在温征手中鞠杖挥起的一瞬，于候场处认真观赛的乔玉柏崔琅四人，心中也提早有了答案，已认定终赛的对手正是温征他们了。 温征手中的鞠杖也的确击中了彩球—— 炎夏午后，空气都被烤灼得变了形，热浪层层如水波晃动，如一张大网，于众人屏息瞩目之下，似将少年击鞠的动作都困缚放慢了。 片刻后，答案倏现。 如那只被击飞的彩球，众人的心情也跟着大起大伏，带出一声声惊讶或惋惜之音。 “怎会没进……” “竟打歪了！”
一瞬间，红队其他三名学子面上神情皆凝滞茫然—— 温征那一球竟然打偏了？ 而就在他们失神的这短短一瞬，黄队已有人趁机抢下彩球，传至昌淼面前—— 昌淼挥杖，彩绘珠球在空中高高划过，飞进了插着彩旗的球门之内。 “进了！”
黄队立时有人喜声欢呼。 红队几人猛地回神，驱马提杖欲去抢球，然而方才的变故已让他们乱了心神，又见温征怔在原处，而昌淼已催马向他们迎面撞来—— 这是黄队惯用的伎俩。 赛场之上，你退我进，不过争球而已，本无可厚非，但黄队不管不顾，动辄便迎面撞来，屡屡逼得他们不得不避，因此多次错失进球的好时机—— 红队为首的青年此刻被激出了怒气，这次未再避开——他倒要看看对方敢不敢真的撞上来！ 昌淼见状眼底现出一丝讽刺玩味的笑意。 下一刻，两匹马迎面相撞，昌淼身下的骏马扬蹄重重抵向对面的马匹，红队青年的马嘶鸣一声仰身之际，将青年自马背上甩落。 四下顿有惊呼声响起。 “子云兄！”
昌淼这才收紧缰绳，坐在马上居高临下地看着甩落的青年，做出讶然之色：“……我好端端的行马向前，你怎杵在那里动也不动？”
说着，轻“嘶”口气：“该不是见比赛要输了，便刻意与我相撞，好换个法子来讹诈于我吧？”
“昌淼，你……”那青年咬着牙坐起身，正要说话时，只听代表着本场比赛结束的锣声已经响起。 “贤通馆黄队此节得旗三面，共胜三节——本场黄队胜！”
昌淼等人欢呼庆祝起来。 “子云你没事吧！”
温征三人下马，快步朝着从马上摔下来的青年走去。 温征伸手相扶，却被那青年甩开，青年自行站起身，沉着脸色质问道：“……温征，你方才那一球为何会打偏？”
其他两人也看向温征。 队友之间的了解与默契在此，他们都很清楚，那样的错误本不该出现在温征身上。 “我……”温征低下头，惭愧道：“我方才手腕忽然刺痛，未能把握好方向，这才……” 青年不欲再听，黑着脸转身离去。 “子云兄息怒，胜负实乃常事，阿征也不想输掉比赛……” 青年大步向前：“胜负是常事，输了本也无妨！但绝不该输得这般莫名其妙！”
他脸上有擦伤在，那是在与昌淼等人抢球时留下的，昌淼他们出手狠辣，总踩在赛制边缘处伤人，眼中根本没有同窗之谊，更不必提赛场风度—— 这整整五节比下来，可谓惊险又艰难。 但咬牙支撑到最后，最终却输在了队友那荒谬的“失误”之上！ 见温征也跟了上来，那青年脚下一顿，忽然转过头看着他，定声道：“温征，你问心无愧就好！”
他最后看了温征一眼之后，转身离开了此处。 其他两人交换了一记眼神，不知想到了什么，看向温征的眼神皆变得复杂难言。 欲言又止了片刻后，二人朝着青年离开的方向追了过去。 温征一人站在原处，垂下了一双满是歉疚的眼睛：“对不起……” “昌大人，令郎年纪轻轻却甚是骁勇啊。”
