拾月也不知怎么办。
明棠见她脸色复杂，轻叹了一口气，从桌案的暗格中摸出另一封红封来，与方才的红封放在一处，颇有些歉意地同她商量：“方才的是我给你的新年体己，你收着就是。至于这一封，我这两日还有些事情要辛苦你，权当我借你一用的酬劳，可好？”
“属下与小郎之间，几时还论这些！”
拾月急了，方才被阿丽的事情压住的惶然终于化为了焦急的泪滴。
明棠用她，何时需要商量，还要另配酬劳礼金？
“拿着罢，你这些时日在我身边鞠躬尽瘁，算是我对你的心意，莫哭。”
明棠小脸柔和，见她哭了，也有些触动。
拾月的性子爽朗耿直，平素里也少见伤春悲秋，今日见她哭成这般模样，明棠心中也酸涩起来。
她站起身来，从袖中取了干净的丝帕来。
原想替她擦擦泪滴，又昏昏沉沉地想起来自己真是病糊涂了，她一介郎君身份哪能这般劝慰拾月，便将手帕放入她的掌心，拍拍她的肩膀：
“你既能为从龙卫，自然说明你做事妥帖，事事做的极好。不是你的错，莫要怪罪自己，要怪只怪我狠心。”
明棠说着，又咳嗽两声，但她的眼在灯下温润如玉，不见一丝苛责。
拾月听到她这句话，当真是哭成了个泪人。
明棠对她，从未狠心。
从龙卫确实是西厂之中人人艳羡的顶层，但为从龙卫者，所受压力更是旁人难以想象的。
若非从龙卫之中需要几个女卫以应对不时之需，其实以她与摘星的功夫是进不了从龙卫的。
她在从龙卫之中，每日提心吊胆，稍有不慎做不好事儿，所受责罚怨怼比之锦衣卫更严数倍。
西厂的规矩是铁令，无论是否是她的错，事情不曾做好，便要受罚——拾月知道自己享受了旁人不能享受的风光，拿别人几倍的俸禄，该承担的责任便也比旁人多的多，早已经习惯了揽错自责，却从未听过明棠一般的话。
她道，不是你的错，莫要怪自己，要怪只怪我狠心。
怎能怪她？
只怪她自己不知督主去向，反叫小郎误会。
拾月从未怪过明棠，她泪淌了满脸，更不知如何面对明棠。
才抬了泪眼看她，便看见她温和平静的面上有几分倦容。
拾月这才想起来，明棠自个儿还是个病人，方才才打起精神来吃了东西、喝了药，又为院中的奴仆拟了礼单、包了锦囊，还与自己说完了阿丽的事情，恐怕早已经精神不济。
纵有千言万语，拾月如今也说不出口了，只得低头道：“小郎正病着，万望小郎多休息才是，属下先告退。”
明棠点了点头，身形却微微一晃。
拾月下意识如同往常一般扶她一把，明棠却借侧身端茶的动作，疏离又委婉地避开了她的手。
拾月无法，闷闷地擦了一把泪，没拿那两个红封，一个人走到外头去了。
明棠见她落泪，心中亦有些难言的苦涩。
只是她本就是强打着精神，身上实在不痛快，现下也无心想那样多，干脆一头睡倒下去。
须臾，屋子里头便寂寂然没有一点人声。
远方烟火依旧繁华荼蘼，连绵不绝的爆竹声中带来的暖意重重，却吹不散潇湘阁中处处不同的忧愁。
*
鸣琴将所有人的锦囊发下去，众人一听是明棠的心意，皆欢欣鼓舞起来，开开心心玩儿去了，叫潇湘阁终于有了些过年的热闹。
送完了锦囊，鸣琴又想起沈鹤然来——她一天一夜都在照顾明棠，忙忘了这个小傻子。
明棠之前就准备好了给他的年礼，说是要等除夕的时候亲自给他，只可惜她忽然病了，鸣琴也不愿越俎代庖，只打算顺路去他的屋子看一眼。
倒见里头静悄悄的，早熄了灯。
