李献将额头触在甘露殿内冰凉金砖之上，姿态恭儒惭愧。
上方龙椅内的圣册帝，垂眸道：“朕知道，你待士族历来有敌视之心，你此番在洛阳行大肆屠杀之举，非但立功心切，更因你怀有趁机报复之意——” 李献身形微僵，辩解之言到了嘴边，却到底又咽了回，只惭愧道：“是，献已知错了。”他的姨母是何许人也，这种时候还欲在她面前耍弄心机，企图瞒天过海，不过是自寻麻烦。 “朕未曾说你不该报复他们，你错不在此，而在于你的行事手段不够周全，被一时占据的上风蒙蔽了头脑，做事时给旁人留下了把柄，因而使自己陷入被动境地。”
李献微怔之后，将身形伏得更低了些：“是，多谢姨母教诲，献记下了。”
“但你有一点做得很好。”
帝王威严的声音里有一丝很淡的赞许：“至少你尚且知晓变通之道，在荥阳面对郑家时，未曾执意逞狠妄为到底。”
她看着眼前这个已年过三十、肖似其母先韩国公夫人的嫡亲外甥，道：“在南境这数年，你是有些长进的。”
李献：“献愚钝，要学的还有很多。”
“你的确还有太多东西需要去学。”
圣册帝看着他：“你虽是贺家子弟，但你身上也流着明家的血，明家那些骄奢淫逸的小辈们多不成器，故而，朕对你是寄予了厚望在的……这数年来将你留在南境，也是有意在沉淀你的性子。”
“是，献明白。”
李献这才慢慢直起伏低的上半身，抬手叠于身前：“献定不叫姨母失望。”
“明日早朝之上，关于你在洛阳的过失，定会有许多不顺耳的声音，你只听着便是，不必与他们争辩。”
圣册帝道：“至于如何定罚，朕会把握分寸。但你需谨记，无论何时，你与朕才是真正一致对外的。”
李献神情恭顺地应下。 “你此行也辛苦了，暂先回府去吧。”
李献先应声“是”，然而犹豫一瞬后，仍是道：“姨母，献还有一事……” “你是想问崔璟之事吗——” “正是。”
李献垂首道：“荥阳郑家之事，崔璟看似大义灭亲，实则却是助郑氏族人脱罪……”
“朕岂会不知。”圣册帝的声音听不出喜怒：“然而如今崔家已将其除族，如今天下人都知道，他是玄策军上将军崔璟，而非清河崔氏嫡长孙崔璟——”
“更何况他行事素来周全，几乎从无错漏，朕纵是想将玄策军的兵权收回，一时却也寻不到名目。”“近来四处动荡，此等兵权交替大事，牵一发可动全身。而今在世人及玄策军眼中，他是为全对朕的忠心，而背弃了同根士族……若朕于此时无端夺其兵权，怕是会激起玄策军反叛之心。”
“所以，现如今还需另行等待良机，而在此之前，只能徐徐图之。”
圣册帝看着李献，道：“所以，朕使崔璟仍去驻守北境，而令你率七万玄策军归京——”
玄策军共有十五万，此前崔璟去往北境时带走了八万，这七万是此前李献带去洛阳的，如今折返，以继续驻守京师。 “朕知道你想要什么，但在那之前，你还须拥有令他们信服归心的能力与威望——李献，你可明白吗？”想到此去洛阳无功而返，甚至根本未能与徐正业大军交手，李献心中涌现时运不佳的烦躁之感，又想到独揽了功劳的常岁宁此刻却受到百姓推崇，甚至依仗着功劳公然讨要江都刺史之位—— 但他面上始终未显分毫，只惭愧应下：“是，献明白了。”
“朕会给你足够的机会去证明自己，去树立威望。”
圣册帝最后道：“但能否把握得住，便要看你有无这个本领了。”
出于利弊权衡，她更愿将权势交到与自己利益存亡相连的亲眷手中，但这份信赖也绝不会是盲目、无条件的。 待李献退出了甘露殿，圣册帝自语般道：“这些小辈当中，始终无一人能比得上阿尚。”
若这些人当中，能出一两个有阿尚这般资质的，她也不至于退而求其次，去费心培养扶持李献这些只能称得上平庸之辈。 帝王这句自语，只有侍立在旁的喻增得以耳闻。 喻增隐约觉得，这位陛下近来提及殿下的次数似乎有些频繁……是因为时局不稳，所以才总会念起殿下的可贵吗？ 莫名地，喻增想到了那个在这乱局之中脱颖而出的少女。 他略走神时，只听帝王忽而问道：“朕之前让你酿的酒，如何了？”
