风竟愈刮的紧了。这里的风最急，山东行省济南府外的一个小村庄却极不幸的，要度过这最寒冷的春天。四周颓败的墙壁，两扇可有可无的大门晃荡着；树枝霎时被风吹断，落到院内的墙根下。院子里面铺满了浅灰色的石板，无彩的灰色与冷凛的北风几近融为一体。紧挨墙的东西两处，都铺上了草编的坐垫，虚位以待。顺着被青苔淹没的石板路，前方闪出一间草屋：那里的门虚掩着，一位清瘦的老人坐在破旧的椅子上，眼睛虚望上天，正面朝向屋外。在黑魆魆之中出现的，一位老人，冰冷的椅子，旁边的棺材——以及棺材上几十枝开着白色花苞的兰花。一切都有序地融合起来。没有任何突兀的色调。不知道等了多久，有两个年岁和老人差不多的书生推开门，对着坐如铁塔的他，抽泣着说道：“老世兄，侄女去世，我等也不好劝慰，只能怪上天无眼。”
“或者天命如此……”他被两人慢慢扶起，走向屋外。客人们已然整毕衣冠，坐在两旁——他们还搬了一鼎炉，就立在长桌之上。他们冷眼瞥向他，他看在眼中却也不畏。“本朝辛巳，伏我陛下四十年，小女五岁而夭，今请诸位理丧，都是好友，也且念死者魂灵……”说着，他向客人作一个深揖，没有人说话。“先移棺吧。”
一个客人先道。老人望向他，那个客人也脱不了冷嘲的口气。他不以为怒，但心里也多少在意。这老人名叫郑清裕，有字德宗，考过院试，当了生员。过后也考过几次乡试，仍旧是生员。因为这可笑的经历，当地人每称他郑老生员。生员还不够，前面再添个老，则颇显取笑意味。郑清裕是个疯子，以致于人人觉得他疯，是因为他竟不知几时便不考了。更惊人的是，他说并非难考，只是八股文毒害人，他自己认为。村里人都不敢相信，郑清裕突然便疯了，不难考又何必考三四十年；况且因‘自己认为’就断了一条生路，难道毒害能比穷苦还深吗？简直笑话！他们有些打抱不平的意思，每日只吃过吴饭，便去找郑清裕理论，理论生路何其重要，尽管和他们无关。有些说话利索的驳他道：“你要早听劝，说不定能中；要是考不上，也不能不考了，祖上生计辛苦，盼后人名冠公侯，你却一意孤行。这是侮辱祖上了不得的事！”
他们七嘴八舌，郑清裕缄口无言，他们闹着闹着，声音渐远、渐息，散了。但这与旁人极异的性格，实在难指望之后在村中受到什么礼遇了，评价里无外乎只有简简单单的‘傻子’、‘疯子’等字样，难听至极。郑清裕五十七岁时，得了个女胎，而妻子不久也去世了。村人们传出来，个个自叹‘因果报应’，以致相戒族中子弟：“背弃祖上所托，上天都让你命苦！到老这样下场！”
到了郑清裕六十二岁，连女儿也得病早夭了，他孤清地将门锁上，见无人相扰，只剩下空荡荡一片，才安心地哭了整夜。白日里又敞开门户，瞥见村里人早围了一圈，就在墙外几只手乱指，唾沫横飞，口里还骂着：“你自己绝了生路……”他们愤怒的眼神，就像看着弃市的罪犯，让他受尽恶狠狠的指摘。他想不通这些与他们有何干系，但也并不愿想。他不愠不怒，如平日般活着。夜晚，只有郑清裕还未睡，但那门窗一天都没关，他正看着中天的清月，思索似的，仿佛此外尽皆无物。毕竟生活在这愤怒之中，已然十多年了，只有夜晚会令人寂寥，人都觉得寂寥，郑清裕独以为清静。就在这些不平的气息中，郑清裕是最清静的，至于外头的急火能烧多炽，与这平淡的水无关。现在考虑别人不重要，如何安葬他的女儿，郑清裕十分为难。所幸有在济南府的同窗，一个叫叶善理，一个叫张应策，特地跑来问丧。都是读书人，聚在一起应该还可相谈，事情便也商讨得妥些。但两人与之商量时，郑清裕每每深觉不妥，两个人都很犯难，瞅了瞅正襟危坐的同窗，无奈地说道：“德宗想怎么办？”
