“还能作何，回去吃饭睡觉呗！”
崔琅理直气壮：“祖父已经罚我去国子监了，父亲这让我跪祠堂的惩罚自然就不作数了，我再跪着，那不是傻么！”
崔棠：“……” 说他没志气吧，但还怪聪明的。 “阿棠，不如你替我去同祖父说说，叫我缓几天再去呗？”
接受了现实的崔琅开始试图讨价还价，他看向妹妹，指着自己额角，道：“我被人打伤了额头，就这么过去不是丢崔家的颜面吗？”
崔棠想翻白眼：“阿兄这是被人打伤的吗？我怎么听说是阿兄朝人家挥拳时砸了个空，脚下没站稳自己磕着了？”
崔琅闻言一脚踹向小厮的屁股：“不是叫你别往外说！”
小厮委屈不已：“小人也没往外说啊，只往里说了而已……” “你这憨货还敢在这儿教本郎君分里外呢！”
崔琅又一脚踹过去。 小厮瘪瘪嘴，揉着屁股不敢说话了。 “反正我这伤没养好之前，我是不能去国子监的。”
崔琅开始耍横，理直气壮地道：“再交待厨房做些我爱吃的，给我好好补一补！”
崔棠疑惑地看着他：“阿兄这是分不清犯人和功臣吗？”
“你方才不是还说祖父行事必有深意的吗？祖父既点名让我去国子监，足可见我必有过人之处啊。”
崔琅一副已然窥悟天机之色：“说不准哪一日我还真就成了功臣呢。”
崔棠扯了扯嘴角。 人可以自信，但也不必太多。 崔琅自信之余，却又不免失落惆怅：“不过我这一去，只怕真就一入学门深似海了……” “上回我请长兄回来替父亲贺寿，却闹得那般收场，我还欠长兄一句抱歉，迟迟未能说出口呢。”
崔棠：“这个好办，你明日去玄策府见长兄一面不就成了。”
崔琅沉吟了一下，慎重道：“还是写信吧。”
他见长兄怵得慌，他一听玄策府也怵得慌，这二者再合在一起，那不真就要他狗命吗？ “我回去之后便写信，一壶，明日一早你将信送去玄策府。”
说着，又继续交待道：“从玄策府回来的路上，你再顺道去一趟香云楼，与芍花青菊几位娘子说明缘由，叫她们不要挂念我，待我一得了空，便会回来看她们的——” “还有闻馆里的琴娘，也去说一声儿，我近来没法儿再去听她奏琴了。”
“柳七他们那里也替我知会一下，五日后的射柳之约作废……但可得与他们说清楚了，我是分身乏术，绝不是怕了他们！”
“还有昨晚那姓薛的，让他洗干净了等着，等我寻了机会定要再跟他打一架！”
崔棠：“……” 正经事他是一件也没有啊。 她算是彻底悟了，次兄的过人之处便是毫无过人之处——将其送去国子监，便是什么都不指望他做，单是眼不见心不烦这一点，于崔家上下，已算得上是一件大善之事了。 只不过……这算不算是祸水东引呢？ 崔棠莫名有些担心国子监。 而入学当日，崔琅的神态比起清明那日去往崔氏祖坟祭扫时，还要沉重几分。 数日后，因结交了几名志同道合的纨绔之辈，心中稍得慰藉，有几分幸而吾道不孤之感。 再得数日，日渐察觉此地并非拿刀押着人读书之处，甚至礼乐射御之课皆十分有趣，且多得是与他年龄相仿的少年郎，皆是意气风发朝气蓬勃。 而他为人虽纨绔，不大像个士族子弟，但身份在此，自幼还是受到了诸多约束的。 如今他与众人一样身着文衫走在一处，身边有儒雅上进的权贵之子，也有出身寒微却生机勃勃的庶人子弟，百人百态，但皆着同样衣衫，得同样的先生施教，这从未有过的体验，让崔琅慢慢便觉出了以往不曾触及到的乐趣。 当然，那些经、书、数课的确枯燥，但问题也不大，往往他打个瞌睡便过去半堂课了，必要时还可以使出腹痛大法躲过去。 这叫崔琅一度觉得走进了新天地，更如鱼儿入海，并恍然大悟——难怪他以往总觉京师之内颠来倒去只那么些人，压根儿没几个可玩的，原是全瞒着他藏在这儿了！ 这么好的地方，他竟然才来！ 不是他说，祖父早干嘛去了？ 想他以往也没少闯祸，祖父早该罚他来这儿了！ 崔琅见国子监颇有相逢恨晚之感，而国子监内的先生博士们见他如见前生罪业现世——但崔琅自顾相逢恨晚，并不在意他们的死活。 这一日，崔棠收到了次兄使人送回家中的书信一封。 “写什么了？”
