这句问话，让康芷觉得自己内心深处的企图似被一眼看破。
她的脸色不自在了一瞬，但很快化作了坦诚和坚定：“我与阿兄背负杀父恶名，又值此乱世，实无自保之力……我想为自己，为母兄，寻得一处安身之所！”
常岁宁：“所以便来向我道谢？”
“不是的！”康芷赶忙道：“阿妮是真心感激常刺史！且对常刺史心存仰慕已久，纵无此事，阿妮也甘愿为常刺史牵马坠蹬，追随左右！”
常岁宁依旧未置可否，而是提醒道：“你们应当不缺去处。”
对上康芷不解的眼神，常岁宁耐心分析告知：“康丛杀父，于康家有过，但对社稷有功，且是大义灭亲的大功。崔大都督会将此事据实上禀，而朝廷乐见此事，届时对令兄必会有褒奖之举，政治需求之下，十之八九还会赐个武将官职示之天下——”
康芷到底未涉政事，此刻乍然听闻此言，很是意外地反应了片刻。
“之前未曾想到，现下知晓也不算晚。”常岁宁道：“这亦是个机会，康丛倘若把握得当，值此乱世，未必没有出人头地的可能，你们亦可凭此自立门户。”
见康芷眼神变幻不定，常岁宁道：“你可以回去同你母兄思量商议此事，早做打算。”
康芷回过神来，却是道：“可那是朝廷给阿兄的嘉奖，又不是给我的！”
她迅速接受了这个认知，并坚定地道：“阿兄也不比我强，倘若要我去指望他，我恐怕连觉都睡不安稳。他自领他的赏，做他的官，我却还是想靠自己撑起一片天地来！”
她不想再像从前那样仰人鼻息，也不想看到那些不如她的人踩在她的头上，别人不行，她阿兄也不行！
女孩子深邃坚毅的眼睛里，隐有桀骜之色显现。
但那双桀骜的眼睛看向常岁宁时，有着难得的恭顺与敬重：“阿妮知道，只有您这里肯用女兵！”
她自荐道：“阿妮自幼便学功夫，擅用鞭，擅骑射，家中母兄的冬日裘衣，全都是我猎来的！我保证，绝不会辱没常刺史之名的！”
“你所言皆是自身私心与渴求，可见你性情锐利强势，且伱助兄弑父后，不见半分悲痛。”常岁宁的语气听不出喜恶，淡声问：“你何故认为，我敢留一個这样的人跟在身边？”
康芷满脸期待之色凝滞，显然有些不安。
心情急乱间，她脱口而出：“康定山不配为人父，他不忠不慈在先，我从未真心服过他！我若假装悲痛，才是对您的欺瞒不敬！”
“但阿妮待您之心不同，阿妮待您仰慕已久，此番即便被您利用，却也只有感激与钦佩！”
她像是有些不知该如何自证了，只能几分笨拙却又决绝地抬手起誓：“阿妮可以起誓，绝不会背叛常刺史！”
她急得眼睛都有些红了，而后忽然想到什么，又道：“且您既然留了我与兄长性命，想必在您眼中……阿妮也不是那十恶不赦的该死之人吧？”
她一直在留意等待着盘坐在那里的少女的反应。
此刻，只见那神情始终淡漠的少女，忽而露出一丝笑意：“被你发现了啊。”
常岁宁点头称赞道：“你虽有一身莽气，却也很聪明。”
康芷愣了一下之后，陡然欢喜起来：“阿妮就知道……您定然不是那种世俗肤浅之人！”
她可以自称杀父恶人，也不在意世人的眼光与评判，但方才那一刹那，面对常刺史对她品性忠心的质疑，她却还是慌了。
此刻反应过来常岁宁方才只是试探，康芷心下只觉万分庆幸，又生出一股无法言喻的窝心感受，乃至眼角有泪花闪动。
视线中，那端坐几案后方的少女，朝她缓声说道：“但你须知，战场之上，从不是吾等安身之所，相反，此为替天下世人谋求安身之所。你能得到的，可能是功成名就，也可能是马革裹尸，这当真是你想要的吗？”
“是！”康芷几乎没有犹豫地道：“能让阿妮心甘情愿的去处，便是阿妮的安身之所！”
康芷眼中的泪花莫名更密了些，但眼神炯炯有力。
眼前这位常刺史，比她想象中的还要值得跟从。
