“那幅画，本是女郎画给钟婆婆的。”
喜儿道。 常岁安一愣：“照此说来，那幅画果真是宁宁所画了？”
喜儿点头。 常阔虽想过这个可能，但此时也惊惑地看向女儿：“既是如此……那方才在登泰楼中，为何无人看得出来？”
“因我的确擅两种笔迹，只是从前未与人说起罢了。”
常岁宁只好道：“我临摹崇月长公主的字迹是真，在楼中那幅画便是仿照了长公主殿下之风——” 又道：“加之被他们寻到的那幅画已是去年的旧作，虽只隔半年而已，但这半年间经历许多，又忘了从前许多事，心性变了，笔下之作自也不可同日而言。又因方才作画时刻意与长公主殿下之风靠拢，故才得以瞒天过海。”
在这上头，常阔还是相对好忽悠的，书画之艺他一窍不通，此时听常岁宁这般解释，便也就恍然点了头。 他庆幸地舒了口气：“好在宁宁有这先前不为人知的本领在，否则今日当真要说不清了。”
顿了顿，又看着女儿说道：“也算是长公主殿下在天之灵保佑。”
常岁宁：“……想来正是。”
她未在这个自己保佑自己的话题上多做停留，而是问：“不过……那位钟婆婆是何人？”
她脑子坏了是摆在明面上的事，利用起这个优势来便也从无负担。 喜儿答道：“钟婆婆是先前女郎院中的管事婆子，是看着女郎长大的，女郎从前的起居之事皆是她在打理，女郎自幼与之便甚为亲近。”
常岁宁了然。 常家没有个女主子在，料想是该有个年纪长些的贴身婆子照料着阿鲤才算合乎常理。 她便问：“那这位钟婆婆现在何处？”
“钟婆婆去年冬月便去世了。”
喜儿的语气有些伤怀，又小心地留意着自家女郎的反应，生怕那伤心事就此被勾起，但此时也不得不继续说下去—— “钟婆婆患病已久，去年主动提出去了城外庄子上养病，便是为了不想让女郎瞧着伤心……女郎后来也跟着去了庄子上，白管事和郎君请了城中最好的郎中守在钟婆婆左右，但也还是……” “钟婆婆临终前，说她死后想葬回并州老家，故而钟婆婆走后，她的儿子便扶棺回乡了——” “封棺前，女郎曾亲手将钟婆婆一些生前惯用之物放进了棺内，那幅画便是女郎画给钟婆婆随葬用的。”
常阔拧眉：“那便该在钟氏的墓中才对……为何会出现在京师？”
“我知道了！”
常岁安笃定地道：“定是那吴林干的好事！”
“吴林？”
常岁宁稍一思索：“钟婆婆的儿子？”
常岁安点头：“没错，原来宁宁也还记得他！”
常岁宁：“……” 记得是不可能记得的，结合喜儿方才的话随口一猜而已。 喜儿接过话道：“这吴林从前在府中做事时便总爱偷奸耍滑，仗着有钟婆婆得女郎看重，常于下人间作威作福……若非是有钟婆婆管束着，还不知是什么模样。”
“钟婆婆临终前提出想提吴林赎身，让其归乡去，大约便是怕自己死后他再闯出什么祸事来。”
常阔也“嗯”了一声，道：“这钟氏是个聪明人，但她这儿子也的确扶不上墙。”
见女儿看重钟氏，他便也想过让白管事栽培吴林，但那小子不是块料儿。 “吴林的身契是我让白管事归还的，未曾收什么赎身银子，且又依着妹妹的意思另给了他一笔银子傍身，加之钟婆婆此前的积蓄，他纵是回了并州乡下按说也能衣食无忧了！”
常岁安不齿道：“怎至于连自己阿娘的棺都开了！”
开棺取随葬之物，此事不可能是外人干的！ “除了偷奸耍滑之外，他可有什么恶习没有？”
常岁宁问：“譬如赌钱？”
“他不赌钱，但他……”常岁安说到一半顿住，面色忽地涨红。 常岁宁了然地“哦”了一声：“那的确是个耗银子的喜好，棺中之物恐怕早被他拿光了。”
