常岁宁问出这句话的间隙，思绪已飞快转了一圈。 会是应国公夫人昌氏下的手吗？ 按说不会。 解氏已将此过悉数担下，那位圣人先前对解氏的处罚也意味着此事就此了结——而抛开这些不说，如昌氏此等多年精于阴私手段者，会在一个小小的吴林身上留下把柄的可能微乎其微。 所以，这灭口之举，是没有必要的，甚至只会弄巧成拙，一个不慎便会延伸出新的麻烦。 但以上也只是基于常理推测而已，具体如何还要听罢吴林的死因再做判断。 “听说是……病死的。”
常岁安的声音更低了。 常岁宁正色问：“什么病？”
对上妹妹那双认真的眼睛，常岁安的眼神闪躲了一下，言辞也吞吐起来：“听说……听说是不治之症。”
常岁宁：“……” 果真是听君一席话如听一席话。 而结合先前所闻，她也大致有了察觉，遂问：“花柳病？”
常岁安一双铜铃般的眼睛险些夺眶而出。 妹妹……又懂了？！ 但见妹妹面不改色，他也只能强作镇定：“是……据说是由此病引发了什么风疾，人是在离并州五百里外的一座花楼里死的。”
常岁宁了然。 花柳病寻常不会要人命，但此病若严重了，便会引发其它急症。 但她还是多问了一句：“确定不是人为？”
常岁安点头：“有人当场便报了官，当地官府是请了仵作来验尸的……阿爹派去的人托了关系去衙门查看了那验尸卷宗详细，确是病发而死无误，看起来并无异样。”
常岁宁会意，未再多问。 退一步说，纵然是有万中之一人为的可能，但做得如此干净，也查不出什么来了。 且老常派去查探此事的人必不会是粗心大意之辈，凡有可疑处定会继续探查，既带回了如此消息，那吴林应的确就是病发而死了。 “兴许这便是报应。”
常岁安愤愤地道：“但还是便宜他了。”
常岁宁“嗯”了一声：“死便死了吧，死了倒也省事。”
本也未报此人能派上什么用场的希望，之所以去抓人，一是这口气要出，二是以防此人日后再惹出什么对常家不利的祸事来。 此时无需老常动手，人自死了，倒也干净。 兄妹二人就此按下此事不再多提，常岁安只最后与妹妹保证，日后必会替她讨回与应国公府的这笔账。 少年人的保证不是虚无缥缈，只在嘴上随口一说而已，而是由此自省，继而做出了一个决定。 “宁宁，我想从军。”
兄妹二人坐下后，常岁安正色说起了自己的想法。 “从军？”
常岁宁有些意外，她此前从未听常岁安提出过此事。 少年人点头，是决心已下的模样：“我已想了很久了。”
“阿爹是否同意？”
“阿爹说让我自己想清楚即可，他不会阻拦我。”
常阔待这唯一的儿子表面看似嫌弃了些，但实则一直称得上尊重孩子的想法，他不曾因自己是军武出身，便认为儿子也一定要从军，务必承继他的衣钵。也不曾因只这么一个儿子，出于护子心切而对其诸般限制约束。 “那阿兄如今是想清楚了？”
“是。”
常岁安道：“我想投玄策军，进前军营。”
“玄策军选征新兵，是要经过一番筛选的。”
常岁宁看着兄长，道：“以兄长的资质及阿爹与玄策军的渊源，阿兄想入玄策府并非难事——” 她提醒道：“但前军营却不是那么好进的。”
玄策军中，分前、后、左、右、中军五营，而作为冲锋陷阵时，在最前方开路的精锐勇猛之部，凡编入前军营的士兵，无不是精锐中的精锐。 想要入玄策军前军营，需要经过层层严苛的选拔。 且前军营员额固定，若无伤病者退下来，便暂时不会提拔新人入营。 “这些我都知道，我会尽力一试的！”
常岁安道。 “可是待在前军营很危险的！”
阿点在旁问：“小岁安，你不怕吗？”
“凡是从军打仗，哪有不危险的？”
常岁安道：“这数年来大盛各处战事频起，就连阿爹这久不打仗之人也要上阵领兵了，可见大盛正是用人之际，而总要有人去担这危险，为何不能是我呢？”