喻增收回神思：“回陛下，再有三两日便可出窖了。”
圣册帝颔首。 随着殿外的天色暗下，宫内各处先后掌灯。 有宫人捧来了丹药，侍奉着帝王服下。 夜色吞没整座宫城之际，得帝王相召的天镜国师，挽着拂尘而来。 圣册帝难得有了片刻闲暇，同天镜国师单独谈起了道法，欲从道法之中寻求答案。 天镜国师听出了帝王于道法之外的弦外之音，遂问道：“陛下是在为是否要应允宁远将军为江都刺史之事而犹豫吗？”
圣册帝未有否认，道：“他们有人说，若开此先例，日后人人皆效仿，居功自大，索取要职……长此以往，朝廷威严安在。”
天镜国师一笑：“此言便多虑了，宁远将军之功，岂是‘人人’能效仿的？”
这世间之大，却也不过一个宁远将军而已。 圣册帝也微微笑了笑：“是，褚太傅也是这般说的，太傅言，若人人皆可立下如此奇功，莫说一州刺史之位，便是让他让出礼部尚书位，也未尝不可——” 太傅此言，很是大义凛然，但彼时许多朝臣听在耳中，只觉这话中似乎夹带私货……毕竟太傅想要辞官之心，众人有目共睹。 天镜捋了捋银白的胡须，一双眼睛甚是清明：“如若宁远将军并非殿下，而是寻常武将，面对如此要求，圣人还会这般犹豫吗？”
“无论是何人，只要此人有希望守得住扬州，于如此时局下，朕都只能答应。”
圣册帝道：“朕不能纵容倭寇肆虐……否则，朕将成为史书之上的千古罪人。”
而她清楚，最有希望击退倭寇的，正是阿尚。 天镜便问：“既如此，陛下又究竟因何而犹豫呢？是恐宁远将军怀有异心，据江都而自立吗？”
圣册帝一时未语，只看向手边几乎堆积如山的急报，现如今，有异心者方是常态。 天镜了然叹息道：“陛下有时不妨换一条思路，平徐贼之乱，守江都抗倭寇……至少于此时大局而言，宁远将军是在帮陛下，与陛下一致对外。”
“是，她只是在帮朕的同时，同朕换取她想要的。”
圣册帝的视线仍在那些急报之上：“她以军功换取可为她所用的一切，壮大自身……她是在光明正大地同朕做交易，就如同她当年面对她父皇时一样。”
停顿片刻，圣册帝的声音更低缓了些：“所以，她是将朕当作一位帝王，而非母亲。”
听至此处，天镜才觉恍然。 原来真正令这位帝王不安与介怀的，是帝王和母亲的区别。 他自然不会天真感性到认为，这位君王当真只是执着于寻回那份丢失的母女亲情，真正被她所看重的，或许是母女关系所能带来的天然利益捆绑。 帝王擅权术，也很擅用“母亲”这个身份。 没有这牢靠的亲情关系作为保障，于帝王而言，那位宁远将军所带来的一切，便都是不可控的。 他或该劝陛下再放开一些，不必这般执着于将一切都握在手中，而忽略了真正的和解之法，然而…… 天镜在心底摇头。 可是，正是这份超乎常人的掌控欲，驱使这位陛下一步步走到了这个位置。 她的存在，便是为了掌控。 他曾也劝过，但劝不得，也无任何人和事能够动摇她。 天镜只能道：“陛下还当着眼于当下……” “当下……”圣册帝缓声道：“朕，只能答应她。”
但是，她也一定要将她的阿尚找回来。无论是帝王之术还是出于一位母亲的弥补之心，她都必须找回阿尚。 …… 次日，早朝之上，圣册帝终究应允了宁远将军请任江都刺史的提议。 仍有官员试图反对，但已注定徒劳。 听着帝王已着令拟旨，魏叔易在心底悄悄松了口气，近来此事悬而未决，他几乎每夜都会梦到常岁宁，且梦中十分惊悚，她的脑袋不在脖子上，而总是被她拎在手中…… 她那句“提头来见”，将头押在赌桌上的行为，于旁人听来，或只是个表决心的说辞……但因为他知道得太多，这说辞便很不由人地在他脑子里成为了确切的画面。 