坐在椅中，怀里抱着只狮子猫的卢氏随口问。 崔棠反复看了两遍，才道：“次兄竟说明日旬假他不回来了。”
这还是离家那日哭哭啼啼的次兄吗？ “他倒乐不思蜀了。”
卢氏欣慰点头：“恰是蜀亦不思他，如此好极，各得其乐。”
崔棠也很赞成。 “不过次兄于信上邀了父亲母亲五日后去国子监观击鞠赛……”崔棠边看信边道：“届时次兄也会参加，他此番旬假之所以不归，便是为此番端午击鞠赛做准备。”
击鞠极受当下盛人追捧喜爱，其程度同北地过节吃饺子大致趋同——京师每逢佳节必大办击鞠赛，便是每逢科举后，朝廷亦会于月灯阁设下马球会，大庆新科及第之喜。 先皇在世时，亦分外痴迷击鞠，宗室各子弟亦不例外，宫中至今仍设有百人击鞠队在，其内皆是百里挑一的击鞠好手。 每年端午节前，国子监内皆会举办击鞠赛，击鞠赛事本就热闹，加之国子监与科举及官场捆绑的特殊性，此赛事便很受朝廷重视。 当日，不少朝中官员皆会前来观赛，一些官家女眷也会跟过来凑一凑热闹。 “次兄的马球打得虽称不上光宗耀祖，但想来也不至于给母亲丢脸的，到时母亲可要去瞧瞧吗？”
卢氏面色随意地点头：“左右闲来无事，那咱们便过去看看。”
崔棠有些犹豫：“那要去问父亲是否同去吗？”
卢氏不答反问：“你觉得他会去吗？”
崔棠摇头。 卢氏又问：“那你果真想去吗？”
崔棠点头。 卢氏：“那你去找哪门子的晦气？”
又不禁叹息着问道：“你父亲这个人与常人最大的不同之处便在于，常人若遇到不喜欢吃的菜，不夹便是了，但他瞧见了不喜欢吃的菜……你觉得他会如何？”
崔棠想了想：“大抵是要将桌子给掀了吧。”
卢氏点头：“可不是么，否则但凡叫他瞧见任何人吃上一口，他都会难受到活不下去的。”
这便是她的丈夫，一个病得不轻的晦气男人。 卢氏轻抬下颌，看向女儿手中写了满满一篇的信纸：“信上还写什么了？”
“皆是些在国子监内的琐事了……”崔棠说着，直接一目三行略过兄长的碎念，视线定在最后一行字上，却是“咿”了一声：“次兄竟还说，若是可以，他还想邀长兄去观赛。”
卢氏讶然：“这进了国子监，就是不一样了……他还真敢想啊。”
崔棠也觉次兄此念颇为异想天开：“那要使人给长兄传话吗？”
卢氏想了一会儿，道：“话还是要传的，万一你们长兄于玄策府内公事劳心，恰想看耍猴儿来放松一二呢？”
崔棠：“……也是。”
…… 入了五月的京师，连风都带着丝丝热意。 “宁宁，当下这般炎热的天气，就连《白蛇记》里的白蛇娘子也都要去避暑的，你也该歇一歇才是。”
尚是清晨时分，乔玉绵坐在廊下，由女使拿蒲扇扇着风，柔声劝着于庭院中晨起练剑的常岁宁。 喜儿闻言不禁笑了道：“白蛇娘子避暑是怕现原形，我家女郎断无原形可现的。”
乔玉绵笑着打趣：“我是怕她热化了去呀。”
常岁宁刚练完一套剑法，此刻收剑于身侧，呼出了一口气来。 她倒也是有原形的，但单凭这区区暑气，倒没法子叫她现真身。 她将剑递给走过来的喜儿，却未去接喜儿手中的棉巾擦汗。 浑身都湿透了，衣衫都黏在身上，擦也无处可擦，反正也是要去冲洗更衣的。 听着乔玉绵好意劝她等天气凉爽些再习武的话，常岁宁解释道：“暑日里练武虽苦，但也正是锻炼耐力的好时机。”
