打击权贵，勤俭治国，注重选拔人才。文化上，再次尊崇佛教。
大中二年（848年），敦煌（今甘肃敦煌）人张议潮领导沙州等地人民起义，驱逐了河西地区的吐蕃守将，并派使者携十一州地图户籍入朝，归顺唐朝廷。经过多年奋战，使河西走廊的瓜、沙等十一州重新回归唐朝，吐蕃势力被彻底逐出河西、陇右之地。此后“西尽伊吾，东接灵武；得地四千余里，户口百万之家；六郡山河，宛然而归”。
河西肃清后，唐王朝无西顾之忧，而在武宗、宣宗统治时期，唐朝国势有所起色，百姓日渐安稳，使本已衰败的朝政呈现出“中兴”的局面。