随着一壶这声喊，四下短暂一静。 崔璟察觉到有无数道目光聚集而来，而最为炽热惊喜的一道则来自于赛场之上—— 马上那唇红齿白的少年震惊到身形一颤，神情激动到叫乔玉柏担心他会从马上摔下来。 “……长兄！”
长兄竟真的来了！ 真心实意的邀请，和清楚自己在白日发梦异想天开，二者并不矛盾—— 但现下长兄却真的来了！ “看，那便是我长兄！”
初开场而已，赛势还算不得太过紧张，崔琅尚可一边挥杆一边分神去同其他三位队友炫耀长兄：“我家长兄也来看我击鞠了！”
乔玉柏笑着点头：“看到了。”
同样腰间系蓝色彩带、刚拦下对方一球的高壮少年看过去：“崔六郎君的长兄？那便是玄策府上将军崔大都督吧！”
另一名肤色白皙生得一双狭长丹凤眼的同队学子，也好奇地看了一眼凉棚中的青年。 “今日这场击鞠我非赢不可，望诸位鼎力相助！”
崔琅自觉已“无路可退”，振奋激动地高声道：“待此番大打得胜，我请诸位于登泰楼摆下庆功宴，大宴它三日三夜！”
今日他定要让长兄对他刮目相看！ 乔玉柏三人皆笑着应好。 那在队伍最后方的高壮少年咽了下口水，满眼向往：“那就这么说定了！”
腰系玄带的对手学子们，听得面色复杂——这就把庆功宴定下了，当他们是死人是吧？ 双方皆被激出斗志，赛况逐渐激烈起来。 “长兄还真来看耍猴儿了啊……”崔棠几分讶然。 卢氏看向场中如斗鸡一般昂扬的儿子，点头道：“这猴儿还真耍起来了。”
女眷这边的凉棚下，乔玉绵身边的小丫鬟一直在同乔玉绵说着赛场上的情况，语气时常随着赛况起伏，乔玉绵听得入神又紧张。 听得身边身后的夫人们夸赞着乔玉柏，一直都很放松的王氏只是笑着说“少年人闹着玩罢了”。 王氏性情淡泊，整个人最鲜明之处只在两件事上，一是将丈夫钓鱼视为一生之敌，二是将对烧香拜佛的喜爱刻进了骨子里。 赛场上纵马挥杆，意气风发的少年郎令人移不开视线，妇人们观赛间隙，偶尔低声交谈几句。 当今圣人极重科举，又屡次修整国子监各学馆学制，使其得以与官场连结得愈发紧密—— 国子监内的众多监生，因出身不同，无论是通过一层层的岁考之后，经蒙荫领职入仕，还是走正经的科举之路，但其中出色的学子，日后无疑是要步入官场的。 而前两年，一些想替家中女儿物色如意郎君的人家，欲于榜下捉婿之际，却发现已没几个好捉的了…… 细打听了才知，好些榜上有名的青年进士，早在国子监读书时，便已被人暗地里捉走了！ 如此之下，为了不挑人剩下的，众人便被逼得只能更早一步出手抢夺佳婿人选—— 而身为女眷，寻常也没机会接触到国子监里的学生，今日这场击鞠赛，无疑是个难得的好时机。 看击鞠是主要的，却也是次要的，借击鞠来物色好儿郎，才是正经事。 不参加此次击鞠的学子一时自不在众人视线范围内，至此，这六队二十四位学子已全部上了场，皆叫众女眷们过了眼。 此时场上的八人中，抛开两名已具人夫气息的，其他六人中，最招眼的便皆在乔玉柏这一队了。 看着一位生得高壮憨实的少年，有妇人低声同身边人道：“……那是胡家的郎君，听说是庶出。”
庶出不能继承家业，出路不明朗，除非本人过分出色。 “那是崔家的……是个纨绔。”
有妇人撇撇嘴：“不是纨绔也同咱们没干系，崔氏子与寻常子弟哪能一样？”
崔氏子娶妻，不会多看寻常权贵一眼。 “那个倒也很不错，仪表堂堂……就是瞧着眼生，不知是哪家的？”
有妇人看向乔玉柏身后，处于中锋之位的年轻监生。 许多妇人皆摇头表示认不得。 乔玉绵听在耳中，好奇地问常岁宁：“宁宁，那些娘子们是在说哪个？”