常岁宁看着那少年郎。 她就说，阿兄有颗赤子之心。 这样的赤子之心总是珍贵且叫人敬佩的。 对上妹妹的眼睛，少年人又有些赧然地笑了笑：“况且……我也是真的想建功立业。”
也并非全然出于报效大盛之心。 阿爹的骠骑大将军之职如今只是武将虚衔而已，自十二年前阿爹违反朝廷之令砍了北狄可汗的头，又落下伤残之后，便被卸下了玄策军统领之职，手中早无实权在了。 虽说凭着阿爹的过往功勋与俸禄家产，也足够他们一家衣食无忧了，可这些时日他忽然发现，其实这远远不够—— 他想有朝一日可以凭借自身能力，保护阿爹，保护妹妹……那种不管是谁欺负了妹妹，他都能直接打上门去的保护！ 少年人的想法是有些天真的，但也是热烈坚定的。 后面的这些话他并没有说出口，他不愿妹妹听了心有负担，但常岁宁已从他的眼中读懂了那份保护。 这样渴望快些拥有保护家人的能力的迫切心情，她也曾有过。 那正也是她当初选择从军的初衷。 她留意到少年人方才提及建功立业时的羞赧之色，此时便道：“想要建功立业也并非是为报效之心不纯，以交付性命作为条件，在战场上凭借己能以血肉博得回报，这是应当的，也是堂堂正正值得褒扬的——” 听她如此说，常岁安一怔之后，那些许局促之感便也消失了。 又听妹妹接着说道：“玄策军应是每年于秋后征召新兵，剩下的时间不多了，阿兄既志在前军营，那可要好好准备了。”
“嗯，我会的！”
常岁安重重点头应下，旋即有些好奇地看着妹妹。 “不过话说回来，宁宁，你怎对玄策军征兵之事了解得这般清楚？”
常岁宁刚要随口编个什么来应对时，只听常岁安自行道：“宁宁，你该不会也想过要进玄策军吧？”
常岁宁乐得轻松地点头：“……对。”
她看起来有些失落地道：“可玄策军不征召女子。”
常岁安便手忙脚乱地安慰妹妹一番。 同时在心中惊叹——原来妹妹真的想过要做女将军！ 听了兄长诸多安慰的常岁宁笑了笑：“……或许他们以后会愿意征召女子的。”
常岁安当即赞成点头。 没错，规矩是死的，但妹妹是活的……咳，但妹妹是活生生的奇才！ “那我便先去探一探路好了！”
少年人信心满满，又多了一份动力。 常岁宁欣然点头：“好啊。”
“那我陪阿兄去演武场练枪吧。”
少女起身，道：“想要入前军营，长枪是必考之项。”
“好！”
“我也去！”
阿点将最后一块点心塞进嘴巴里，赶忙跟上。 …… 七月流火，天气转凉。 近来，京中无论官媒还是私媒，凡是叫得上名号的冰人们皆忙得不可开交。 圣人欲办中秋花宴，借此花宴择选太子妃的消息不胫而走，一些无意搅入这争权漩涡的人家，便打算在宫中的花帖送达之前，替女儿物色一桩好亲事趁早定下来。 或是本已物色好的人家，便在此时加紧了定亲之事。 有这般想法且付诸行动的原本只是少数而已，但一些有儿子的人家，抱着好女郎不多，不趁早下手怕是就被人定光了的想法，一来二去的，竟带起了议亲的风气来。 以至于有的没的，都来掺一脚凑热闹。 譬如这一日，国子监乔祭酒的居所内，也来了一位冰人。 这两年登门议亲的不在少数，到底许多人都知道乔祭酒家中有一位样貌堂堂品行端正，颇有前途的好儿郎。 但叫乔家人意外的是，此次登门的冰人却非是为乔玉柏而来，而是想替城中县令之子求娶乔家女郎。 “……是上门向妹妹提亲的？”
正午时分，各学馆散学后，乔玉柏回来取一本书，身后跟着个崔琅。 见那乔家仆从点了头，崔琅忙问：“乔兄不去看看吗？”
乔玉柏有些犹豫：“是否有些不妥？”
到底是母亲在与媒婆说话，他一个男子突然过去，会叫人觉得失礼吧？ “无妨，应是在前堂说话，咱们去堂后偷听一听不就成了？”
