“据朕所知，齐鲁各士族利益勾结，掌控着大量的黑心产业，让中下层百姓苦不堪言。”
“就好比如田氏盐业，他们用卤水制盐时，往往是把最下层的沉淀盐，制成盐砖再以高价卖给百姓，那盐砖富含多种有毒杂质，舔上一口全是酸涩之味，盐的成分压根就没多少。百姓吃这种盐时日一长，就会重病缠身。”
“而他田氏，宁愿眼睁睁看着治下百姓病死饿死，也要把好盐贩给其他诸侯国，换取财富供他们继续享乐，却不舍得施舍给百姓一分一毫。”
“若不是我军去年平定了三齐之后，立刻颁布《盐铁令》，百姓也不知道要等到猴年马月才能吃上正常的盐。”
听到这里，利苍愤慨吐槽一句：“无良田氏犹如硕鼠，如此榨取民脂民膏，实在可恨！”
嬴瑞站起身走到窗台，眺望着临淄城景，语重心长道：“朕入齐鲁以来所见所闻，百姓皆苦。苦在被士族大肆剥削，苦在士族大量兼并土地，让百姓卖儿卖女方能苟活。”
“对此，朕很想杀人，但眼下正是齐鲁方定、民心未稳之际，朕也不能妄造杀孽。”
利苍附和道：“陛下所言在理。杀人固然是最快的解决办法，却也是最愚蠢的方法。”
“不止会给陛下在史书上留下骂名，还会招来仇恨。”
“臣相信以陛下的智谋，必能以兵不血刃之势，让齐鲁诸多士族把汲取的民脂民膏给吐出来。”
嬴瑞转过身笑着说：“所以烦请先生与朕一同为民除害、为民请命，用心把胡女调教好，为水仙阁添砖加瓦。”
顿了一会，又指向在一旁站岗的杨喜，说：“这小子鬼点子多，过段时间朕就让他跟着先生，也好帮先生出出主意。”
利苍斜视瞥了一眼曾经叫自己胸口碎大石的杨喜，然后不情不愿施礼道：“臣厚谢陛下隆恩。”
“……”
………………
曲阜，孔家。
周青臣一身便装，带着几个随从到此。
门子通报过后，管家出来把周青臣迎入府。
周青臣一进入客堂，孔鲋却阴沉着脸跪坐在榻榻米，既不起身打招呼，也不扭头看他一眼。
孔鲋如此摆臭脸，周青臣心底略微愠怒，但还是笑着拱手道：“多年不见，孔兄别来无恙。”
孔鲋不咸不淡道：“你既然已经在秦廷为官，又何必上门叨扰？”
“若不是看在先父生前对你十分器重，我亦不会让你踏入这个门。”
“坐吧。”
周青臣一撩下裳，在孔鲋对面坐下来。
问了孔鲋几句家常话，对方还是摆着张臭脸冷淡回应。
周青臣也就不再跟他打感情牌，直接道明了此行来意。
“今日登府是来告知孔兄。”
“陛下既然是为求贤而来。”
“按礼制，在求贤之前需得来曲阜祭拜孔子。”
“而孔兄作为孔子后人，理应对陛下行跪拜礼，以示谢恩。”
“良辰吉日已经看好了，就选在八月二十七。”
（注：孔子诞辰日，夏历八月二十七）
孔鲋听罢猛然站了起来，怒目圆瞪看着周青臣。
“不可能！”
“要我对赵瑞小儿行跪拜大礼。”
“绝对不可能。”
周青臣压压手说：“孔兄先坐下，先坐下听我慢慢讲。”
然而，孔鲋还是跟倔驴似的，气哄哄的立在原地。
周青臣只好上前去想把他拉坐下来。
岂不料手刚伸过去，就被孔鲋用力推开。
周青臣也只好站着跟他说：“孔兄您就暂且忍一下吧！”
“哼！要我给他行礼，做梦！”
“我宁愿等他到来当场拔剑自刎，也不会向他低半分头颅。”
周青臣接着劝道：“既然如此，那就这样好了。”
“我现在担任奉常卿，主管祭祀礼乐，我回头与属官通个气，把原来的跪拜礼，改为代表君臣的作揖礼。”
“如此一来，孔兄就不必屈膝跪拜，您看这样可好？”
尽管周青臣诚恳至此，但孔鲋却还是不肯领情。
“周青臣，你休得聒噪！”
“我已经有言在先，哪怕是死也不会向赵瑞低头。”
说着说着，撸起袖子直接动了手。
把周青臣一边往外推，嘴里一边嚷嚷叫着：“今日不会客，快从我府上滚出去。”
“快走快走…”
周青臣一片好心喂了牛肝肺，又被孔鲋如此毫不客气对待。
饶是泥菩萨也有三分脾气，他当场就怒了。
“住手，我自己走！”
周青臣拨开孔鲋的手，捋了捋已经凌乱的衣角，接着怒道：“孔鲋！”
“你别不知好歹！”
“不要以为仗着你是孔家后代，陛下就不敢杀你。”
“你若是再执迷不悟，我也救不了你。”
“好自为之吧！”
“告辞。”
周青臣刚转身走没几步。
身后就传来孔鲋嚣张跋扈的笑声：
“哈哈哈哈哈哈…”
“秦三世！”
“他当然不敢杀我！”
“他要是不怕天下儒士口诛笔伐。”
“尽管来杀我呀哈哈哈哈哈…”
周青臣转过冷眼凝视着那个作死之人，同时心里想起嬴瑞麾下有一个专门探查情报的神秘组织，据说个个武功高强。
“你就不怕死得悄无声息吗？”
闻听此言，孔鲋那张本就欠揍的脸，变得更加欠揍了。
他冷笑道：“莫非你以为赵瑞会派人将我悄悄做掉？”
“哼！实话告诉你吧。”
“在秦军侵占临淄之后。”
“我就已经放出传言。”
“如果我无缘无故死了。”
“那一定是赵瑞派人下的毒手。”
“此事目前在齐鲁之地，上至百岁老者，下至三岁小娃都知道。”
“他有种就来杀我呀？”
“哈哈哈…”
看着孔鲋笑得愈加猖狂，周青臣被气得浑身直发抖。
讲真，现在手里要是有件东西，真想朝孔鲋扔过去。
最后周青臣只能冷哼一声，拂袖而去。
出了孔府翻身上马，跑了没多久。
在交叉路口遇到杨硕在此等候。
“如何？”
“哎！还是执迷不悟，叫我好生懊恼！”
“要不是孔谦先生当年对我有恩，我才不会今日上门找不痛快。”
“如今该做的我都做了，我周青臣也算问心无愧。”
“只是…我真担心到了祭祀孔子诞辰那天，孔鲋不知好歹惹怒了陛下。”
“龙颜大怒之下，把他给杀了。”
杨硕笑道：“你太不了解陛下。”
“他要是把人直接杀了，于被杀之人而言，反倒是一种解脱。”
“就怕陛下不杀人。”
周青臣不解问道：“宏达此言何意？”
杨硕阴森森笑道：“那就是生不如死了。”
“快些走吧，得赶紧回去禀报陛下。”