从侯府出来后，周管家直接带着江小梅去了留安山。山顶上，徐琬已经等候多时了。
“怎么样？”她急切地问。
江小梅兴奋地说：“已经找到密室的机关了！但是夜明珠在不在里面，还不得而知！”
徐琬也兴奋极了，“那我们就夜探侯府！”
周管家拉着她俩坐下来：“咱们好好聚聚，或许这是最后一次了！”
他的话里透着凄怆的伤感，让徐琬和江小梅都惊讶不已。
“最后一次，这是什么意思？”
“如果今晚从侯府里找到夜明珠，证实侯爷就是杀害我家人的仇人，我就要亲手宰了他！”
“宰了他？这怎么可以！”徐琬率先叫起来。
“是啊！杀人是要偿命的！”江小梅也这样说道。
“不手刃仇人，我的仇就报不了！”
“为什么？朱侯爷犯下累累罪行，难道朝廷还会包庇他吗？”徐琬不解地问，“况且，我们还有肖大人撑腰呀！”
“不！这么大的案子，不是肖大人可以左右的！要处决一个侯爷，必须经过皇帝御笔亲批才行。只要朝廷里有人帮侯爷说话，侯爷就死不了，甚至会死灰复燃！”
他这样一解释，徐琬和江小梅就听懂了。的确，朱侯爷是皇亲国戚，势力庞大，根深蒂固，哪怕是罪证确凿，要扳倒他，谈何容易！
“好，我支持你！”徐琬说，“不过，咱们事先要跟肖大人商量一下，等你杀了侯爷，就掩护你逃走！你有令牌在手，肖大人是不会拒绝的！”
“不！”周管家说，“杀了侯爷，我就去自首！”
“那你性命不要了？”徐琬和江小梅吃惊地问。
“早在十几年前，我就已经把生命置之度外了！”周管家说，“来，我让你们看看我的身体！”
他边说着边解开上衣钮扣，徐琬和江小梅不由得面面相觑，不知所措。
周管家注意到了她俩的表情，停下手问：“假如有一个女孩，她从十二岁起就把胸部勒紧，不让它隆起，限制它发育，你猜，她的乳房最后会变成什么样子？”
试问，哪个少女不爱美丽？哪个少女会这样傻？
但周管家说出这样的话，令徐琬和江小梅顿有所悟，难道眼前这个胡须浓密、胸膛宽阔、说话瓮声瓮气的男人，竟然是个女儿身？
这时候，周管家已经解开了钮扣，将上衣慢慢褪下来。两个女孩看到，他的胸脯上绑着一条硬梆梆的带子，它深深地嵌在肉中，可见绑在身上已经年月已久。她们不禁惊呆了。
“你为什么要这样摧残自己？”
“为了复仇，吃这点苦又算得了什么！”周管家凄凉地一笑，“我以前身体单薄，为了让它像男人一样魁梧，我猛吃东西，吃到呕吐！”
徐琬和冯小梅都惊呆了。这种意志力，确实非常人可比。
……
我的名字叫祝清娥，父亲是个富有的商人。在我八岁那年，我们举家搬往安徽安庆府去。船行驶到途中，有一天夜里，一群强盗摸黑上了船，见钱就抢，见人就杀，货船顿时血腥一片，惨不忍睹。
我是在睡梦中被惊醒的。我料想出了变故，急忙穿好衣服跑到甲板上。在那里，我亲眼看见父母和兄妹被强盗杀死，倒在血泊中。只可惜强盗个个蒙着脸，我没能看到这群魔鬼的容貌。
因为害怕，我惊叫了一声，因此很快就被强盗发现了。有人举着大刀向我追过来，我出于本能转身逃跑，不料脚下一滑，竟从甲板上摔了下去，掉进了奔腾汹涌的大江里。
当我醒来时，发现自己身处一艘渔船上。救我的人是一对老夫妇，他们热情好客，但家庭却一贫如洗，食不果腹。我不敢再给他们增添负担，于是千恩万谢后就离开了。