“我准备买个林子，葬小女的柩。”
那两个人互相看看，立马都相对变出一副为难的模样。“郑……世兄，你看我们这也没……”“我不要你们的钱，我自己出。”
他斩钉截铁地说道。叶善理咂咂嘴，张应策轻轻叹了一声。随后一片沉默。郑清裕仍在虚望上天。郑清裕自己出钱要买林子，林主人也素闻让的名声，不借此机会坑坑疯子，那便是傻子。林主人说了许多难处，就将林价抬上一两银子之多，郑清裕不想讲价，当时就买了下来，囊内几近九空。他的两位同窗已然无法接受当年的郑清裕变得如此怪样，可这远没有结束，郑清裕又唤来他们，掏出一摞子钱，说是约莫三十文，托他们上府去买兰花。叶善理不再有反对之辞，倒是苦笑着说：“德宗，你又想干啥？”
“不想干什么。小女在时最喜欢家里的兰花，后来都枯死了。她临死前都没见兰花……”郑清裕闭上眼睛。张应策过来安抚他，叶善理只站在那里说道：“我明白，德宗不好受。但今年冷，这些花自然贵些，钱恐怕一文也回不来。可你并没多少钱，向谁……？”
郑清裕睁起眼睛，“我手脚没断，我不会惦记你们的钱。”
看他如此坚决，张应策也就推着叶善理把钱收了。两人齐步出了门，叶善理回头两望三望，见郑清裕没跟出来，便扳着铜板算，一面问道：“张兄你说他给少了，咱们还替他出？”
张应策若无其事地瞄了一眼那钱，看叶善理一张口，便先说道：“德宗不会如此，你这叫‘以小人之心，度君子之腹’也。”
“三十三文……一分不少。”
叶善理狐疑地说。兰花乱杂杂地盖在棺材上，几个客人将那具棺材抬出屋，稳稳地放在暗黄的长桌前。郑清裕慢慢站起来，许多客人也跟着站起来。郑清裕上前，一把手搭住棺材，那些客人也跟着去扶棺材，就这样人簇着，棺材渐渐移到那所墓地前。这林子两旁都栽有松树，参差的枝杈上搭着条条白布，树下站着许多面容肃穆的客人，林子外更是围了一圈看事的村人，一如既往地叫嚷一片。郑清裕并没有听见，但他拖着棺材向前走时，耳朵里尽是讥笑的回声。但回音又去而复回、回而复去，嗡嗡地声音又继之，那怒骂与嗡嗡声交替而至，盘旋在他的耳内，久久无法停歇。郑清裕大哭，哭扶着棺材，走一步，歇一步；惨伤和痛楚都随泪水泄去，却仍然壅积不出。直到面目上都横满泪痕时，棺材才放到那里，看着埋下去了，郑清裕又哭着扑下去，客人们搀扶着，心中却奇怪他为何如此，临自己的丧似得。埋毕，长桌就摆在前面，郑清裕第一个向灵位前铺了纸，取笔在砚凹处一旋，待蘸饱笔，郑清裕在纸上苍健有力地书了自己的名字，又请几位客人写了，挂在一边。丧事完了，又埋了女儿，村人们又想看郑清裕闹另一出笑话，那便是看他怎样开口要钱。但郑清裕每日就坐在家中，不发一言，这使村民很恼火，也让他两位同窗干着急。叶善理实在不想在这看笑话，恐怕自己也要身处笑话中了，便收拾行囊，准备要走。唤来张应策，叶善理长叹一声，那叹出来的团团白气都快要扑到张应策的脸上了。张应策看他想商议走，便一把按住说：“德宗是有些不妥当，但作为朋友之谊，也该扶他两扶。你本家叶府，也就是叶含章府地，看看有个机会能让他入府么？”
叶善理抬头看了一眼他：“可以。你去禀明，我先回济南……行不行，就……问一问吧。”
他拿着行李走了。郑清裕仍旧呆坐在那，待到张应策气喘吁吁地跑到他正前，他才慢慢做个揖的手势。应策看见放在一旁的书正受着寒风的摆布，腐黄的纸乱翻着；而郑清裕自己却穿着短布衣衫，一动不动。他很难相信郑清裕穿这种衣服是如何过冬而不死的。想到此，他自己额上的汗不觉消释。“德宗应该去府内讨碗饭吃……总比这里几许薄田，等着死较好些吧。”