伺候他的小厮同鸣琴说，沈鹤然这几日都很乖巧，自从知道明棠又病了，今天一整天都没闹腾，早早地睡下了，说是不给大伙添乱。
鸣琴最后才往阿丽处去。
她不乐意见到阿丽，打定主意把那锦囊丢给她就走。
正这般想着，黑灯瞎火里走过去，鸣琴忽然踩到个软绵绵的东西，蹲下身一看，这才发现阿丽不知何时昏倒在自己的小屋门口。
好在阿丽是昏倒在廊下，没在外头的雪堆里，至少有屋檐挡风。
虽吹了大半夜，身上冷极了，倒也没凉透，被鸣琴吩咐下去煮的两大碗姜汤给灌醒了。
一见她还活着，鸣琴半是庆幸半是遗憾，冷冰冰地将那锦囊一丢，转身就走了。
阿丽尚且有些反应不过来，下意识将锦囊接过来拆开，发现里头是鼓囊囊的几个银元宝，比通房的月例红封还多。
她心里不知想到什么，手上一颤，几个银元宝便从她手中滚落在地，滴溜溜地滚了几圈，沾了灰尘，好似她那肮脏浊臭已洗不干净的表里如一。
小屋之中也传来细碎的呜咽哭声，与院中不知几处的叹息啜泣交融在一起，平添苦痛。
*
阿丽落泪，双采担忧，鸣琴劳碌，拾月也几乎是在院子里站了一夜。
她越是站着，心中越是有个念头在涌动。
若说从前，这念头不过如同个玩笑似的偶尔在脑海之中浮现；
但今日这一番，拾月反而在吹了一夜的寒风之中想明白了。
她打定主意，只等明日天亮，寻个空当回西厂一回，将这事儿了了。
这般一想，她才觉得在自己心中沉甸甸压了一夜的苦涩终于散去些许。
而下半夜的时候，鸣琴几次出来换炭盆熬药，发觉连外头连绵不绝的烟火爆竹声都歇了，一片静悄悄的，倒是拾月一直一个人还在那孤零零站着。
她因明棠忽然生病的事儿对拾月有些怨气，可看她一个人立在院子角落里，吹着寒风悄悄抹泪的模样，还是忍不住地皱眉头。
“大过年的不出去玩儿，也不去休息，在院子里头当门神呢？快去歇着，再不睡觉明儿起来眼睛都睁不开，本来眼睛就不大了，明儿肿成绿豆眼。”
鸣琴恶声恶气的，推着她往外走。
可这话乍一听是怪罪，实则刀子嘴豆腐心，是叫她快去休息。
拾月的泪本就没止过，如今听了鸣琴的话，更觉得悲痛，又呜呜咽咽地哭起来。
这可把鸣琴吓了一跳，她最不会哄人，拾月这一哭，反而闹得她手足无措：“诶，哭什么！我说笑的，你眼睛不小，不小！我说笑的，你这么大一个，人这点玩笑给你说哭了！”
她越说，拾月越是想哭，好似要将这些年没流过的泪都一次性流干净了，吓得鸣琴连声求饶：“快别哭了，算我不会说话，你那眼睛洞球大，一个眼睛抵我俩，别哭了别哭了。”
拾月哭着，又被她的话逗得哭笑不得。
两人正拉扯着，拾月耳尖却微微一动，下意识地觉得风声微变。
她顾不上哭了，按住了鸣琴的手，轻声“嘘”了一声，细细听了静谧的夜风，试图再次捕捉风中刚刚那一刹那的不对。
但这回风声又正常无比，偶尔从远处零星吹来一两点爆竹的声音，拾月没听出任何不妥。
鸣琴见拾月皱了眉头，显然是在心中思索什么，知道她恐怕想的是正事儿，也没再开口打搅她。
但拾月再细听了一会儿，也仍旧不曾再听见那点不对。
难不成她哭得懵了，连声音都会听错？
她心中不明白，却总有一种言说不清的预感萦绕心头，便捉住鸣琴的衣袖，道：“我今夜仍旧在外头守一整夜，你在里头好好照顾小郎便是。”
拾月一边说着，一边拉着鸣琴往回走。
