湛侍郎相信，不单是他，在许多人眼中，太傅都是这样的存在。
太傅能有今时之声望，于天下文人心中稳居泰斗之位，除了毋庸置疑的能力学识以外，同十年如一日的为人行事作风也有很大关系。
褚太傅是一个极能守得住本心的人，自少年时初入官场，便已是这幅怼天怼地的模样了，其怼人之志，未因身份地位及年岁高低而有过分毫转移。
他甚是不屑结交权贵，更不必提结党弄权，也因此，初为京官时，曾遭到过诸多排挤打压。
但太傅头甚铁，虽喜发疯，却也有过人的能力与智计作为支撑。
太傅年轻时遭遇排挤的事迹有很多，现如今仍在文人之间流传，此类事迹，不胜枚举，譬如被同僚设局污蔑，锒铛入狱，不出十日，便好整以暇地走出牢房，将位置腾给了做局之人。
再有诸多看似不痛不痒的排挤，时有一奸臣，看其也很不顺眼，某日早朝后，在两名御史经过时，特意做出耳语之态，与彼时还不是太傅的太傅道：【上回托褚大人办的事，不知可有结果？】
此举意在上眼药，造出模棱不清的流言，拉人下水。
若对方急乱否认，则正中下怀。
很年轻的太傅没有否认，反而露出恍然之色，声音也很低地道：【您说那件事啊……】
那人反倒愣了一下，一时有些不会了，同时生出很不好的预感——
年轻的太傅已作出为难之色：【下官家中虽有人粗通医道，但论起根治痔病，却实在不太擅长……】
那官员倏地脸色一变，刚要打断，又听对方诚挚地建议道：【贾大人之疾既已影响甚多，便不可再讳疾忌医，不如上禀圣上，广发告示寻求良医……】
【下官实是爱莫能助，还望贾大人见谅。】言毕，叹息着施礼后，就此离去。
察觉到那两名御史的视线落在了自己的臀部，那名官员辩解的话到了嘴边，又不知从何说起，只能愤怒恼羞地离去——然而如此反应，仿佛又坐实了太傅之言。
很快，其人痔病缠身的流言，在朝堂之上不胫而走。
于是此名官员很快发现，朝堂上有意无意盯着他屁股的视线越来越多，甚至有很多人暗中向他推荐擅治痔病的医者，无论他如何解释，都是枉然。
此类事还有很多。
之后，随着太傅的官越升越高，名望日渐为文人所认可，也成为了先帝眼中很合适的制衡人选，局势便慢慢得到扭转，从开局被官场同僚排挤，最终变成了他一人排挤整个官场。
再加上太傅行事的确清正，半点不恋权势，一直保持中立，甚至无意让家中子孙后代入仕，无欲望野心，唯有一身文人铮铮傲骨，那些敌对之人便也逐渐不愿再触霉头，面对太傅时，态度便从起初“谁能除掉他？”的磨牙搓齿，变成了“谁又惹他了？”的头疼不已。
太傅不允家中子孙入仕这一条，说辞也很太傅——你们哪个做官，能做得过老夫？既然都不能，就趁早老实呆着吧，免得败坏老夫名声。
褚家子孙虽不做官，但在文坛中也各有造诣，满门清清白白，因此褚家愈得文人敬重称道。
想着老师年轻时诸多性情飞扬的事迹，再看着面前满头白发的清瘦老人，湛侍郎忽而满心感慨。
但老师最烦有人在他面前矫情喟叹，湛侍郎便只试着说了句：“老师今年书房里的炭火烧得尤其旺……不知可是身体畏冷之故？”
人老了，病也多，每逢冬日，他总会担心老师的身体。
不料却听老人道：“有只小羊羔子孝敬了我一笔炭火银子，今年的炭火一不小心置办得多了些……”
语气虽淡，却有淡淡怡悦得意之感。
落下一子后，老太傅抬眼看向乔央，及一旁的湛侍郎，又问：“怎么，你们没有？”
乔央二人只当太傅口中的“小羊羔子”，必是褚家子孙，湛侍郎便笑着道：“我家那几個，哪有这份孝心！”
