魏冲不顾众人的眼神，踏步走到最后一个死犯——马四面前，从怀中掏出一张文书，大声念道：“马四身为司内捕役，四下收受贿赂、擅结朋党，更是拉拢多地亡命之徒，向百姓横征暴敛，侵扰街里，难以忍恕。今趁裁冗之风，故得发其罪状，将其朋党三十余人斩首于市，以儆效尤！”
可魏冲的激昂陈词，并没引来叫好声，气氛一片冷寂。卫怀的脸色白了，紧抓藤拐的手不住地抖，几乎要倒下去；元龙也神色大变，急忙上前扶住。“咳咳，”魏冲对这样的场面很不高兴，轻咳两声后，便转过头，一挥手，“开始……动刑！”
太阳正烈，受刑的百姓眼带苦泪，举头望向那刀口，银得发亮，逐渐朝脖项落下；马四则直视前方，面不改色，静待死亡；一同受刑的毛捕役捋捋黑发，闭上双眼，仰天说道：“能保全众兄弟性命，我死不悔……”手起刀落，刀口锋利，甚至都没有声响，三十多人的首级就滚到了台前，这样的景状令本来兴奋的人们在此时只感受到了恐惧。“收拾下吧。”
魏冲轻摇手指，官军们便纷纷上台，将尸体一并用袋子装了，推往城外埋葬。随着魏冲等人率官兵离开，百姓们也蜂拥而散，有几个想起方才的场面，都快迈不动步子了。只有卫怀盯着漉到台下的鲜血发呆，片刻不言。此处只剩下他二人了。夏元龙不禁深叹一口气，晃了晃卫怀的身躯：“及民，及民。”
卫怀这才回过神，凝重地看着他。“咱们该走了。”
夏元龙见卫怀这般沉闷，急忙劝道。卫怀则摇摇头，支着藤拐独自走向木台。“哎呀，及民兄，血！”
夏元龙这一猛然的提醒，卫怀方才低下头，看见一双鞋沾上了腥红色的血迹，连裤腿上都蹭了一些。夏元龙知其行动不便，要蹲下为他擦掉血迹，却被卫怀一把拦住。“你……”卫怀摆摆手，俯下身去，元龙只好在旁扶住。他用手将鞋上的血迹刮了。看着沾满鲜血的手，卫怀将眉皱得老深，心口竟一阵刀绞似的疼痛，长久不歇。这是无数条性命汇聚成的冤血，落下的每一滴都在控诉着官府的不公和老爷们的麻木不仁。然而这只是个开头，以后因此而亡定会不计其数。忧国忧民的他只能眼睁睁地看着血流成河，自己这个书院将整日教书念经，变得毫无意义。卫怀的心情一直极为沉闷，路上和夏元龙谈不上一句话，行至书院内庭后，方才缓缓转身，问夏元龙道：“人英，你看……我那裁冗的谏言，能否收回？”
夏元龙见他犯了犹豫，便含糊其辞地回答：“收回你是别想了。他们斗得热火朝天，你再去阻拦，拦不住。”
他刚要走进去，便被卫怀紧紧拽住：“人英，你对我南京城发生这样的惨事，一点都不痛心？”
“我痛心，甚至于悲愤，”夏元龙敲着心口说，“正因为痛心，就不能因此泄了气，那还救什么百姓！”
“救百姓？”
卫怀的脾气越发积攒起来了，“让你我推行这混蛋政策，等着南京被党争搅得七零八落罢！”
夏元龙咬着牙，发出几声苦笑，便坐下去，喝几口早冷了的茶，以求稳定情绪。卫怀还在依依不饶地说：“你说裁冗裁了几年，大多都由两党裁处，虽说各部亦有闲官遣乡者，但都是小风小雨，卷不起浪。反而令忠良徒受此害，百姓不堪其扰！我们为首倡之人，难道就不感到愧疚自责？”
“那你说什么办法！”
夏元龙有些急了。“先把党争的火熄灭，而不是越烧越旺。”
卫怀坚定回答。“没了裁冗，他们还有别的理由……”“但绝不会比现在的情况差！”
卫怀十分恼怒，对着夏元龙喝道，“我们的谏言本是为百姓谋福，曲解成这副样子，闹得这步田地，还有何可辩！”
夏元龙起身厉斥：“卫兄，鼠目寸光委实要不得！今日冤死这三十人，日后则必将保全千千万万的百姓受万世之泽，两党斗得越乱，我们的改革就能进一大步！”
“拿那些冤死的百姓做书院的赌注，我不会干这样的事情。”
卫怀目光里透露出的果决刚毅，叫人望之生畏。夏元龙不予理会，走到楼梯前，回身和卫怀道：“就算死百人、千人，只要能对‘改革’两字有利处，那夏某都在所不惜！”
说罢，便愤愤不平地离开了。卫怀望着眼前的一切，似乎不敢相信。他一个怀着救国之志的书生，从来是心向光明，做一个正人君子的。但哪里想到，会卷入党争这骇人的漩涡中？万陆两党权倾南京一域，柳党则操纵着生杀予夺，皇权高不可侵，改革似乎得不到任何当政人物的支持。不错，自己有着民心，但这是触动不了什么的，他们还可以得意逍遥，还可以维持现状，还可以昏昏入睡。改革的道路曲折得太多了，卫怀一度觉得自己是白费功劳，只会给现有的苦难增砖添瓦，让它愈加垒高。他远眺书院高耸的白墙，那像是永远翻越不过的。卫怀停步，继续陷入沉思。夏元龙完全不这么想，他只是对卫怀又一次失望了。因他自己是如此精明强干，以致事无巨细，皆须过目，而卫怀不费一劳。尽管有人借此行过挑拨离间之事，但元龙绝不会对此产生任何看法。他是严于律己、宽以待人的，对卫怀救国匡民的赤心毫不怀疑，所以一次次的相信卫怀，一次次的推心置腹，然却回音寥寥。虽然这回吵得很凶，但夏元龙还是固执己见：自己是为了百姓奋斗的，不仅仅只因他卫怀。他也毫不气馁，立即想出了一个劝卫怀的办法：去找叶永甲。刚处理完一件大冤案的衙门显得死气沉沉，元龙闷闷地走了进去。