“正是虎父无犬子……” 凉棚下，听着耳边夸赞声的中年男人笑着谦虚摇头。 但看向场中少年的眼神，却含着肯定与赞许之色。 接收到父亲的眼神，昌淼眼底愈发神气得意。 他乃家中次子，他母亲乃父亲续弦，他上面还有一位父亲原配所出的兄长在，但他那位兄长分明只是个病秧子而已，却更得父亲喜爱，叫他心中实在难平。 这次他必须要赢下今年的击鞠赛，将先太子的鞠杖带回家中，给父亲长脸！好让父亲明白他才是昌家最出色的儿子！ 因下一场就要接着上场，依照规矩，刚比完一场的黄队需要歇息补充体力，故终赛于两刻钟后才会开始。 观察了黄队一整日的乔玉柏，此时正低声交待崔琅三人：“……他们的打法过于凶猛，能避则避，不可硬碰硬，但更需记住一点，避归避，决不能怕了他们，亦不必动气，万不能被他们扰乱心神，否则便中计了。”
崔琅不以为然：“我自出生起，就还没怕过谁呢！”
“……”正替自家郎君捏臂捶肩放松筋骨的一壶悄悄看向坐于棚下的那道青年身影。 胡姓的高壮少年拍拍胸膛：“我也不怕，我肉厚着呢！”
那名东罗学子也点头：“玉柏言之有理，须冷静应对，不可中计自乱分寸。”
乔玉柏：“没错，只要我们不乱，乱的便是他们了。”
看着那边乔玉柏四人有商有量，丝毫不乱，正吃着凉果的常岁宁目含一丝欣赏之色。 玉柏阿兄这孩子，打小就比寻常孩子沉稳，用无绝的话来说，像是生下来就被摘掉了骄与躁，是个出家的好苗子。 她听得想翻白眼。 出什么家，当成大器才对。 “宁宁，你说阿兄他们能打赢吗？”
乔玉绵不安地小声道：“方才听场上动静似乎很乱……” 常岁宁语气笃定：“一定打得赢。”
她仔细看过了，昌淼所在的黄队，上午赢那一场，靠得多是一个狠字——但这狠劲儿再怎么足，也需守着规矩来，只要对方队伍沉得住气，他们借狠劲儿能使的坏便很有限。 玉柏阿兄一向是能沉得住气的。 而方才昌淼能赢红队，除了狠，便是温征那最后一球的“失误”了。 可玉柏阿兄的队伍里，人心很齐，从举止到眼神皆坦诚清醒，看起来不会重复这种“失误”。 故而，以上两条都不足为惧。 现下她只担心另一种有可能出现的局面—— 至此，本次击鞠赛，只剩最后一场。 关于黄队与蓝队谁输谁赢的猜测在各处响起，众声嘈杂。 “崔大都督认为哪队学子会赢？”
凉棚下，明洛微转过头，含笑问一旁的崔璟。 她脚下置有冰盆，另有宫娥举着团扇为她送凉，燥热暑气被隔绝在外，无论是其神情还是仪态，处处可见得体优雅与矜贵。 崔璟看着场中，道：“蓝队。”
明洛笑了笑：“看来崔大都督对令弟崔六郎君很有信心。”
崔璟不置可否。 若崔琅不在队中，他会对乔玉柏所领的蓝队更多一些信心。 “虽黄队也有我一位阿弟在——”明洛含笑道：“但我与崔大都督之见相同，也认为赢的会是蓝队。”
不远处，手握折扇替一位锦衣青年扇风的近随随口问：“世子，您觉得呢？”
这锦衣青年正是荣王世子李录。 天气炎热，而他身体不好，便避开了上半日的暑气，是午后刚过来的，只为看终赛而已——他喜欢击鞠，但只能看一看，每年国子监的击鞠赛他都不会错过。 “我赌黄队赢。”
他说。 “昌家郎君他们？”
近随小声道：“但蓝队有那位乔郎君在——” 荣王世子笑了笑，声音很平淡：“乔郎君固然有勇有谋，但其心术太正。”
近随没听太懂。 午后的鼓点声响起，本次击鞠赛迎来了最后一场关键之战。 “记住，不乱。”
上场前，乔玉柏再次交待崔琅三人。 三人皆正色点头。 四人跃上马背，持杖以待。 随着开赛的锣声响彻赛场内外，马蹄声起，彩球被抛向空中。 昌淼一队延续了前两场的作风，多次横冲直撞，手中鞠杖毫无顾忌，不单只是挥向彩球—— 然乔玉柏四人沉着应对，避免与之硬碰硬的同时，配合默契，时以声东击西，欲擒故纵之举混淆对方视线，屡屡进球，引得观赛众人欢呼称赞。 如此之下，黄队众人不免开始焦躁起来。 随着乔玉柏又将一球击入球门，昌淼彻底黑了脸，朝着队友骂道：“打不会打，拦也不会拦吗！真是一群废物！”