崔琅提议。 “这……”乔玉柏叹为观止，崔六郎解决不妥的法子，竟然是提出一个更不妥的建议。 “家中妹妹议亲，做阿兄的岂能不帮着把关呢！”
崔琅不由分说，拉着乔玉柏就走。 堂内，祭酒夫人王氏面上的笑意已要维持不住：“……您的意思是指，这位郎君的脑子生来即与常人有异？”
她问的含蓄，实则却听懂了，这位所谓知县家的郎君，是个痴傻的。 媒人叹息一声：“是因早产之故……” 又道：“但也并非什么都不分，与乔娘子的行动不便不同，这位郎君的日常饮食皆可自理，乍一瞧与正常人也无太大分别的！”
“这位大人是咱们万年县新上任的县令，日后也是前途无量的……家中本也富庶，乔娘子若嫁过去，日后是不必担心会被亏待的。”
见王氏面色不对，她又劝道：“到底乔娘子这眼疾……也是没法子的事，总要寻个夫家照料着，待日后有了儿女，这后半生便能有着落了不是？”
隔间的屏风后，乔玉绵听得此言，再难忍心中酸楚，忽然起身跑了出去。 她是往后院而去，未经过前堂，这番动静便并未被王氏和那媒人知晓。 她一直听着那媒人之言，心中早已不是滋味，方才便借口觉得冷，让女使小秋回去取披风，将人支开了。 被崔琅拉着在堂后偷听的乔玉柏快步走进了堂中，也顾不上什么失礼与否了，抬手便请那媒人离去：“舍妹如今无意议亲，还请回吧。”
正要跟进去口吐芬芳的崔琅，余光瞥见那小跑着离开的丁香色身影，不由一愣：“……乔娘子？”
她都听到了？ 可她又看不着路，跑那么快作甚？ 崔琅赶忙追了上去。 乔玉绵凭着脑海里的记忆跑了一小段路后，脚下一绊跌了一跤，起身后仍自顾往前走去。 这时忽有紧张的声音从身后传来：“乔娘子快停下，前面可就是荷塘了！”
听清了来人是谁，乔玉绵立时局促起来，也不敢再往前走，只能侧过身去擦眼泪。 崔琅忙走了过来：“乔娘子方才可是摔着了？”
“无……无碍。”
乔玉绵将眼泪忍回，不想在人前出丑。 崔琅叹气道：“乔娘子莫要听那媒人乱说，这些人十句话里有一个字是真的都是稀奇事了。”
乔玉绵一愣：“崔六郎……都听到了？”
崔琅笑着挠了下头：“我与乔兄刚巧路过……” 乔玉绵微低下头去：“让崔六郎见笑了。”
崔琅忙摆手摇头：“岂会！”
二人脚下踩着的是河边的草地，草地相对柔软，柔软则意味着安全，这让乔玉绵下意识地愿意在此停留片刻。 她自语般道：“也无怪崔六郎见笑，我自己也觉得怪好笑的，我自有眼疾在，本不该再去挑剔他人，这道理我应该懂的，可不知为何，方才听了那些话还是……” 少女说着，有无助自责的泪珠砸在脚下的草地上。 崔琅只觉从未这般慌张过，忙道：“这与挑剔他人无关，那些话不怪你听了不舒服，那媒人字字专戳人痛处，实在无礼，这哪里是诚心求娶，分明是刻意压价！”
“压价？”
乔玉绵哭意一滞，这话说的，莫非她是货物吗？ “她就是心知这桩亲事不登对，清楚那人根本配不上乔娘子，故而才字字句句提醒乔娘子有眼疾在，这不过是谈价手段而已，若乔娘子真听了进去且放在心上了，那才是傻了呢！”
乔玉绵抬手擦着眼泪：“这样么……” “就是如此，乔娘子可莫要上当了。”
崔琅又道：“乔娘子恐是不知，那什么万年县令之子不单生来痴傻，且恶习颇多，还学人傻呵呵地逛花楼呢，上回我便撞见过！”
“？”
乔玉绵觉得这句里要点太多，一时竟不知说点什么好。 见她神态异样，崔琅意识到自己失言，忙就道：“……不过那已是先前的事了。”
又道：“自来了国子监后，我便将以往那些恶习全改了！”
乔玉绵听得脸色微红——他与她说这些作甚呢？ 但数月相处之下，她又忍不住有些好奇：“……为何？”
为何突然全改了呢？