此处虽不是战场，那与她年纪相仿的少女身上无刀也无甲，却清楚地给她一种至真至强之感。
对方不曾拿世俗说法来评判她的对错善恶，其身气息如水，包容广博，而又肆意流淌，奔腾间，似有磅礴的“伐道之气”显现。
此伐道之气，是康芷在其他武将身上从未看到过的气息。
此一刻，康芷似受到某种强大的召引，莫名只觉五内沸腾激荡，脑子里有一道声音在清晰地告诉她，她选对了，不能再对了！
若说来之前，她的确抱有想要寻求庇护、借此实现自身抱负价值的企图，那么此刻则又添了发自肺腑的折服与跟从——
康芷蓦地跪了下去，顿首道：“大人，请让阿妮做您的刀吧！”
“阿妮会是一把很好用的刀，绝不会叫大人失望！也绝不会以刀刃示向大人！”
常岁宁莞尔点头：“好啊，那便一试。”
康芷抬首，险些喜极而泣。
常岁宁之所以愿意一试，除了真心欣赏这位小姑娘之外，还有一重很隐晦的缘故。
她从这个小姑娘身上，有一瞬间依稀看到了一位故人的小小身影——不愿居于不如自己的人之下，迫切地想要拥有保护家人的能力……
那位故人，名唤李尚。
……
康芷折返的路上，抹了好几把眼泪。
被欺凌时她没哭，助兄杀父时她没哭，今时认主，有了归宿，却莫名哭得稀里哗啦。
月氏被吓了一跳：“阿妮，可是常刺史她……”
康芷哽咽打断她的话：“阿娘，常刺史收下我了！”
康丛从一旁的屏风后起身，快步走了出来：“……阿妮，你真要留下？！”
为了方便看管，他们三人被丢进了同一座帐中，以一扇简易的屏风隔开下榻之处。
“阿妮，你不会将我也一同卖给她了吧？”康丛没想到常岁宁真的愿意收下妹妹，此刻又急又怕。
“阿兄能值几个铜板？”康芷说着，一顿，改口道：“说不定还真值几个呢……刺史大人方才给阿兄算过了，说阿兄十之八九会做官的。”
“算……？”康丛脸色莫名，怎么算的，那常岁宁是算命的吗？
康芷便压低声音，将常岁宁所言复述。
康丛一时怔然。
“但阿兄记着，单凭你是站不稳脚跟的——”康芷把话说在前头：“不管你明面上能领个什么官职，私下总是同常刺史站在一起的，明白吗？”
康丛：“……”
合着他这官还没当上呢，就已经被内定成那常岁宁的爪牙了？
他不禁问妹妹：“她就是这样威胁你的？”
康芷一巴掌招呼在兄长的脑袋上，照例替他醒脑：“什么威胁？你清醒些，刺史大人压根没看上你，提都没提半字！你不过是我强塞过去的搭头而已！且塞不塞得过去，还得看你之后有没有这个本领呢！”
康丛神情复杂苦涩，所以，他竟是个送不出手的搭头？
他不禁心生两分委屈：“阿妮，咱们就非得这么上赶着么？”
“你懂什么。”油灯下，康芷目色炯炯：“我康芷择主，绝不会错的。”
……
被单独看管的石老夫人，昏睡了一夜起来之后，浑身疼得好似散架，嘴里头直“哎哟”。
荠菜得了常岁宁的吩咐，亲自来送了早食。
石老夫人看一眼那白粥素菜，不满地撇嘴：“就给我吃这些？喂羊呢？”
荠菜爽朗一笑：“您想岔了不是，在咱们这军营里头，羊只有被吃的份儿，哪儿能熬粥招待？”
石老夫人脸色一凝，旋即哼声道：“你吓唬谁呢，老婆子我可不怕，你们且得指望着我呢。”
她嘴上虽是挑挑拣拣，但腹中实在饥饿，到底还是将饭食全吃光了。
她饭量大是一方面，另一方面，从前苦惯了的人，甭管好吃难吃，轻易见不得浪费粮食。
荠菜就在一旁候着，等石老夫人放下碗筷，她即上前收拾，拿闲聊的语气问：“老夫人，您今年得有六十了吧？”
石老夫人拿帕子擦嘴：“今年都六十八了……”
荠菜作出讶然之色：“真瞧不出来呢，您这面相瞧着年轻，且一看就是有福之人。”