乔央则道：“我家那两只还未出栏呢，莫说孝敬我了，且得我养着咧。”
也不对，绵绵算是只出栏的小羊羔子了，毕竟在国子监医堂里做事呢，每月有月钱拿……
但那点月钱，总是入不敷出的，那孩子近来在城外搭了个医棚，为一些不被允许进城的流民妇孺医病，他这个当爹的，也贴进去不少俸禄呢。
听乔央这么说，褚太傅露出一丝满意之色——看来那压岁……呸，那炭火银子，是专给他一人的了？
不过二十万两也太多了些，他单是烧炭，哪儿能烧得完？
方才听乔央提起他家那女娃在城外设医棚救济流民——
太傅想到此处，便道：“我那炭火银子还很有些富余，不如就拿去你家女娃的医棚里罢。”
乔央只当至多是几百两的事，便欣然道谢应下。
听到医棚二字，湛侍郎便好奇地问了几句。
听罢，不禁叹服道：“乔祭酒教女有方……令郎的才名，在下也多有听闻，您家中这一双儿女，假以时日，必然都将大有作为啊。”
乔央连连笑着摆手：“哪里哪里……”
湛侍郎又夸赞起他教导出来的学生——江都常刺史。
提到这位常刺史，湛侍郎眉间的皱纹都展开了不少。
战事是最耗银子的，但人家常刺史，此番抗击倭军，却做到了“以战养战”——
倭国此番求和，必要耗费极大代价，上贡补偿是免不掉的，常刺史又亲自去取求和书，岂能便宜了倭国？
再有东罗，此番易主，也得常刺史相助，来年上贡数目必然也格外可观……
他们几个户部的老东西，已经私下敲过算盘了，大致估摸着，江都此战，刨去损耗，必然还能很有些富余。
试问这样的武将，怎能叫人不喜欢呢？
此时，面对这位武将的老师乔祭酒，湛侍郎便很不吝于赞美之词。
乔祭酒却很难专心享受这份赞美，太傅在棋盘上忽然越杀越凶，他急于应对间，加之炭火太旺，已经有些汗流浃背了。
直到湛侍郎又说起同样在外的其他武将。
免不了要提及康定山造反此等叫人头痛之事，而后待说起韩国公李献时，这头痛便再次翻倍。
“韩国公此去，已有半载了吧？”眼看着要输了，认命的乔央反倒腾出了心思来搭话。
“是啊。”湛侍郎叹气：“这半载间，先丢洞庭，又失岳州……如今只盼着荆州务必守住。年前应当无碍，荆州一带如今严寒且多雨雪，卞春梁大军暂时不敢攻来。”
乔央委婉地问：“圣人……便没有其他示下吗？”
虽说胜负乃兵家常事，武将在外领兵，半载间无所成也是常见，但洞庭和岳州是在李献手上丢掉的，而荆州又这般紧要，怎能放心依旧尽数交予李献之手呢？
虽说李献是圣人自家小辈，圣人用起来自然放心，但事关国邦安危，圣人应不至于这般主次颠倒吧？
“圣人已有安排。”湛侍郎道：“在等肖旻肖将军回京。”
肖旻早前奉旨离京前去平乱，平的乃是庆州一带的几处乱象，多是些当地豪强纠集流民带来的祸患，而今被悉数平定，肖旻已在回朝的路上。
“待年节稍作休整，来年初，肖将军应当便会奉旨赶赴荆州了。”湛侍郎道。
乔央稍稍放心了些，这位肖将军，是与岁宁一同打过徐正业的，据说为人沉稳谨慎，是个值得信任的人物。
乔央便道：“如此，只盼着来年能有转机……卞春梁之乱一日不除，京城便一日难安啊。”
距京师仅有一千二百里远的荆州，此刻也已入夜。
常岁宁在黄水洋大败倭军的捷讯，早几日已传至荆州军营内，被李献以“动摇军心”为由，严令镇压，不允士兵私下议论。
此刻，偌大的军营中一片死寂，冒雪守夜的士兵，神情麻木而紧绷。
纵是近日多雨雪天气，他们也未曾停下操练，李献欲借年前天气恶劣，卞军无法攻来的间隙，加紧操练麾下兵士。
