“哼，你说要裁减文官胥吏，还得废置官属？哪些官属该废该留，难道全凭你一张嘴吗！”
兵部尚书第一个站出来反对齐咨的意见。“您从一开始就对我恶言相向……还想不想谈下去了？”
齐咨为了给陆放轩面子，隐忍得几乎要把门牙崩断了。“你句句都不在理，还不许我等反驳？明明夹带着私心，却口口声声说为了南京……”兵部尚书又冷笑道。“谁有私心，那谁不得好死！”
齐咨双目放着寒光，怒视众人，叫那尚书有些生畏了。众官见议了半天，只是徒增争吵，不见有什么进展，都暗自沉吟起来，犹如一个个打坐的和尚，让整个大殿陷入一片冷寂。叶永甲绝不能干坐着了。他如今被万、陆二人视为调节朝堂的关键人物，此时便应当毅然地站出来，消弭危机。“诸位，”他顿顿嗓子，在众目睽睽之下说，“既然有这么大的分歧，不如暂且将此议搁置，先推行一个暂时的平和之策，剩下的事慢慢商议，也好向百姓们表明，我们是真心在为此事考量，平抚人情。依本府的看法，先去削减底层官吏的人数，众人没有不同意的吧？”
“越府可要奉行？”
“那还用说，老朽并不偏袒自己人。”
陆放轩轻轻说道。齐咨撇着嘴，很不情愿地嘟囔道：“谨听叶大人之言……”连情绪最大的齐咨也点头发了话，众人就不存在什么怨言了，俱纷纷答应。万和顺见事情顺利，即写了一篇公文，令在场官员列了名，又当场誊写一份，共放入宫中存之。众官散后，万和顺却独留胡契一个，与他说道：“此事宜早些叫百姓知道，公文你现在拿着，交与魏冲出去张贴。”
“魏冲？”
“没错，就是他。让他也有个准备，真正的好戏要上台了……”万和顺阴冷地笑了。叶永甲出了宫城，刚到午门，见齐咨与陆放轩站在那儿，在说些什么。他拽了拽衣领子，低头走过去，却偶然听见齐咨说：“陆兄弟，这是谁提得议啊……如此不识时务……”叶永甲的双脚定住了。“我昔日提拔的一个名士，叫卫怀，除了他全天下没有别的人敢这么做了。”
陆放轩的余光乜到了叶永甲的身上，转身看时，他已经走了。叶永甲并不直接回自己的府邸，而径奔广思坛去了。他进去叩了叩竹屋的门，没人来开，问了行人，才知卫怀在书院里呆着呢，便急急调转方向，朝书院走来。卫怀摇着他的那副躺椅，在庭院下闭着眼睛。看似悠闲，但随着慢慢拉近，一副愁容便出现在眼前。他的眉头紧锁，忽然，眉尖跳了一下——他听见人的靴子踏到地板上的声音。“来了？”
卫怀猜都不用猜，毕竟书院里现在只有两人。“来给你拿杯茶。大冷天的，兄长贵为盟主，最好暖暖身子。”
卫怀一睁眼，见夏元龙捧着碗茶，递到他的手边。他便伸手拿来，静静饮了一口。“这杯茶让我想起来和杨兄在一块的那段日子。”
“没错，”夏元龙叹了声气，“当时也在这庭院之下嘛。商议的什么事如今还历历在目。”
“逼万郡王施行我的书院制度。”
卫怀道。“功亏一篑……”夏元龙仰天长叹，“自那以后，为了编纂《行要》，我们的意志、信心、热情，一点点被打磨下去了，书院再不复往时的盛况……可悲啊。”
“这一次我……”卫怀正说到一半，不知怎地，突然又止住嘴，顾自喝他的茶去了。“叶知府？你怎么来了？”
卫怀听夏元龙朝着门外说话，不禁抬起头，见叶永甲身穿单衣，手里攥着官袍，大步走了过来。“卫先生，裁减冗官之策可是您提议的？”
叶永甲坐在一旁，喘着粗气，火急火燎地问。卫怀心中一惊，即刻坐起：“怎么了？惹下什么事了？”
“早知如此，我就不去帮他们调解了，任他们自相残杀……”叶永甲捶胸顿足地说。“什么意思？我都没搞明白。”
卫先生攥着双手，强作镇定，豆大的汗珠一滴滴从指缝间掠过。“事情是这样的，我刚才去宫里商议您的裁冗官之策，本以为这是万党那些人弄出来的，觉得小心为上。故不敢有所偏倚，生怕得罪各方，便取了条中和之法；谁想到这是您为百姓社稷所谏的良政！倘若当初直接商量下来，必杜两家之贼心，但如此耗下去，恐怕只会演变为一场厮杀，真是愧对先生……”“不要紧，知府大人，我们的盟主早就将此考虑在内了，既然下定决心，又有何愧哉！”
夏元龙上前劝道。“等等。”
卫怀手扶藤拐，颤颤巍巍地站起来，另一只手则不安地晃动着。“我的改革……不能容他们糟践，我……我要收回成命。”
他摇摆不定，声音开始颤抖了。夏元龙微微抬头，“你疯了？”
他以极其低沉的语气问。卫怀沉默，背转身去。他在想，想到自己的那本奏书有可能造成上百人、甚至上千人在党争中受难——这注定会成为某一方的帮凶。他不是对自己的道德有什么过分的苛责，而是百姓们心中那个卫盟主完美的形象不可撼动，以致他本人都太害怕从神坛上跌落了。“能不能，”卫怀又看了看夏元龙，“叫他们别再斗下去了？”
夏元龙深觉滑稽，便哈哈大笑道：“及民兄怎么说出这等荒唐话！他们难道仁慈过吗？”
“不，不，”卫怀连喊了两声，“陆放轩是提拔我的人，对我很具恩义，他应该会为我的改革助力……我要去见他，向他求情，让他干脆了当地裁了冗官，免得党同伐异。”
“卫先生，我看他不像有良心的人，你要防备。”
叶永甲不敢硬拦，委婉地劝了句。他却不作回应，一步步走到门口，夏元龙忙上去要用什么话来阻止他，却被卫怀狠狠地一肩胛顶了回去。