就在鸣琴开门欲进的那一刹，拾月再次听到了那不同寻常的风声。
多年从龙卫的警戒让她瞬间拔出藏在腰间的软剑，先将鸣琴推进去关住门，自己便死死地护在门口，手中长剑一横，果然与一道利光交织在一处。
叮！
锐利的金戈交鸣声瞬间响起，拾月这般武学底子在身，都觉得那力道大得惊人，虎口都有些微麻。
来人必是练家子。
那被拾月一剑扫飞的利光弹到一边，掉落在地上，折射出些冷光，拾月飞快地扫了一眼，认出此物竟不是金属，而是一枚玉珠，中间还好似中空着。
这是何等暗器？
古怪。
拾月心中一紧，却也不惧。
这人厉害，却也未必当真当与她正面相搏斗，她在从龙卫中虽不算顶尖的身手，却也是同其他从龙卫相比稍显逊色，寻常武者对上她绝无胜算。
她在夜色之中静静地与这人对峙着，牢牢将门守在身后。
而明棠本深陷过劳的睡眠之中，却也听到那一声金戈交鸣的声音，当下心神大震，不由自主地醒了过来。
鸣琴亦被外头的变故惊着了，见明棠睁了眼，连忙跑到她身边去，惴惴不安地将她护在身后。
明棠本就疲倦，察觉到外头紧绷起来的肃杀，只得强打起精神，将自己一直藏在床榻暗格里的各色药瓶取出，牢牢握在掌心。
若真有人能闯进来，明棠手里备下的这些压箱底的药，也不是什么好惹的。
外头的气氛一时冷凝下来。
那人似乎也知晓自己得遇强敌，不曾轻举妄动。
*
倒是潇湘阁的后院之中，有一道黑影悄悄潜入。
今日除夕夜，下人聚居的后院里大多都在喝酒吃肉，间或有两个年龄小点儿的丫头在空旷处翻花绳点焰火，一后院的热闹，无人注意到这身影的潜入。
这黑影的步伐身影鬼魅，几乎融在夜色里，飞快地从墙角屋檐等阴暗处一掠而过，几乎不起任何波澜。
就在他已经经过后院，逐渐接近明棠院落的时候，忽然听得身后传来另外一道声音。
“竖子，要进前院，先过我这关哦。”
痞里痞气的少年声，夹杂着劈天盖地的内力，那身影浑然没料到后院还有这大杀招，被远高于自己的内力定定锁在原地，动弹不得分毫。
漂亮的凤眼在暗处流出邪气的光，竟如同狩猎的野兽一般，眼底似有绿光一点，锁定猎物，顷刻出手。
*
后院前的内力汹涌，此刻浑身紧绷着与人对峙的拾月并未察觉。
拾月与他就这样僵持着，也不知那人是察觉到了什么，那一道隐在暗中的气息忽然淡去，似是撤退了。
拾月确定那人已经不在暗中，这才松下气力，收起软剑。
明棠半夜未睡，察觉到外头拾月收剑的动作，便也披了衣裳站起身来，推门而出。
拾月正好拾起那一枚遗落在地上的玉珠，见明棠出来了，先将此物验过毒性，发觉上头没毒，这才以手帕包了，呈给明棠一观。
明棠见那珠子，目光果然一凝。
拾月下意识问道：“小郎认得此物？”
明棠只觉得心底有凉气儿往上冒，眼底弥上冰寒。
怎会不认得呢。
此物并不是寻常玉珠，而是树化玉车的珠子，比寻常翡翠还要珍贵。
而前世里在进宫路上，将她强行掳走去金宫的女刺客，手腕上就戴着这样一串树化玉手串。
明棠彼时与她殊死一搏，却因体虚力弱被她死死制服。
她一口咬在这人的手腕上，同时将她的手串咬断了，便有几颗这样的玉珠滚落。
而那女刺客大发雷霆，一掌击在她的胸腹，将她打得呕出血来。
她就这般趴在金宫冰冷的金玉地面上，呕出的鲜血与散落的玉珠交织在一起，愈发衬托出那珠子的美丽温润。
金宫。
又是金宫。