我就像一只无家可归的流浪狗那样四处漂泊。想到亲人的惨死，我悲痛欲绝；想到目前的处境，我万念俱灰。我每到一处，就向当地官府鸣冤求助。但是官府只是例行公事地询问一番，就让我离开了。
有一天，我饥寒交迫，心力交瘁，不知不觉地走进了一座寺庙。寺庙里住着一个年老的师太，她见我可怜，就把我留了下来。
我就这样在寺庙里过了六年，虽然为亲人的死感到悲痛，可我不知道自己该做什么。
有一天傍晚，庙里的香客都走空了。我正要关闭庙门，却突然听到有人大声叫道：“等一下！”
我循声望去，只见一个二十来岁的书生正朝这边跑来。他大汗淋漓，气喘吁吁，显然是刚上山来的。
“在下赴京赶考，不意想在山脚下迷了路，”书生一脸窘迫地说，“如今天色已晚，可否借寺中宝地，容在下借住一宿？”
“迷路？”我感到难以置信，“往京城去走的是官道，既宽敞又笔直，如何会迷路？”
“在下也感到奇怪！”书生说，“只因昨晚做了一个怪梦，梦见自己走到一个三岔路口时，被一个白发苍苍的老者拦住了去路。他不让我走大道，非要我走小路不可。我醒后不以为意，谁料想，刚才我还真来到了梦里那个地方，周围的一草一木，都与梦境一般无二！我毫不犹豫地选择了小路，结果就鬼使神差地跑到这里来了！”
听完他这番话，我也觉得万分惊诧，但我对他说：“此处皆是女流之辈，先生留宿于此，多有不便。离此不远有座猎人搭的草棚，足可遮风挡雨，不怕野兽侵扰。先生若不嫌简陋，可在那里将就过一夜，您意下如何？”
书生求之不得，赶紧答应了。我转身从寺庙里拿了些便食给他，又给他指引了方向，他充满感激地走了。
第二天，我迟迟未见他来辞行，就去草棚看个究竟。我到那里时，书生竟然还在睡觉。
“我感觉有点不舒服，”书生有气无力地说道，“好像是着凉了！”
我这才想到，山顶的夜晚寒气逼人，加之草棚四面透风，他身上又没有御寒的棉被，如何不着凉？
我急忙跑下山去找郎中，郎中不愿上山，只是开了几剂药让我带回来。
我让他喝了药后，发现他的额头很烫，但是手脚却冰冰凉凉，急忙跑回寺庙打来一盆热水让他泡脚。我还帮他搓手背，搓脚掌，一直搓到他的手脚透出温暖为止。
接下来的两天两夜，我寸步不离地守在他身旁，他的病终于好了。
在这期间，我给他讲了自己的身世。他问我：“你难道不想报仇吗？”
“我当然想！可我是个弱女子……”
“弱女子怎么啦？武媚娘也是女人，可最后做了皇帝！”
这一下子激起了我复仇的欲望和做人的信心，“可是，我虽然依稀记得凶手的样貌，却不知道他是谁，人海茫茫，能够找得着吗？”
“没关系！有我呢！我陪你去找！”
“这怎么可以！”我拒绝了，“您是一个读书人，前程无量……”
“前程并不重要！”他打断我的话说，“上天让我迷路，肯定是有道理的，那就是让我遇上你。如果我错失了你，才是这辈子最大的遗憾，因为我再也找不到比你更好的女孩了！”
我再次拒绝，拜别了师太，自顾自下山走了。
我来到一个小镇上，请人按我记忆中那人的模样绘制了一张画像，然后就拿着画像四处打听。但是问了不知多少人，也没人认识。
眼看天色将晚，我只好找了间最简陋的客栈歇息。我无意中一回头，几乎吓了一跳，因为我发现，书生就站在离我不远的地方，傻傻地笑着看着我。
我知道他跟我住的是同一家客栈，于是给他留了一张纸条，半夜里悄悄地离开了。