在他看来，他之所以会败给卞春梁，最大的原因便是麾下兵士松散无能，若是姨母当初肯将京中三万玄策军交给他，他必然早已将卞春梁击溃！
但他此刻没有提要求的资格，姨母对他已经失望不满，不可能将驻守京师的玄策军交给他。
离京前，姨母曾允诺，只待他击败卞春梁，于军中立下声望，日后便可将玄策军顺理成章交予他手，可如今……
想到“军中声望”四字，李献眼前闪过的是一张稚气初褪去的少女面庞。
黄水洋之战，让常阔之女再次声名大噪，那将星转世的愚蠢传闻，竟愈发汹涌，已然无人不知无人不晓……
身处久战不顺的逆境之中，李献一向喜怒不形于色的眉间已有遮掩不住的戾气显露。
他自南境回京，本以为等着他的是大展拳脚的机会，但眼前的一切，与他预想中的都不同……
功与名全是崔璟和常阔父女的，而他只能带着这败军之师，在值年节之际，依旧苦守于此。
想到数日前来自京师的苛责训斥之言，及那些满朝文武必然对他百般横眉贬低的情形……
李献攥紧了按在沙盘旁的手掌，压抑着内心躁戾。
这时，一名士兵入帐内禀道：“启禀主帅，据斥候回报，卞春梁大军于岳州城中正饮酒作乐，大举庆贺……岳州城中百姓皆惶惶不安。”
岳州城中的百姓已经经历数次卞军的洗劫杀掠，卞军第一次杀的，是城中士族权贵官员，第二次便将屠刀挥向了平民百姓。
幸存的那些百姓，如今的处境也与奴隶无疑，他们依照卞军的吩咐行事劳作的同时，亦要面临卞军一言不合便会挥刀的恐惧。
此刻这名士兵隐去了诸多细节，只以“惶惶不安”四字囊括岳州百姓的处境。
“饮酒庆贺……”李献的注意力只在卞军的嚣张忘形之上，他的眼神一点点沉下去，而后转头看向跪坐在一旁侍奉的蓝衣女子——
“来年气候转暖之际，我欲为卞春梁备下一份厚礼……”他缓声道：“这份厚礼要如何备，阿尔蓝，我需要你与我一同定策。”
阿尔蓝似察觉到他话中所指，眼神微动了动，适才点头。
李献眼底有势在必得之色。
最迟来年四月，他定会一举剿灭卞军！
……
另一边，常岁宁自倭国离开之际，知晓越州已定，石本武彦已被诛杀，便安心率军踏上了归程。
耽罗和东罗，在常岁宁大军折返江都的必经途中，常岁宁最初的打算是在东罗旁观罢金承远的登基大典，便动身赶回江都，如此应当刚好能回刺史府过年。
但今年是个少见的寒冬，刚入腊月，黄水洋部分海域表面已经结了海冰。
抵达东罗所耗费的时间，较之预计中已多了近一倍之久。
常岁宁与无绝及部将商议后，最终决定待年后，再赶回江都。
海面浮冰与下面的冰礁对船只而言皆是考验，拖慢行程不说，同时也很危险。
现下战事已了，没有必要为了急于在年前赶路，便冒险行船，这是军中部将们和常岁宁的共识。
至于江都，自有比他们更多数倍的陆军镇守，楚行和金副将也都已折返，有他们在，可保江都安然无恙。
决定此事后，常岁宁便让人告知军中上下，众将士们倒也不曾因为不能返回江都过年而失落。
他们大多数人本也不是江都人士，此番战事大捷，他们身为胜军，很得东罗上下礼待，能留在异域过个年节，反而是一件十分新奇之事。
金承远很乐见此事，他特意让人拨出两座小岛，用以盛军驻扎休整，一应物资药材，安排得都很充足。
一切安顿下来之后，常岁宁站在东罗汉州外沿的一座岛屿高处，遥望渤海。
渤海的对岸，便是幽州所在。
崔璟必然已经率军抵达幽州了吧？
常岁宁眼中有思索之色。
……
常岁宁年节不归的消息，在腊月十五这日，传回了江都刺史府。
王长史拿着书信去寻常阔，他之所以亲自过来，盖因有事想要请教常阔。