“是玉柏阿兄队中的。”
常岁宁定睛瞧了瞧，描述道：“瞧着不像盛人，应是东罗人——” 乔玉绵了然：“那是东罗来的学子……姓昔，名致远，来国子监已有五六年之久了。”
国子监内的监生不止有大盛人，也会接纳少数邻邦之国的子弟前来求学，以作友好交流。 这位名唤昔致远的监生，便来自大盛的盟国东罗。 常岁宁轻点头。 昔姓在东罗也是贵族大姓了。 “原来是东罗人啊……”喜儿讶然后，又觉困惑：“女郎是怎么瞧出来的？怎婢子瞧着这东罗人和咱们大盛的男子生得差不多？”
常岁宁端起解暑的饮子，随口道：“细看还是有区分的。”
一旁的魏妙青闻言细瞧了瞧那昔致远，却是皱眉——她怎么看不出什么区别来，这常岁宁是怎么看的？ 这般想着，便悄悄看向常岁宁的眼睛，只见少女一双眼瞳静如山泉，一眼瞧过去，好似叫人觉得周身都跟着清凉了不少。 魏妙青面容一皱。 这眼睛又算怎么回事啊？ 世上竟有如此处处不讲道理之人！ 她心中又生挫败，自行屡战屡败，只得收回视线闷闷吃茶。 那昔致远是东罗人一事，便在妇人间很快传开了，东罗人是不必多作考虑的，大盛律有明言在，外邦国子监生除非就此定居于大盛，入盛人籍，否则不可与大盛女子通婚。 若说其他人还须要细细打听权衡，那场上最惹眼的那位儿郎，却是根本无需再去多做分辨。 乔玉柏的出色是藏不住的。 国子监祭酒之子，样貌上乘，性情随和温润，才学出众—— 这般条件，俨然是属于榜下捉婿中，可闭眼入的那一挂！ 且纵是不谈那些出身才学等内里锦绣，便单靠此时于击鞠场上的少年英姿，即可倾倒无数了。 王氏身边围着说话的妇人明显多了起来，甚至渐有拥挤之势。 郑国公夫人段氏见大家抢得欢，便也转头低声问女儿：“青儿瞧这位乔家郎君如何？若觉合眼，阿娘也去抢一抢？”
郑国公一家四口，向来没有委婉可言。 魏妙青神情闷闷地揪着帕子，摇摇头：“挺好的啊。”
一旁的芳管事：“？”
女郎的头和嘴，怎还各玩各的呢？ 但毫无疑问的是，什么乔家郎君，女郎根本没在看的……女郎的心思全在那常家娘子身上了。 “那待瞧见了合眼的再同阿娘说……”段氏拍拍女儿的手，便又转回头笑着和常岁宁说起话来。 魏妙青见状心口更堵了，灌了一大盏冰饮子下去，冰的牙关打了个寒颤。 赛场之上，随着一声锣响，本场第四节落下了帷幕。 “本节蓝方获旗五面，蓝方再胜——” 马上的崔琅举起手中鞠杖，全是汗的脸上满是喜色：“赢了！咱们赢了！”
虽每场有五节，但至此乔玉柏一队四节已胜三节，胜负已定，他这声赢了是实打实的。 “余下一节咱们还要比吗？”
那姓胡的少年拿袖子抹了把汗，问乔玉柏。 上一场，昌淼所领的黄队，前面四节也胜了三节，按规矩第五节已不必再打，但昌淼却言辞挑衅，逼得对方不得不又赛了一节，由此胜了四节。 有此先例在，这姓胡的少年便才多问了一句。 此时听得这句问，对方那四名已露出颓色的学子交换了一记眼神，也等着乔玉柏的反应。 “自然是不打了。”
乔玉柏下了马来，笑着道：“已值正午，再打一节倘若有人中暑了，那咱们午后的终赛还打不打了？”
他话语坦诚，倒将为己方的思虑说得明明白白。 未自彰大度，却叫人很舒适。 对方四人皆暗暗松了口气。 胜负已定，他们的斗志已经垮了，再打一节赢面也是微乎其微。 方才那昌淼一队打得实在很凶，输方不仅输了比赛，怕是连尊严也被一并挫伤了，下场时的脸色都很难堪。 此时崔琅已朝他们走了过来，笑着抬手施礼：“承让承让！”
