过度萃取特有的苦涩焦糊味直冲脑门，好像在吞下一块木炭。
也许加一勺糖可能会好一点？
这是艾德把咖啡喷出去时脑中闪过的念头，不过至少他现在完全清醒过来了。
“等会儿……一百镑？你要这么多钱干什么？！”
艾德掏出手帕擦了擦嘴角，幸好自己没直接喷在桌上，在关键时刻把头撇了过去。
如果只算工资，他一年的净收入差不多在400镑左右，足以称得上高薪。这个收入大约是码头工人的十倍，仅凭月薪便足够让一个小家庭维持一整年的生活，且神调局特工的个人收入是不需要报税的。
而小汤米一开口就借了他3个月的收入。要知道，从他正式进入神调局开始，总共也才干了三个月左右。这笔钱即使对他来说也是一笔巨款。
“那个，其实如果实在不方便的话，50镑也可以的……”
小汤米战战兢兢地盯着他自己的脚尖，用微如蚊蚋的声音吐出实情，
“教会资助的周日学校只教授基础的拼音识字和经文背诵。我想去公共学校读书，五十镑应该足够缴纳第一学年的学费了。”
原来如此……艾德面色稍缓。
他倒也不是出不起这笔钱，如果有正经用途的话，手中的无面铁币也可以适当变现。但他首先要解决一个心中的疑惑：
“为什么不选择找卡塔莉娜小姐借钱？或者是博克·奥顿，你救过他的命，也有他的联系方式，他肯定会帮你这个忙，100镑对他来说只不过是小钱，我相信他甚至都不会找你要账。”
“就因为如此，所以我才不能向卡塔莉娜小姐或者博克·奥顿先生借钱。”
“……我知道他们二位都是好人，他们肯定会免掉这笔债。如果不需要还钱，我很有可能就不会真正用功读书了。我需要一个人逼迫我加倍努力，只有这样我才可能学有所成。”
艾德注视着汤米，他的身高正好与坐在椅子上的自己平齐，很难相信这是一个七八岁孩子能说出口的话。
不过好像有哪里不对劲？
“所以说你觉得我很适合做这个坏人？”他眯起眼睛，面带微笑地注视着汤米。
“不不不，艾德，你也是个好人——天大的好人。只不过你的行事作风和他们两位有点不太一样而已。”小汤米连忙解释道。
“算你识相。”
艾德这才假装满意地点了点头。
“……但你自己也说了，五十镑只够一年的学费，之后你打算怎么办？”
“一年积累下来的知识应该足够我当个工匠学徒了。我可以慢慢攒钱，直到完成学业。”汤米答道。
艾德听后却摇了摇头。像他这样的维修技工，生意最好的时候每星期也才能挣到两镑，刨去生活开支，一年攒下50镑不是件容易的事。
更何况，从学徒到成为一名正式的维修技工至少要一到两年时间，学徒阶段几乎是没有任何收入的。
“恐怕不行，等你攒够钱继续学业的时候，早就错过了最佳的学习年龄了。”
“那……”小汤米听后手足无措地挠了挠头。
毕竟还是个小孩子啊。艾德给出了自己的建议：
“我倒是有个主意：皇家学会去年刚设立了一项助学基金，只要完成考核指标就可以申请到一笔无息贷款，但条件是毕业后必须前往皇家学会名下的公司或项目工作，直到偿还完全部贷款。我觉得你不妨试试。”
皇家学会助学基金的考核条件极为严苛，只有名列前茅者才能申请，且分配的工作显然不会是什么美差。但无论如何，如果汤米当真想凭自己完成学业，恐怕这是唯一可行的办法。
“我知道了……”
小汤米听完后认真地点了点头，突然问道：
“艾德，你觉得我可以成为像你一样的人吗？”
像我一样的人？这个问题倒是把他难住了。
我究竟是什么样的人呢？恐怕连我自己都不太清楚……
艾德低下头用茶勺搅动着杯中的咖啡，那里仿佛一个涌动着激流的黑色漩涡，将他的思绪卷了进去。