常岁安脸色有些莫名惊慌……妹妹这就懂了？！ 常阔轻咳一声，正色道：“应是有人特意去并州寻到了他，专去探听宁宁的私事——” 常岁宁便问喜儿：“他可知我与周顶往来之事？”
喜儿点了头，脸色也不太好看：“有一回钟婆婆曾交待婢子要多加提防着，莫让女郎被那周顶给骗了……婢子离开时见他鬼鬼祟祟躲在墙后，像是在偷听。”
“那就是他了！”
常阔一拍茶几：“这见钱眼开的东西！”
说着，就喊了白管事上前：“……让人暗中去并州拿人，就算那吴林钻进了耗子洞里，掘地三尺也要把人抓回来！”
白管事应下。 “听着也不像是个聪明人，料想从他那里应是问不出什么有用的线索来。”
常岁宁道：“但此等不知死活的背主之人，是该尽快找出来——” 否则还不知要泄露多少主家之事出去。 常岁安不免道：“此等人走到哪儿都是个祸害，当初就不该放他回乡！”
常岁宁也赞成这句话，但此时说这些已无意义：“只当长个记性便是。”
常阔则问：“今晚这解氏之事……宁宁可是有了怀疑之人？”
常岁宁点头，直言道：“应国公夫人昌氏。”
常阔闻言不见意外之色，显然也已经有所猜测，只沉声道：“这是替她儿子寻仇来了。”
他固然愤怒，但脑子还是清晰的：“只是此事非是她亲自动的手，那解氏必不可能供出她来，若在吴林那里拿不到直接的证据……怕是暂时动不了了她。”
常岁宁接过喜儿递来的温茶，随口道：“只需先理清了此事即可，其它的不着急。”
见女孩子平静地去喝茶，常阔沉默了一会儿，却是问：“宁宁可会觉得阿爹无用？”
常岁宁抬眼看他：“阿爹何出此言？”
常阔叹了口气：“闺女受了欺负，明知是何人所为，当爹的却不能打上门去给闺女出气……” “若这便是无用，但应国公府明家岂非更是无用了？”
常岁宁有些好笑地道：“我打了明谨，他们不也是同样不敢打上门来出气，只能背地里做些手脚吗？且这手脚还做砸了，照此说来，更憋气的应是他们。”
常岁宁将茶盏放下，笑道：“身为圣人的母族人尚且如此束手束脚，阿爹没有证据在手，不能随意打上门去，倒也不寒碜的。”
“相反，能叫他们这般束手束脚，不敢在明面上动我分毫，不正是碍于阿爹的身份威名吗？若非仗着有阿爹在，当初我打明谨时，又岂能打得那般顺手？”
听她这般说，常阔也不禁摇头笑了，心中这才释然些许。 他并非那等无脑之人，也不是头一日陷进这京师权贵漩涡里，自是明白并非所有事都能随心所欲——但平日里纵是再能耐的父母，见了孩子受委屈，若不能将公道立刻讨回来，便总会觉得挫败。 做父母的在孩子面前，总认为自己就该无所不能。 这心情，常岁宁是感同身受的。 她虽没做过父母，却也见不得身边人被欺负——这或正是她幼时第一次穿上阿效的衣袍时的初衷。 “但宁宁放心，这笔账，阿爹迟早找了机会给你讨回来！”
常阔保证道。 常岁宁自觉今晚倒不曾吃亏，且昌氏虽未冒头未能揪住，但在前面蹦跶着的解氏却是逃不掉的。 此事的分量轻重于她而言不过小打小闹，但她这个人，无论大仇还是小账，都喜欢算得清楚点。若有仇没报干净，饭都吃不香，做梦都得磨牙惦记着。 而她如今最惦记的，莫过于前世收买玉屑给她下毒的到底是哪个—— 思及此，常岁宁便道：“除此事外，我另有一事想与阿爹商议。”
常阔听来颇不顺耳：“说什么商议！”
不能立刻给孩子出气的感觉实在痛煞人也，他现下恨不能女儿立刻跟他提一百个要求才好！ 故而这不叫提要求，这叫献孝心！ “我想同阿爹借几个人来用，需身手好的，不常在人前露面的。”
常岁宁就近编了个理由：“有他们暗中跟随，也好提防着明家人。”
常阔一怔之后，笑的很舒心：“这个提议好啊！阿爹赞成！”
