南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上的一段分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（公元439年—公元589年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚（埃兰沙赫尔），南到东南亚与印度。
304年之后，中国历史进入南北分裂、对峙的阶段。在南方，虽然先后有东晋（东晋一朝与西晋合称为晋朝）、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈五个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。
南朝宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。
南朝齐（479－502年）国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，经历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。
南朝梁（502－557年）历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人在位时间最久，将近半个世纪。
南朝陈（557－589年)历3代5帝，共32年。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。
历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年。
宋武帝刘裕原为东晋北府兵的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区（关中后被大夏占领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝，并在两年后（420年）篡夺东晋的帝位，以宋为国号，改元永初，史称刘宋。而北魏直到439年统一北方后，方与刘宋形成南北对峙。
宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧。
宋武帝去世后，宋少帝继立，因为嬉戏失德，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀，改立宜都王刘义隆，是为宋文帝。他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，又使宗室掌管朝政大权，同时任用士族和寒人共同参与朝政，使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的政治平衡局面，至此政局稳定。在此基础上，宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了元嘉之治。