“‘较好’，只不过死的较好……也没有好到哪里。我死了，他们没有话说……在济南府死了，没人认得我，也没有话说。”
“德宗把人看成什么了？我张应策读了半辈子书，懂得圣贤之道，才肯帮你！你难道不想自励，不想让天下皆读书明义，让这些村人也不这么愚昧恶毒么？”
“若天下因读书，企望如圣贤立就功名，企望为朝廷所抬举，企望效做皇王的狗，来搏一个文正之名，才都行良善——那所谓‘良善’，只不过是愚昧外披着一层冠冕堂皇的皮……”郑清裕冷冷地看着他。张应策实在难忍了，望定郑清裕的脸，像吼一般地说：“我告诉你：人心可救，人心可拯！既然有德宗如此的人，便说明世间有正道。德宗何不上府，就要抗此世道呢？德宗也知道，天下清明，不是说出来的。”
郑清裕忽然望了望张应策眉目间的怒火，便用低微的声音慢慢说道：“我可以去……可别说得那么可笑。”
他决定去时，叶善理也来了回书，说叶府正缺一个年老博学的先生，可以让郑清裕去补，并言叶府上下需要教的不过是他两个十岁不到的孩子，长子叫叶振，次子叫叶隆，不用费什么心力。郑清裕便即刻登程，跟着张应策入府。初到，则先要拜会掌管叶府的叶含章老爷。一路上听引路的下人道，这叶老爷刚承家业的时候，太老爷被夺了朝里的官，家业危急，倚仗叶老爷英明，振兴了叶家。太老爷死了，老爷从白天哭到晚上，三日没有吃饭，吐出血来，家人反复劝了几次，才略进了粥。皇上十分感动，竟为老爷开了恩科，着除翰林，又屡提拔为御史中丞。老爷常常叩马直谏，闹得朝内的大人不满意，谗言蛊惑皇上，逼着老爷致仕。老爷时五十四岁，便只得上表请辞。退后，叶老爷还仍旧颂皇上的英明，教导公子读书，要为本朝做忠臣。初请的几位先生都教以歪门邪道，老爷发怒了，要请一位老先生，来教时文。郑清裕低头不语，应了声‘是’，便穿过甬道，走向叶含章读书的斋阁，那斋前一段竹桥，桥下通着池塘，微波里若有若无地现出鱼虾的影子。走到斋前，抬头一望，匾上闪着“活水斋”三个大金字。郑清裕正在看匾，一位老者拄杖从斋里迎了出来，郑清裕才转目向那老者作揖，见他气宇轩昂、眉眼豪迈，认定这必是叶含章了。叶含章带着笑给郑清裕还礼，但这笑严肃的不像笑，只不过是用皮肉堆起来的一层纹，反而让郑清裕无法放松。叶含章一把拉住他，一对白头就这样走着。叶含章先开口道：“不知阁下年岁几何？”
郑清裕道：“在下年六十二岁。”
叶含章走在前面，笑呵呵地：“这样我该称你为‘兄’，贤弟今年五十七岁，可短你五岁呀。”
说罢，叶含章就近在花窗边坐在太师椅上。“足下现在是不考了？”
“是不考了。”
“这也常事。我听说你们村还认为你辱没祖宗？哼，愚民！简直匹夫之见。”
叶含章示意郑清裕坐下，说，“不知足下学问如何？秀才……应该能教孩子。”
郑清裕坐下，道：“我写过札记，随身带的，”一边去怀里捧出本札记，“拙论请过目。”
叶含章顺手接过，大略看了看，便啧啧称叹：“好！尤其这段考据，甚得精妙。”
合卷又给了郑清裕，说道：“你就去我斋旁的正道堂，准备教我二子。明日就唤他们入学，没有别的子弟。”