我离开书生后，来到了另一个小镇。在这里，我用身上仅有的一些碎银添置了一套男装，剪短了头发，束紧了胸脯，第一次把自己打扮成男人的模样。可我的身板过于纤薄，此后我就刻意地每顿饭多吃一点，尽量把自己吃胖，吃壮。
我的亲人是在九江府一带遇害的，我就辗转回到那个地方，一边替人帮佣打杂，一边打探凶手的消息。因为我做事勤快，机灵伶俐，深得雇主喜欢，因此无论走到哪里总能很快找到活儿。
这期间我跟过多少个主人，数都数不过来，其中有江上跑船的船主，有贩卖私盐的商贾，还有经营客栈的老板。我还跟过一个堪舆大师，但我发现，他每到一户人家，总是先危言耸听吓唬主人，然后再趁机骗取钱财。有一次他竟想诓骗一对孤儿寡母，我实在看不下去，就偷偷把其中玄机告诉了主人。没想到此举被他发现了，抓住我就是一顿毒打，直到把我打昏过去，扔在路旁。
幸运的是，我被人救活了，而且，救我的人还是一位老王爷。你见过的那块令牌，就是他给我的。
……
徐琬从肖坚嘴里，已经知道了令牌的来历，因此并不感到惊讶。她关心的是那位书生，“你离开他之后，他是不是赴京赶考了？最后考上了吗？”
“不！”周管家说，“他没有去京城，而是不断地在寻找我。九年了，他依旧没有放弃！”
真是个痴情的人！徐琬暗暗吃惊。
“你怎么知道他在找你？”徐琬问，“你们相逢了？”
“对！去年的冬天，我和他在街上偶遇上了！他得知了我的情况，执意不肯离开，就在岳州城里，找了一家私塾教书。”
真是一对苦命鸳鸯！徐琬暗暗替他们感叹。
“不久前我跟你提过，我有一位朋友，才华横溢，英俊潇洒，指的就是他。我不能给予他幸福，所以……”
“所以你想把我介绍给他？”
“对！他真的是一位很不错的人！”
“没有人能给他幸福，只有你！所以，你必须活着！”
周管家凄凉地一笑：“我能吗？这可能吗？”
……
“既然我们有缘在此相聚，”江小梅提议说，“我们何不结义金兰，有福同享，有难同当？”
小梅的这一提议，立即得到徐琬和周管家的赞同。
“如果我们拧成一条绳，就不怕风吹雨打了！”
“我们从此同甘共苦，永不背弃！”
三个少女，三个家庭，都是从极度的幸福走向极度的不幸。幸福的家庭千篇一律，不幸的家庭各有各的不幸，此言果然不假。
命运，将她们推上了风尖浪口。她们要么顺从，要么抗争。顺从尽管窝囊，但至少有一条活路可走；抗争，却势必要碰个头破血流！
这是因为，她们作为女子，特别是普通女子，无疑是这个社会的弱者。在力量强大的对手看来，她们不过就如同地上爬的蚂蚁那般渺小！
但是，可别小看了蚂蚁的力量，蚂蚁虽轻，却能举起超过自身体重四百倍的东西；蚂蚁虽小，却能把一头大象分解开来搬进洞穴。所以，蚂蚁虽微不足道，但蚂蚁的力量绝不容小觑！
于是，她们决定结义金兰，同甘共苦，同舟共济。
“我是徐琬，来湖广寻找我的母亲；
“我是祝清娥，前来为我家人报仇；
“我是江小梅，为了一个薄情郎而来到此地；
“苍天作证，今日我们在此结为姐妹，有福同享，有难同当！”
结拜完毕，她们意气风发地下山了。等待她们的，是重大的使命和艰巨的任务。
她们勇气可嘉，只是不知苍天是否会给她们机会。前途，既有希望，又有荆棘，那就看她们怎么闯，如何造化。