说着，便喊白管事：“老白，把人都带过来吧！”
常岁宁：“？”
人选都有了？ 常阔笑而不语。 他承认他早有准备。 别的不说，就凭女儿多了跟人动手这个喜好，他这做阿爹的，能想不到多添几个人手吗？ 白管事很快领了一行着劲装之人过来，一行十人，一看便知训练有素。 常阔看向他们：“从今日起，便由你们负责女郎的安危，女郎凡有吩咐，不必再行请示旁人，只需尽心照办。”
十人齐齐应下，朝常岁宁行礼。 为首之人道：“属下名唤常刃，女郎但有吩咐，只管差遣。”
常岁宁：……好锋利的名字。 她点头：“日后便有劳诸位了。”
让常刃等人退下后，常阔又与女儿说了会儿话，这才带着一双儿女出了书房。 “今日带回来的那两个小乞丐，宁宁打算如何安置？”
常阔随口问。 “我想将他们先留在府中一段时日，且观二人资质品性，之后再做安排，阿爹觉得如何？”
常阔点头：“好，那便交给楚行，先练一练再说。”
管是黑猫白猫，是骡子是马，既进了府里，先练了再说。 常岁宁赞成地点头。 强健体魄是第一位。 “阿爹。”
她忽然喊。 常阔转头看向身边走着的女儿，笑容慈和：“怎么了？”
常岁宁也转脸看向他，眼底笑意认真：“多谢阿爹。”
不管是今日之事，还是从前种种，无论是李尚，还是阿鲤，还是此时的常岁宁——她都该对老常道句谢。 老常看似粗糙鲁莽，实则心地柔软细腻。 他是个很好的下属，也是个很好的阿爹。 常阔笑着轻敲了下她的脑袋：“跟阿爹道什么谢，说甚傻话呢！”
常岁宁仰面朝他笑着：“日后我会好好孝敬阿爹的。”
她从前就做好了要给老常养老的准备了，毕竟老常曾扬言不打算娶媳妇，娶媳妇麻烦得紧。 可谁知一转眼，他就抱了个小牛崽子回来…… 常阔此时闻言哈哈笑了起来，很是开怀地道：“好！别的不说，咱们宁宁单靠卖画也能养活得了阿爹了！”
“妹妹一幅画便能卖四千两！”
常岁安粗略一算，只觉震撼：“养活多少个阿爹都不在话下了！”
常岁宁也不谦虚地点头。 虽说四千两有抢的成分，但真拿来养家，也是可行的。 若哪日当真倒霉落魄了，那便卖卖画，养养阿爹，那样的日子应当也不错。 她含笑看向前方天边，夏日夜短，再过不久天色便要亮了。 这一晚发生了许多事，此一夜似格外短暂，有许多人都未曾合眼。 应国公府内，睡了一觉又醒来的明谨问起登泰楼之事，闻听常岁宁非但毫发未损竟还大出风头，恼得骂了又骂，黑着脸砸了一屋子的东西。 应国公夫人昌氏，此时正坐在椅中，其面前跪着一男一女皆是下人打扮。 那男人将头磕下，颤声道：“……那人声称是亲眼看到常家娘子作的画，前因后果说的不能再真切，可谁知他竟哄了小人！”
男人面色反复着：“此人满口谎话实在可恨，请夫人准许小人去并州……” 话未说完，便惹来昌氏一声冷笑：“荒唐，留你去并州自投罗网吗？”
男人脸色一变：“夫人……” 昌氏面色冷极：“都带下去吧。”
“夫人！”
“夫人饶命！”
随着人被拖下去，求饶声很快消失不见。 室内片刻的寂静后，昌氏身侧的婆子低声问：“夫人，那解夫人那边……可要婢子使人去一趟？”
“去作甚。”
昌氏闭着眼睛按了按疲惫的眉心：“什么该说什么不该说，还须我来提醒她吗。”
“是。”
婆子思忖着道：“由此看来，这常家娘子，倒并非是那只会动手的鲁莽之人……” 昌氏冷笑一声：“是啊，倒是我轻看她了。”
她已听罢了登泰楼中之事的细节，细思便可知此事不顺的原因不单只在那幅画上，更在那位常娘子身上。 “倒不是个省油的灯。”
她声音缓慢而沉冷：“看来下次须得再好好思量一二了。”
……