又稍攀谈一阵，他才吩咐几个下人带郑清裕去了。学堂里并不是很宽敞，只有一个打扫的下人，有三间屋，各隔着一道粉墙，左边壁是先生休息与批题的地方，有一把椅子，横着桌，墙上挂着字画之类；中间较大的屋是教学生的地方，有一张约莫三尺宽的长桌，下面各列一小桌一小凳，为学生上课之用。郑清裕点了点头，便去房里歇了。刚及早晨，郑老先生勉强撑着身子，打足精神，在学堂里端端正正地坐了。他两只眼睛看着门外，有一会儿，才有两个模糊的影儿渐渐跑上来，到学堂门槛站了，郑清裕方看见这是两个小孩。“学生叶振。”
稍高点的孩子说。“学生叶隆。”
另外一个稚嫩的声音说。郑清裕笑着让学生们进来，两个学生方才怯怯的拽开凳子，坐下。“郑先生，教什么……？”
两个孩子一并问道。“你父亲说前面的老师断断续续教完了《论语》，就该讲……《孟子》。但空教无用，心必须先正。我先问你们，为何读书？”
“父亲说当皇上的大忠臣！为皇上效力。”
叶振挺直腰起来，答道。“不能如此讲。天下不是皇上一人的，本朝也不是皇上一人的。”
“为社稷效力，死谏死战！”
叶隆说。“都有道理！”
郑清裕笑道，“但你们想，天下不是本朝的，也终究不是皇上的。这天下归到底，是百姓众庶的，以此为本，才能力创万古不移的利法，使无论什么皇帝都遵于此，这才是读书入仕的目的。”
郑清裕慢慢说道。“父亲不如此教我们……”两个孩子极其困惑，睁开水灵灵的大眼睛看着他。“我是先生，你们听我讲就是。”
郑清裕慢慢说。“当今天下，虽说是盛世，然弊政重重，需有一场大改革来振兴。不思改革，则难寻出路。”
“想古今之朝，兴因新法，败因守旧，可守旧者执迷不悟，说什么‘无为而治’；新法者虽能洞察，但法令难保永世。可竟然守旧往往得名，新法往往落辱，不过是指明了出路又锁上了出路，循环往复而已。如此看，改革何其难！天子更易，莫衷一是，利法若万古不移，几乎不能。”
“但若朝廷开智，均能明白，则盛世可望也。吾不可望之，惟托与汝等：今日始，我教你们如何正心，再来谈什么孔孟。”
郑清裕说话很沉静，而两位学生却听得新奇，心中沸腾。可不顾先生具体何意，不过聊当一场说书罢了。等到郑清裕继要说完，他们都还未尽兴似的要求再讲一会儿。但郑清裕不再谈起这阔论，顾自讲着如何用心之类，学生们全无意趣。不久，见时日已到，他便目光颓然，草草收书下课，低头走出去了。两兄弟却并不如此，倒着实十分过瘾，各卷了书，一路学着郑清裕的模样，口里道几句激愤的话，便散去玩乐。郑清裕仍然教着，消息一向灵通的村里传出来这个新闻，村民们大为震惊，因为郑清裕竟不算辱没祖宗，却光耀起来。郑老生员可变成郑名门了，毕竟教授将来叶府的管事人，也就是名门之师，将来‘一人得道’，起码能追封个公侯，墓葬会很气派，全身可遍金银，移棺时还会有几百个人抢道争哭，实在可谓功耀祖宗。但村人们为郑清裕筹划没几天，又更为灵通地传开他被赶走的事。据说当时叶老爷偶然听闻郑清裕的一次讲课，勃然大怒，回到斋里，嘟囔说：“这厮大胆，敢语及皇上，怀疑圣上的大德！”
一气之下，派人赶了郑清裕，并训斥叶家两个少爷，问如何不早说。叶家两孩子说，听得很起劲，但终究未听进去，不过是当笑话。叶老爷略放了心，说郑清裕这人表面正经，内心歹毒，若不是今世仁慈，应该抓了去。人们不知道，叶含章前说他们是‘匹夫之见’，后又言‘应该抓了去’，岂不是自相矛盾么？可毕竟叶含章出身进士，博学多识，且叩马直谏，乃好肝胆、好肝肠的大人，怎么会如此不堪呢？他们便费心思索，纵然毫无意义，但终于把自己说服，并公之于众，是人们都认同的答案：那便是叶老爷虽然认为能不考，但与郑清裕无甚干系，这厮怀疑圣德，故不于此列中了。大家心中才消了疙瘩，豁然开朗。