这画面对一个怕鬼的人来说，近乎是歹毒的。 现今她得偿所愿，这被她拎在手里的脑袋，好歹是能暂时安回去了。 或许他该给她写一封道贺信……倘若他能鼓足勇气的话。 早朝之上，除了敲定了任命常岁宁为江都刺史一事外，也将常阔的封赏一并定下了。 早朝后，封赏的旨意先行抵达了兴宁坊骠骑大将军府——不过，很快这匾额便要改换为忠勇侯府了。 常阔因功被封为忠勇侯，食邑千户。 其女常岁宁，被封作三品江都刺史，并任此次抗倭主帅，抵御倭寇，护卫江都。 被一同喊去了前厅听旨的孙大夫听得瞠目结舌。 当初请他来看病的女郎眨眼间成了大盛第一位女刺史，而被他鸠占鹊巢的将军府成了侯府……他这只鸠，这么旺家的吗？ 孙大夫很快将这个自大的想法从脑子里拿了出去，旺家的究竟是哪个，大家有目共睹。 这位常家女郎，又岂止是旺家啊。 …… 李献从宫中离开后，在回韩国公府的路上，途径兴宁坊外，正遇得传旨的内侍从兴宁坊出来。 李献眼中闪过一丝冷笑，放下了马车帘。 今日早朝之上，那些官员们弹劾了他在洛阳屠杀士族之举，姨母顺应着那些声音，斥责了他，又罚了他韩国公府的三年食禄，才算勉强平息此事。 纵然有昨日之言在先，他知晓今日这责罚只是做给“外人”看的，但见常家父女被如此风光厚封，心中自也难畅。 李献回到韩国公府中，其妻韩国公夫人服侍他换下朝服。 早在承袭韩国公爵位之前，李献便已娶妻生子，只是他这数年来远在南境，其妻妾便和公府二房三房夫妻，守在这京中韩国公府内。 终于盼得李献归京，府中妻妾都十分欢喜殷勤。 但有一点让她们不太欢喜…… 借着为李献更衣的间隙，韩国公夫人犹豫再三，还是说起了那异族女子阿尔蓝之事。 阿尔蓝是她夫君带回来的异族女子，她虽有醋意，原本却也可以理解，男人在外多年，身边多个女子也没什么…… 异族女子也并不稀奇，在西市上，这样的异族女子很常见，常被当作奴隶来买卖，什么胡姬，什么昆仑奴，不过和阿猫阿狗一样，当个玩意儿养着罢了。 可夫君却对这玩意儿甚是上心，上回去洛阳，竟也时刻带在身边……昨日回到府中，竟还让这玩意儿随意挑拣喜欢的院子来住！ 如此，府中的女人们心中自然不痛快，于是昨晚有两名姨娘去了阿尔蓝的住处，说了些刻薄话，但谁知…… “……晴姨娘昨日从阿尔蓝那里离开后，不知怎地，竟忽然起了满身疹子，若只她自个儿也罢了，同去的程姨娘也莫名起了高热，现如今还未退去。寻了郎中来看，也看不出个缘由来……两位姨娘身边的侍女都说，这莫不是中了什么巫术！国公，您看……” 韩国公夫人还要再说下去，却被李献凉凉的视线扫了过来。 “我不是告诉过你们，不要去搅扰她吗？”
韩国公夫人有些慌乱地道：“国公，妾身并不曾……” 下一瞬，李献忽而捏住了她的下颌：“我看重阿尔蓝，自然是因为她有值得我看重的地方……夫人，你也当做好你的分内事，料理好后宅，做一个有用的人，明白吗？”
“是……”韩国公夫人惊惶地点头：“妾身记下了。”
数年未见，国公又变了许多，她几乎要认不得了。 还有那个阿尔蓝……两位姨娘突发怪症，当真只是凑巧吗？ …… 传旨的钦差赶往扬州之际，一封封贺信也从各处飞去了扬州。 此一日，钦差终于抵达扬州，常岁宁与常阔一同接旨，二人身后乌压压地跪了一群人。 听钦差将圣旨宣读罢，常岁宁遂接过册文金帛，及刺史玉印，捧在手中，神情从容，声音清亮：“臣常岁宁，叩谢君恩。”
“常刺史快快请起！”
钦差太监一左一右虚扶着，笑容热情谄媚：“侯爷也快请起身吧！”
待常岁宁起身之际，那钦差笑着道：“……圣人还另有一物，特意再三嘱咐我等，定要亲手交到常刺史手中，不得有任何闪失。”
说着，便令人抬了上来。 常岁宁看去，只见是两口大箱子。 常阔问：“敢问公公，这是何物？”