地铁大屠杀、死而复生、守秘人程式、亚瑟的死、白色的钟塔……
最后他不得不承认，自己并不比亚瑟或其他人更优秀，仅仅只是更幸运而已：
“恐怕并非所有人都如我这般幸运，但你还是可以做个好人。”
他不想对眼前这个孩子说违心的话。不是所有人脑子里都住着一个黑头发红眼睛少女的。
“不不不，我的意思是……”小汤米连忙解释道，“你觉得我能成为一名工程师吗？就像你以前那样。”
“啊？谁告诉你我以前是工程师的？”
艾德听得一头雾水，难道这小子还知道什么关于我身世的隐情？其实我不只是维修技工？
“是奎茵小姐告诉我的。”小汤米答道，“您护送奥顿先生出去的那段时间，我随便和她聊了一会儿。”
那我就明白了，毕竟奎茵小姐自己也搞不懂维修技工和工程师的区别……艾德心中揶揄道。
皇家学会对此专门有一套系统的考核指标，只有完成考核才能被赋予工程师的称号和证书。
如果单纯从广义上讲，想要被称作工程师，至少也要有能力独立自主地设计出一套完整的工程系统并执行操作。
他可以按照一套完整的设计图对产品进行保养和维修，如果再加上守秘人程式和捕梦网，他可以自己制造零件并完成组装，最多凭着经验进行一些改造，但也仅此而已——充其量也就是个技术员。
至于自己独立设计出一套像独眼蜘蛛这样的高科技产品，那已经完全超出了他的能力范围。
“我之前只是个普通的维修技工而已，连非凡者都不是，没有你想的那么厉害。”
他尴尬地苦笑着，又抿了一口咖啡作为掩饰。
“你是个好人，艾德。”
小汤米笑了起来，他的眼中有亮光闪过：
“我在街上见过很多人，我很确信这一点，但我实在说不上来为什么。”
听到这话，艾德心虚地用手拢了拢额前的头发。昨天晚上他还亲手砍下杰洛斯的脑袋插在剑上，这无论如何也不像是好人能干出来的事情。
“其实当不当得上工程师都无所谓，我只想凭着自己的劳动挣钱，只要能足够我和家里人吃上饭就足够了。”
“……我妈说过，‘即使只是平凡的、朴实无华的人，也会像最伟大的英雄一样熠熠生辉。’”
“即使只是平凡的、朴实无华的人，也会像最伟大的英雄一样熠熠生辉……”艾德轻声跟着念了一遍，颇为感慨，“听上去确实是智者之言，令堂……你的母亲是不是读过书？”
“没有，她不识字，这是绿花教堂的神父告诉她的。她经常去那里做祷告。”
“……”
无言半晌，艾德继续道：
“嘛，总之话确实是句好话没错……”
说这话的人是不是好人就不知道了。艾德心中无奈道，狄伦这种吃喝嫖赌一样不少的混账神父也好意思和别人讲这种话。
“这样吧，先把欠条写好，这100镑我需要筹备一段时间，两周后给你。如果那时候我不在侦探所，你就去欠条背面的地址取。”
他随手撕下一张纸来，拧开笔筒里的钢笔写下了借款内容，一式两份，推给汤米：
“喏，教会学校应该教过你怎么写自己的名字吧？签在这里。”
小汤米接过钢笔，一笔一划地写下了自己的名字，递给艾德：“多谢了。”
“说真的，我还是头一次知道你的全名。”
艾德看了一眼纸条上的名字，然后将它简单地压在了笔筒下面。
“要去一起去吃个早饭吗？这咖啡实在没法喝了。”
“不了，我刚刚吃过……”
咕噜噜。汤米还想推辞，肚子却发出一声饥饿的响动。
“那要不然再加个餐？我请客。”
艾德先一步起身，推开了绿色的屋门勾手示意，小汤米害羞地跟在了后面。随着一声轻响，门关上了。
阳光透过窗台照在扇形桌上，在那笔筒下还未干涸的一角，一个名字闪闪发亮——
汤姆·冈特。