耐力与意志相连，一些极端的环境下往往很适宜锻造意志。 但在极端的界线处也还须量力而行，不然意志未能锻成，人先无了。 “你呀，好端端地作甚非要吃这份苦……”乔玉绵几分不解，几分心疼。 起初她得知常岁宁习武只当是一时兴起，但这段时日瞧下来，才知她家宁宁习武是真正下了苦功夫的。 习武本就是很苦的，更何况是这种习法儿。 她感受到少女经过她身侧时带起一阵清凉的风，也听到了那轻松却又满是朝气的声音：“绵绵阿姊，喜欢就不觉得苦了啊。”
常岁宁在乔玉绵身侧的廊沿上坐下歇息，双手撑在身侧，脚下腾空。 晨风拂过汗湿的眉梢，她抬眼看向院墙之外那一座座若隐若现的学馆。 她在做李尚时，的确一直被那一双所谓至亲利用着。 但她很清楚地知道，自己并非是完全被迫的，她想保护阿效，甚至起初想保护母妃，皆是发自内心，未曾想过索取回报，也不曾将此当作付出——她这个人，生来就很渴望拥有保护他人的能力。 披甲杀敌，捍卫疆土，守住脚下的土地与百姓，亦是她内心所向。 世间万物，人各有所爱，有人爱如幻繁花，有人爱烟火气息，有人喜游历山水—— 这些她也都很喜欢。 但她的喜欢，和大多数人又有点不太一样。 “也对，只要你真正喜欢就好，喜欢便可乐在其中。”
坐在圆凳上的乔玉绵含笑道：“人活着，总得有点爱好的。”
常岁宁轻晃着腿，认可地点头：“是，人活着，总得有点爱好。”
她的爱好，便是将这世间的山川湖海万物，悉数据为己有。 这爱好说出来，大抵会吓到绵绵阿姊—— 纵是说给老常来听，老常大概也会委婉地对她说——这爱好很好，换一个更好。 毕竟实在太费力了。 但她这个人比较乏味，拎起来将浑身上下抖一抖，也就剩这点儿爱好了。 不试试怎么知道一定不行呢？ 歇得差不多了，爱好单一的常岁宁便跃下廊沿，朝着浴房走了过去。 乔玉绵朝着她的背影提醒道：“宁宁，你得快些更衣梳发，击鞠会就快要开始了，去得太晚怕是抢不着好位置。”
常岁宁头也不回地应道：“知道了，很快。”
乔玉绵面带笑意地交待女使：“去催一催阿娘，记得带些宁宁爱吃的果子，再备些冰果饮子，汗巾也多备几条，兴许阿兄用得上。”
国子监一年一次的击鞠会就在今日。 因乔玉柏也会参加，故而乔玉绵与常岁宁早早便约好了要去观赛，祭酒夫人王氏也会过去。 常岁宁冲洗罢，由喜儿将头发擦干后挽成发髻，换上了一身清爽简单的浅青襦裙，便自房中走了出来。 王氏和乔玉绵母女已等在外头，几人便携女使一同去往了此次举办击鞠赛之处。 其间路过众学馆，王氏便一路与常岁宁解说着各学馆之用。 殊不知，她身侧看似乖巧点头的少女，对此早已门儿清。 常岁宁如今虽住在国子监内，但为女儿身，若非必要却也不宜擅自胡乱走动——可这难不倒她，她已多次偷偷换上监生的衣袍，让喜儿扮作书童随行，在各处光明正大地溜达过。 此时已近开赛之时，击鞠场周围，已是人满为患。 那些视野极佳的位置早早留给了国子监内的先生及朝堂官员，凉棚内备着冰盆，十分宽敞清凉。 女眷这边也设有凉棚，唯官员家眷可用，王氏为祭酒夫人，自然便被请进了棚下，常岁宁跟着坐下，看向场中，此处视野稍有欠缺，但好歹不必忍受人挤人及烈日烤灼的煎熬。 此时，人群中忽响起一阵骚动嘈杂。 常岁宁循声看去，只见对面的人群纷纷朝着两侧避让开，棚内端坐着的官员们，也先后起了身来。 这是谁来了？