石老夫人嘴角微动，略有些得色：“倒也没别的，就是养了个有出息的孝顺儿子。”
她本就是个嘴巴闲不住的，此刻吃饱了饭，心里安生了些，打量了荠菜两眼，随口问：“你是南边的人吧？”
“是，我是和州的。”
“和州是什么地方？”
荠菜收拾罢碗筷，转头一笑：“在淮南道那边！”
这朴实的笑意让石老夫人略感亲切，下意识地就打听一句：“成家了吧？”
“成了，又散了！”
“散了？”石老夫人讶异地问：“怎么散了？他不同意你进军营？”
“也不是，他不顾家，还背着我找相好。”
石老夫人登时来了精神，“啧”了一声，拍了下腿：“你瞧瞧……”
荠菜叹口气，欲端着碗碟离开，却被石老夫人抓住了手臂，扯着在榻边坐下。
石老夫人同情地拍了拍荠菜的手：“你这心里指定苦哇……来，跟大娘好好说说！”
想当年，她儿子尚未发迹时，她在十里八村内，那可是消息最灵通的人物。
刚死了男人那年，是她日子最难的一年，却也没耽误她手里端着饭碗，身后背着背篓，背篓里放着儿子，在村口和人大倒苦水，诉说日子的艰难。
荠菜就这样和石老夫人唠了半日。
听罢荠菜的经历，石老夫人脸上多了两分疼惜和欣赏：“大娘就喜欢你这种拿得起放得下，不靠男人靠自己的性子！”
荠菜顺势道：“我也听了些您家中之事，您年轻时也是不容易的……”
“是啊。”石老夫人叹息一声：“好在都熬过来了。”
家长里短总是能快速拉近人与人之间的距离，石老夫人叹气往下说道：“熬出头之后，本以为能多过几年安生日子，但谁知我儿上了造反这条贼船……”
“这档子破事，起初我是一百个不答应的。”
“但狗儿说，他也有身不由己之处，他和那康定山早已说不清也分不开了，若断言拒绝恐怕祸患将至，只能且走且看……”
“那康定山，野心勃勃又心狠手辣，是个害人不浅的！”石老夫人说到这里，很是唏嘘：“此番他死在他儿子手里，说不得便是报应啊。”
荠菜偶尔附和一声。
直到石老夫人忍不住怀念从前：“现如今想想，什么出息不出息的，人活着，还是安生些好……”
“如今看这局势，这反也不是那么好造的，可怜我家雯雯，还没来得及挑一个俊俏的好夫婿……”
说到最疼爱的孙女，石老夫人既忧心又挂念，不禁掬了一把泪。
这回，换荠菜拍了拍她的手，以示安慰，并适时劝道：“大娘，现在回头，为时未晚呐。”
石老夫人拿一双泪眼看向荠菜，眼中有请教商议之色。
当晚，一封密信及信物，快马离开了幽州玄策军营，被秘密送往蓟州。
“崔大都督觉得，石满会如何选？”
看着送信的一人一骑消失在夜色中，常岁宁随口向身侧之人问道。
立在她身旁的青年道：“当日石满那般轻易放康家兄妹出城，除了不愿伤及石老夫人之外，大约也有借此为自己留一条后路的用意——”
常岁宁认可地点头：“我也这样认为。只要他有意，那便有机会说服他。”
黑栗站在二人身旁，一旁熊熊燃烧着的火把将二人一狗的身影映得极长。
……
康定山的死讯传开后，蓟州城中人心大乱。
而最乱的地方要数康家，康家余下的儿子们为争夺父亲留下的兵权家产，短短数日间，便已经分崩离析。
石满的处境也不轻松，正当他焦头烂额之时，一封密信送到了他手中，一并送到的，还有一只老旧的手串。
那手串上穿着一颗发黄的狗牙，那是幼时母亲寻来，让他随身带着，用以辟邪。
他一直带到十八岁，那时他投了军，便将这代表着年少稚嫩的手串摘了下来。
许多旧物，母亲都一直留着，攒了好多箱，他要让人扔掉，母亲总说“还用得上”，他若再说要扔，母亲便要发火。
此刻，石满攥着那颗狗牙，眼神犹豫不定。
……
三日后，崔璟亲自点兵两万，率军离营而去，大军所往，正是蓟州方向。
……