袁xx出身于耕读世家，虽家境不错，但也谈不上大富大贵，家族中出过几个朝廷命官，也多是武职，中国历来有重文抑武的传统，所以家族也绝非显赫。
父亲袁保中，一共生了六个儿子，袁xx排行第四，当地人都称呼他作“袁老四”。
不同于别人的是，他从小就有非同常人之志。
他时常说：“三军不可夺帅，如果谁能给我十万精兵，我就能够纵横天下。”
在他13岁的时候，还曾写过“大野龙方蛰，中原鹿正肥”，用来抒发自己的非凡志向。
他甚至自比西楚霸王项羽，流露出了与年龄不相符的霸气。
但因为出身并不显赫，父亲袁保中是个平常人物，袁xx的豪言壮志显然不能实现。
但命中有时终须有，命里无时莫强求。
袁xx的一个叔叔叫袁保庆，当时是个比较厉害的角色，他中过举人，后来又在和捻军的作战中身先士卒，冲锋陷阵，多次立下赫赫战功。
朝廷对他的英勇善战大加赞赏，官职给予多次加封，成了当时相当风光的人物。
但“人有悲欢离合，天有阴晴圆缺”，任何事情都不能做到十全十美。
年过四十的袁保庆虽然仕途顺利，但却膝下无子，他只好将袁xx过继过来当儿子。
袁xx从此就跟着袁保庆走南闯北，奔走于济南、南京等大城市，一路见过不少世面。
但后来袁保庆44岁去南京上任时突然死去，袁保中第二年也撒手人寰，袁xx成了无依无靠之人。
正当袁xx的嗣父与养父都去世，无人依托的时候，他的一个堂叔袁保恒（进士出身）回家省亲。
这个堂叔见到袁xx，觉得他是个可造就之才，就决定带他去北京读书，也许以后他能中个进士举人什么的，步入仕途，光宗耀祖。
袁xx就跟着堂叔去了北京。
在北京，袁xx读书虽然努力刻苦，但两次参加乡试却都未曾考中。
这让他心生羞愤，一气之下烧掉了自己所有的诗文，说：“男子汉大丈夫，应该驰骋疆场，写些不痛不痒的狗屁文章，能有什么前途？”
于是，他就在叔叔袁保恒死后，放弃科考这条路。
在袁xx22岁的时候，他选择投奔袁保庆的结拜兄弟吴长庆，在吴长庆的军营里谋了个小职，而这个吴长庆所服役的部队就隶属于李鸿章的嫡系淮军。
一年后，朝鲜发生“壬午军乱”，朝庭在朝鲜国王的请求下派吴长庆带兵平叛，袁xx也跟着去了朝鲜。
朝鲜一战，袁xx表现突出，他身先士卒，有勇有谋，受到李鸿章的赏识。
1884年，吴长庆去世后，在李鸿章的举荐下，26岁的袁xx被朝廷任命为在朝鲜的“监国”大员。
后朝鲜再次发生内乱，日本趁机染指，由于军力不济，袁xx奉命率部撤回了国内，自此后一段时间蛰伏在北京，成日里除了在李鸿章眼前晃悠，就是去窑子里找相好的，这里提一句，就在这烟花巷中一个女人日后还真成了他的众多妻妾中的一员。
1894年，中日甲午战争爆发，袁xx在这场战争中找到契机，拜托李鸿章重新为其谋一条出路，很快袁xx被李鸿章向朝廷保荐负责督练新军。
由于练兵的地点选择在天津小站，所以都将这支部队称为小站新军。
袁xx一到任，就施展出了其过人的才华，首先从天津武备学堂中挑选出优秀学生诸如段祺瑞，冯国璋，曹锟等人任各级军官，再从德国聘请了十多位德籍教官，对士兵一律以西式兵法训练。
甲午战争的失败，世人大多认为由于是北洋水师的装备匮乏和军纪涣散造成，其实不然，当初大东沟一战，虽然北洋水师被击沉数艘战舰，但其主力定远，致远舰尚在，日舰队亦损失颇多，顶多说也是场四六开的战斗。
真正导致北洋水师全军覆没的原因，确是在陆上，正是因为大清的陆军战斗力极其低下，被日本陆军登陆后一击即溃，很快将刘公岛周边的炮台系数占领，然后调转炮口，炮轰停在军港内的军舰，这才导致了这场战争的失败。
事后朝廷认为原八旗和绿营军队已经毫无战斗力可言，只有推倒重来，重新按现代训练制度编练现代化的军队，才能再以后和列强的较量中不至于重蹈覆辙。
也正是因为这样，日后朝廷拨付给小站的军费十分充足，手中有了银子，袁xx便大展拳脚，在直隶一带招募新兵，对士兵的身体素质要求极其严格，只要身体够格，饷银能给100两绝不给99两。
就这样，短短5年间，小站的新建陆军已经成了国内战斗力超一流的存在，袁xx也成了各方势力拉拢的对象。
而纵观其发迹史，李鸿章起到了关键的作用，如果不是他的全力举荐，或许到了现在，袁还泡在窑子里某个女人的肚子之上。
所以对之于袁xx，李鸿章是一个他又敬又惧神一般人物的存在，只要李在世一日，他始终是唯中堂大人马首是瞻。