少年生得不错，此时笑容满面便很是讨喜：“今日我家长兄前来观赛，我若输了实在没法儿交代，幸而得诸位承让，这才赢了此局！”
那四人皆知晓他的身份，此时便觉有些受宠若惊。 国子监内各学馆将生源分而授之，他们所在的学馆内的监生多是由各州府辛苦考上来的，因远离京师，出身平庸者便更多些—— 譬如他们四人，仅有一人是家中有人做官的，且是不值一提的小官。 说得寒酸些，马匹对他们而言是稀罕物，他们在入国子监受教之前，即便打过击鞠，也多只是“步打”，或“小打”。 时下击鞠分三种，马上击鞠为大打，驴上击鞠为小打，以步击鞠为步打。 因此，他们同崔琅这些自幼在马上玩击鞠的京师子弟实则是比不了的。 原本胜算就不大，更何况还抽中了乔玉柏所在的蓝队—— 虽起初被激出了几分斗志，但心中还是清楚自身能力的，输了也在意料之中，且乔玉柏并不似那昌淼行事咄咄逼人，这崔琅的态度也很是体面。 因此，这四人此时便也都放松下来，同崔琅还礼。 又暗思忖，这崔家六郎，说是纨绔，为人却是和气。 更和气的还在后头—— “过两日崔某于登泰楼摆庆功宴，诸位也一同来！”
“？”
“这……”四个人四个脑子搜刮了好一会儿，也不知该如何精准地做出回应，只能道：“无功不受禄……” “怎就无功不受禄，多亏了诸位相让！”
听已有裁判官宣布了本场蓝方胜出，崔琅急着去找乔玉柏几人，便匆匆拍了拍其中一人肩膀：“就这么说定了，诸位可莫要失约！”
他这一走，便留下那四人茫然相顾。 退场之际，四人小声交谈起来。 “咱们输了击鞠赛，却被邀请去赴对方的庆功宴，怎会有此等怪事……” “如此一说，对方怎还有些折辱人的嫌疑在？”
“可……你们可有受辱之感吗？”
问话之人已在脸上自行表态——反正他完全没有。 其他几人也在沉默中表了态。 “那咱们要去吗？”
“那可是崔氏子，若是不去，会不会就此得罪了崔家？”
此言出，气氛顿时可怕起来，突然就有一不小心便要断送前程那味儿了。 紧张间，忽有一人道：“等等，你们是否忽略了一个问题——” 其他三人看向他。 “他们还没赢呢。”
那学子道：“午后他们还要再比一场的。”
各队上场前抽签决定比赛顺序，上半日六队赛毕留下三队，午后下半日，前面胜出的两队先比一场，分出胜负后，胜方将再与余下的一队、也就是乔玉柏所在的蓝队比最后一场，才能分出最终的胜负。 此时已近午时，上半日的赛事已毕，众人皆需用饭歇息，以待午后最为关键的终赛。 这期间，预测输赢也是一件趣事。 四下之人遂暂时散去，三三两两地谈论着。 监生多是往国子监食堂而去，而国子监今日也特地为前来的官员准备了饭食，此时便由书童指引着前往。 一些较为重要或有些私交的官员，则由乔祭酒亲自陪同前往，崔璟与魏叔易及姚廷尉便在此列。 “今日便尝一尝我们国子监里的鱼宴……”乔祭酒边走边介绍道：“这每一尾鱼，可皆是乔某亲手为诸位准备的。”
“……” 跟在后面走着的乔玉绵，纵是眼睛瞧不见，却也不妨碍她同身边的常岁宁来了个心照不宣的对视。 阿爹的鱼，不会放过任何一个来国子监吃饭的人。 与队友商议了一番午后终赛计划的乔玉柏和崔琅此时追了上来。 崔琅是跑着过来的：“长兄！”
难得干了回光彩事的崔琅跑得极快，风一般经过时，不小心碰到了乔玉绵半边肩膀。 乔玉绵低低惊呼一声，忙往里侧避去。 常岁宁伸手揽住她的肩：“阿姊莫怕，没事。”
这声惊呼叫崔琅脚下忽地一顿，他若有所思地“咦”了一声，又倒退了回来，看着乔玉绵，恍然道：“是你啊。”