那三人被他骂得不敢抬头，本就称不上严谨的阵型愈发乱了。 三节过去，他们勉强只以一球之差赢了一节。 歇息之际，崔琅喝罢水，将水壶丢给一壶：“……再好好打一局，咱们说不定就能提早去庆贺了！”
他们已赢了两节，只需再赢一节，便能赢下今年的击鞠赛了！ “不着急。”
乔玉柏擦了擦嘴角的水珠，含笑道：“慢慢打就是了。”
尾巴快翘到了天上去的崔琅全然不比他这般神闲气定，已提早激动起来，忍不住频频看向凉棚方向——长兄必然已经对他刮目相看了吧？ 想他不过初入国子监而已，便赢下了这样一场万众瞩目的击鞠赛，如此优秀，这还拿不下长兄的肯定？ 若他邀请长兄同去登泰楼庆贺，不知长兄会不会同意？ 他还从未与长兄一起喝过酒呢！ 长兄的酒量应该很好吧？但他也不差！ 崔琅这厢已魂游至登泰楼，同自家长兄把酒言欢，自幼埋在心中的那兄友弟恭之梦眼看就要实现—— 而昌淼那边，则是截然不同的心情了。 他又痛骂了其他三人一顿，那三人言辞间相互推诿埋怨，谁也不敢担下责任。 纵有仆从在旁扇风，心绪烦躁的昌淼脸上的汗却越来越多。 他下意识地看向凉棚下，只见正襟危坐的父亲眉心微隆起，也正看着他。 同那道视线对上，昌淼打了个寒颤，目光闪避开，心中忐忑不已。 父亲一向爱重颜面，他若输了，定会叫父亲觉得面上无光…… 他绝不能输——这是他从决定参赛开始，就已经明确的念头。 故而，他为此做了许多准备。 昌淼看了一眼正喝水的马匹，随即皱眉道：“给我换一根鞠杖来，这根用着不顺手！”
这等输了比赛便怪鞠杖不顺手的行径，让一旁围观的几人笑着摇头感慨：“年轻人做不出文章来，怪纸怪笔怪桌椅……” 昌淼听得一口血哽在喉咙，想发作却又不能，只更坚定了非赢不可之心。 “还有两场……”他扫了一眼乔玉柏的方向，咬牙交待身旁三人：“记住，这两场必须要赢！一个球都不能再丢了！”
他费了这么多心思，可不是为了看旁人光彩的！ 歇息时间结束，两队八人再次上场。 “驾！”
昌淼喝了一声，一夹马腹，便朝乔玉柏冲去。 同一刻，另一名黄队学子，自乔玉柏身后驾马逼近。 “喂，你们干什么！”
崔琅见状一惊：“你们打人还是打球！”
昌淼冷笑一声：“你瞎了，球不是就在这儿吗！”
黄队一名学子将彩球击向乔玉柏头顶上方，昌淼三人皆朝彩球所在——也就是乔玉柏围了上去。 崔琅“呸”了一声：“输不起的卑鄙小人！”
这是明着使坏了！ 常岁宁微皱眉。 这便是她所担心之事——昌淼等人若输急了眼，怕是会憋出什么新的坏招儿来。 现下看来，他们目标明确，是要不择手段将玉柏阿兄这个最大的阻碍从赛场上除去了。 三匹骏马先后朝着乔玉柏围过去，那些球杖看似在击球，实则随时都有“误伤”他的可能！ 崔琅几人赶忙上前去，欲替乔玉柏解困。 混乱间，乔玉柏尽量避开危险保全自己，众人看似争球，你挤我赶，有马匹撞在一处，马声嘶鸣，人也时有刮撞擦伤。 混战间，双方勉强各进了一球。 “咱们再进一球就行！”
脸上不知被谁的鞠杖刮伤的崔琅拽着因有些受惊而不安躁动的马匹，皱着眉啐了一口：“……再进一球就不必跟这些不守规矩的黑心玩意儿玩了！”
赛场之上风度且要守住，待下了场，他不报今日之仇，便不叫崔琅！ 而现下，须得先赢了比赛再说！ 时间就要到了，只需再进一球，就不必再跟这些龟孙周旋了！ 昌淼讥笑道：“那就要看你们有没有这个本领了！”