周五，利物浦。
站在欧洲最高的中华牌楼前，秦椒一手拿手机，一手对着蓝天比了个v字。
一百五十年前，第一批华人苦力在这里登陆。彼时利物浦是全世界最繁忙的海港，被称为“猪仔”的华人是海运公司的廉价苦力。
从洗衣店开始，他们胼手胝足，一步步建立起属于自己的杂货店、餐馆和住所，在遥远的海外形成了欧洲最古老的“中国城”。
“全英中餐厨艺大赛”的赛场每年都设在这里，正是为了铭记和致敬这段历史。
初来英国时，秦椒在伦敦唐人街的牌楼前也留下了同样的照片，心情却完全不同。
那时候的她只觉得新奇和激动，现在多少体味到了先辈的艰辛，就像她背包里那块低温真空保存的“二刀肉”，来之不易，重有千钧。
为了带它来参赛，过去的几天，秦椒的每分钟都像在战斗。
没人相信她能赢。
尤其是傅亚瑟。
即使他听过她的理由，见过她的尝试，还亲口吃过她的作品，最后却说这是舍近求远，不如他的建议高效又稳妥。
秦椒深呼吸又深呼吸，没有直接让外行闭嘴。
“有难度才能见本事。这个比赛的意义，不就是让英国人了解中餐，喜欢中餐？能让臭猪肉变成美味，评委应该会喜欢。”
“对你和熊猫饭店来说，这个比赛的意义只有一个。”傅亚瑟薄唇微掀，吐出一个字，“赢。”
他毫不留情地抛出一组数据，指控她在寻找食材上浪费了多少时间，又花了多少功夫同猪肉的骚臭搏斗。
“如果换一道菜，这些时间和精力完全可以用于练习和提升，确保你的赢面更大。现在，你甚至不能确保评委一定喜欢。”
好在这一回，他倒是没有搬出熊猫饭店的利益和老板身份，强行要求她改变主意。
相反，还很宽容地说了一声“祝你好运”。
就像宽容一个满地打滚要玩具的孩子。
赵杰森同样不看好，倒不是对回锅肉有意见，事实上他试吃得还挺满意。
“但是你甚至不能说服你的老板，又怎么可能说服评委？”
老亨利既担心正宗川味会被裁定为不适合推广，又担心她参赛时只有这一块宝贵的“二刀肉”，一旦出错无法补救。
但是他们真的没办法弄到再多的肉了。
三家肉铺各自提供了半匹猪试用，总共就得了三块“二刀肉”，每块约莫七八斤。为了找到最佳去骚方法，就用了至少一半。练手试菜，调整最佳味型又用了一半。
最后这一块二斤三两，肉质最好，来自巴勒尔兄弟肉铺。肥瘦比例堪称完美，细嫩紧实的肉感最接近成华黑猪。
想要更多？一笔订单至少三十匹猪起步。这还是因为赵杰森同他家交情不错，拿到了“特别优惠”。
不必傅亚瑟反对，秦椒自己就先摇头。离熊猫饭店重新开张还早，冷柜里已经塞了差不多三百斤猪肉，主厨压力很大的。
“放心，我的手艺一定不会出错！”
艾瑞克则在网上搜罗了一堆比赛信息：“天啊，今年有八十多个厨师参赛！天啊，h记餐厅也参赛了天啊，还有w酒家和曼彻斯特的许家兄弟！”
他说的这几家堪称英国中餐馆的天花板。
h记餐厅自不待言，w酒家从九十年代起就是伦敦唐人街的地标，“有全英国最棒的烧鸭”。曼彻斯特的许氏兄弟是祖传三代的家庭餐馆，在唐宁街10号为前首相和前前首相烹饪过大餐。
“全英中餐厨艺大赛”要求参赛者的年龄不超过三十岁，这几家餐厅的选手当然不会是主厨。但是能在知名餐厅工作，并被委派出赛，其实力一定不容小觑。
不仅是厨艺的娴熟程度。在对英国中餐市场的把握上，他们也拥有比普通厨师更开阔、更全面的视野和格局。
等待秦椒的，无疑会是一场艰巨的战斗。
“我能赢！”她仰头看向牌楼上空的蓝天，双手勾住背带，将沉重的双肩包朝上提了提。
从这座十五米高的牌楼下穿过，街道两旁中餐馆鳞比栉次。英式的砖石建筑，中文的竖体招牌，有一种不同于伦敦唐人街的古旧风情。
“好运来”是利物浦最早中餐馆，从粤式点心铺起家，现在是一座金碧辉煌的粤菜酒楼。本届比赛就在这里举行。
秦椒刚进门就被侍应生拦住：“抱歉，今天我们不对外营业。”
得知她是参赛厨师，侍应生一脸惊奇：“小姐，你确定自己参加的是厨艺大赛？侍应生的厅面服务比赛是在下周。”
也难怪他有此一问。报名签到处是清一色的男人，甚至还有几个金发碧眼。秦椒走过去时，他们打量的眼神既吃惊，又好奇，还有几分不以为然。
“chilli！”有人在角落里朝秦椒招手，是满汉楼的帮厨阿美。
当初蛋炒饭比赛时，刘大卫输了就迁怒阿美，秦椒出手帮忙解围后，这个香港妹子就对她特别亲近，摆小吃摊时就经常偷偷溜出来照顾生意。
异乡相见更相亲，秦椒开心地同她抱在一起：“你也来参加比赛？”
“我边有呢个资格？系刘大卫来比赛，我给他打下手呢。”阿美说着，用羡慕的眼光看向秦椒，“还是你犀利，女厨神！”
听见刘大卫的名字，秦椒不禁皱眉。
当初他来小吃摊闹事后不久，就因为“私厨交易”触犯法律，没想到还能被满汉楼留用。
再想想自己被炒鱿鱼时，老板的义正词严，秦椒只觉可笑。
“咪担心，他现今唔敢惹是非啦。”阿美凑在秦椒耳边说，“当初他交了好大一笔罚款，向地下钱庄借了债，每周都要还利息的。现在变得超勤快，同谁都很有礼貌。”
说话间，刘大卫从人群外走过来。看见秦椒脸色微变：“你居然还在英国？”
秦椒原封不动地把这句话还回去。
刘大卫居然真的没暴跳，站在那里盯着她看了几秒，突然问道：“你那个姓吕的朋友也还在英国？”
姓吕的朋友？
秦椒警惕地看向他：“她在不在英国，和你有什么关系？”
“关心下不行啊？”刘大卫从鼻孔里吹了口气，嘴角朝旁一斜，“你那位朋友可真是个好人，我得好好谢谢她！”