傅亚瑟收起电话，视线同赵杰森对上。
“看来情况不妙？”
“她借到了备用食材，只是菜品需要调整。”
“那就是情况不妙。”赵杰森断然道，“她输定了，我倒是一点儿都不意外。”
“杰森。”傅亚瑟严肃地看向他聘请的职业经理人，“我不懂餐饮之道，但我相信，店长和主厨是在同一条船上。看在熊猫饭店的份上，你们也应该同心同德。”
“这话你应该说给主厨小姐听。从决定菜品开始，她就是一个人在埋头划皮艇。你很清楚这种运动的风险。过去在后厨打下手，街头卖小吃算是静水项目，即使翻船也有得救。她根本不懂激流项目的凶险，当然会在障碍物上撞个粉碎。”
两人的视线交错，同时落在后厨的流理台。
四块淡蓝色的制冷板静静地躺在那里，不见一丝冷气。
“我问过她需要什么，她特别自信地说什么都不需要。”赵杰森耸耸肩，“现在看来，她至少需要一个不会丢三落四的助手。”
傅亚瑟下意识皱皱眉。
他不知道那块本应冷藏的肉怎么样了，却能想见秦椒站在这里的模样。制冷板两两相叠，放得很整齐，可见绝非仓促遗漏。
“她看起来大大咧咧，但对厨房工作向来一丝不苟。”
他见过秦椒工作的模样，无论正餐还是小吃，她总是习惯先将每样配料切配好，码放得整整齐齐再进行下一步。
“她一定是在更换制冷板，但是……”傅亚瑟的脸色越发严肃，“她太累了。睡眠不足和过度疲劳会让大脑功能短暂紊乱。即使制冷板就在眼前，她可能也会忽略，一心以为自己已经完成了。”
赵杰森是对的，单打独斗是最根本的风险。
“对她是个教训。”赵杰森说，“对你也是。没有哪家餐厅会在这种时候参赛。除了一个毫无经验的三脚猫厨师，熊猫饭店连个洗碗工都没有。过去的供货渠道已经断掉，新的供货商连个影子都没有，也只有那个傻丫头会自己跑去铁匠屯。”
傅亚瑟沉默片刻：“一周的准备时间是不是也不够？”
“你已经看见了。我猜，这一周主厨小姐的平均睡眠不超过四小时。”
“抱歉，我以为……”
“你以为她厨艺很好，只要选个讨巧的菜品，用几天时间提高熟练度就能拿到名次？”
傅亚瑟默然。他从小到大参加过多次竞赛，包括英国竞争最激烈的中学生物竞赛bbo时都是如此。无外乎掌握知识点，训练答题技巧，最后刷题冲刺培养手感。靠这套高效率的方法，他一路轻轻松松碾压其他肤色的同学。
他从未想到，烹饪之道如此复杂，秦椒又如此固执。
“学会游泳以前总要呛几口水，老板。”赵杰森拍拍他肩膀，“我记得，从伦敦开车到利物浦用不了四个小时？”
傅亚瑟假装不解其意，插在口袋里的手却握住了车钥匙。
“在遭遇重大挫折之后，我们的主厨小姐一定需要老板的关心。”
“她借到了备用食材，也许新菜发挥得不错。”傅亚瑟还记得电话里那句回答。
声音因为压力而干涩紧绷，听起来比平时孱弱了许多，倔强倒是一如既往：“我还没输，我不会放弃。”
“如果她发挥得好，那恐怕挫折就更大。”赵杰森说，“你不知道这次的评委有何坚尼？亨利也没有说过什么？”
傅亚瑟微微摇头：“那是谁？”
赵杰森双手一摊：“连何坚尼都不知道，你接受熊猫饭店真是勇气可嘉。他在广州出生，西雅图长大，十一岁起就在亲戚的中餐馆打工，三十三岁在美国出版了烹饪书，四十三岁在英国成为明星厨师，因对餐饮的卓越贡献受封爵士，被bbc誉为英国的中餐教父。最重要的是……”
他看向傅亚瑟，神色很认真绝不似在说笑话：“他是亨利的敌人，熊猫饭店的衰落同他也脱不了干系。”
在傅亚瑟的印象里，老亨利是个亲切的长辈，一辈子守着自家餐馆。的确有些老食客来慈恩诊所就医时，也会顺便怀念熊猫饭店的麻婆豆腐，但他们在熊猫饭店就餐已经是他出生前的事了。
猛然间得知老亨利还有个声名显赫的敌人，他不禁眉心一跳：“什么情况？”
“说起来那可话长。总而言之，何坚尼最恨人临时更换菜品，如果这个厨师来自熊猫饭店，那就更糟了。”
正说着，赵杰森的手机响了。
他接完电话，握着手机朝傅亚瑟晃晃。
“是设计师，他很快就快到。现在你有两个选择，留下来一起见设计师，或者离开这里，把肩膀借给谁。”
傅亚瑟走出一步又停住：“就算输得彻底，她也不会需要我的肩膀。”
“她会需要你的车。”赵杰森老神在在道，“最后一场比赛七点开始，那时候利物浦到伦敦的火车已经停运。我告诉她会安排车去接。车行叫车可不便宜，我猜老板一定更想看见钱用在刀刃上。”
兢兢业业的老板攥紧车钥匙，大步从厨房后门离开。
这时候的秦椒还在小心翼翼碾平米饭，唯恐锅巴馍片做得不够好，就炸不响那平地一声雷。
万万没想到，最后被雷劈中的人会是她自己。
全场最高分被取消参赛资格，这就是把好不容易烧到红透的热炭丢进冰水，滋啦一声寒彻骨髓，心气化灰。
最难过的是这取消的理由极其正当，她根本无从辩驳。
所有选手的自选菜品都提前报备给了主办方，她临时更换菜品是对其他选手的不公平。没有妥当保管好自己的食材，更是身为厨师的失败。
“再好的厨艺，也掩盖不了厨师职业操守的缺失。”何爵士临走前斜睨了她一眼，“希望你和你的那家餐厅，能够牢记这点小教训。”
冰冷的目光抽打在脸上，秦椒双颊热辣辣的，一个字都说不出来。
“不用太在意，chilli，你只是运气不好。”许唯一宽慰她道，“并不是所有比赛都禁止临时更换菜品，何爵士这么严厉是因为他本人的经历。我也是刚刚想起那个传说。”
也有一场全英厨艺大赛，是bbc举办的，也是英国最早出现在电视上的厨房节目。全英数百名厨师参赛，八名决赛选手中呼声最高的就是何坚尼和另一个华裔厨师。
“传说何爵士稳操胜券，但对手临时换了菜品，是一道很新奇的中国菜。电视机前的观众认为他机智又有趣，电话投票反超了何爵士。那的确很不公平，不是吗？”
秦椒默然点头。
“老爷子就是爱记仇。其实他就输了那么一场，最后成为bbc明星主厨的还是他，后来又把对手餐厅打压得差点破产。”吴约翰走过来，顺手尝了一块已经冷掉的锅巴，“这回算你运气不好，下回比赛再战。”