那些族人的视线向崔琅无声扫来，仿若一座座大山沉沉压下。
无人在意他同意与否，他的话没有任何意义。 而换作往常，在这样的气氛下，他必当吓得双腿打颤，跪得比谁都快，然后嬉皮笑脸赔罪混淆视听，趁着这些族人们还未来得及给他定罪，便抓紧逃之夭夭，溜之大吉。 可这一次，崔琅没有。 他不知哪里逼生出来的胆量，竟敢直视着那些肃冷深沉的目光，再次开口：“长兄何错之有？此番若非是有长兄在，郑氏那些族人早就像起初那些洛阳士族一样，被冤杀不知何几了……纵然就此死绝也并非没有可能！”“住口！”
崔洐拍案而起，面色寒极：“谁允你在此口出大逆不道之言！”
“是非公道允我！”
崔琅攥紧了拳，红了眼睛：“那些人不知长兄便罢，难道崔家也不知长兄吗！”
他说着，眼中陡然涌现出委屈之色，这委屈不是为自己。 他看向坐在最上首的老人，声音沙哑哽咽：“难道祖父也不知长兄吗？！”
崔据看向那第一次以这般姿态站在崔氏族人面前，以如此坚决神态与他对视的孙儿。 “很好。”
老人的声音幽沉如古井：“此去国子监，你果然学得很好。”
这似是家主动怒的预兆，山雨欲来。 崔洐立时沉声呵斥道：“胆敢无视族规，忤逆家长……来人，将这竖子带下去，家法处置！”
听闻以往最令他惧怕的“家法”二字，崔琅却仍不服，口中仍有质问之声，但很快他即被强行拖离此处。 家法加身，他仍无“悔改”之色，竟也未像从前那般想方设法逃跑，硬生生地受下了严苛的家法。 崔琅死死咬着牙，疼的眼泪滚落。 这是他第一次对抗族中，挑衅族规，而代价是惨痛的。 此一日，他发出了人生中自认最有骨气的声音：“……继续打啊，有种便将我打死！”
话音刚落，他即双眼一翻，疼晕了过去。 但因他毫无认错态度，处置便尚未结束，于昏迷不醒间，被丢去了祠堂中反省。 崔洐放下话来，要关到他认错为止。 在卢氏的授意下，崔棠去替兄长求情，也被一同扔进了祠堂。 看着被打的皮开肉绽，半死不活趴在蒲团上的次兄，崔棠拿出偷偷带来的药，流着泪替崔琅上药。 崔琅发出含糊不清的痛叫。 “现下知道疼了！”
崔琅声音微弱委屈：“不是你们让我回来的吗……” “那也没有让你去顶撞祖父！”
崔棠哭出来：“……平日里数你最没用，今日到底是哪里来的狗胆！”
崔琅：“和大黄借的呗……” 崔棠咬着牙将一整瓶药粉都洒在他的背上。 崔琅疼得嗷嗷直叫唤，活像是被夹到尾巴的狗，叫得好不凄惨。 末了，崔琅吸着凉气，想到祠堂外的下人必然听到了他的叫声，他今日极不容易硬气一回，拿命博来的英名就这么毁在了方才那阵狗叫声上，不由委屈埋怨：“崔棠，你见不得我出风头，故意扮我丢人是吧！”
崔棠拿过外衣给他盖上，难得没有与他斗嘴，眼中蓄着泪，低声道：“这回你不丢人……我险些都要不认得你了。”
崔琅无力地趴在那里，“嘿”地笑了一声：“那你说若是长兄知晓，会不会高看我些许……” 崔棠忍不住呛他：“高看你什么，高看你上赶着挨了顿打？”
“你懂什么，我这是想让长兄知道……不管那些人如何……”崔琅的声音愈发微弱了：“但我和长兄是一伙儿的。”
崔棠擦着眼泪，口中嗔道：“照此说来，这顿打倒是你的投名状了？”
“何止啊，这还是免死金牌呢……没准儿可保阿娘咱们仨日后平安富贵呢。”
崔琅苍白的嘴角挂着一丝恍惚的笑意。 从小到大，他潜意识中，一直想得到长兄的认可，一直想向长兄靠近，但先前只是在想，而今日，勉强算是付诸行动了吧？ 他逐渐有些听不太清崔棠的声音了，临昏迷前，他眼前忽然闪过一道青荷般干净清新的影子，神思涣散地道：“若她知晓我今日做了些什么……定不会觉得我只是个遇事便逃的无用纨绔了吧？”
但他眼下的模样定然极惨，半点也不风度翩翩，还是别让她知晓了。 看着次兄隐有些发痴的神情，崔棠好奇问：“他（她）是谁？”
“不告诉你……” 藏着少年隐秘心事的声音消散，崔琅无力地闭上了眼睛。 …… “琅儿他今日实在不成体统，还望父亲不与他一般见识……” 只父子二人的书房中，崔洐站在父亲面前，正替次子赔罪。 崔据坐于书案后，闻言摇了摇头：“六郎有长进，是好事。”
崔洐闻言一愣，言行悖逆，目无尊长，这叫长进？他倒觉得是向那逆子靠拢了。 “待六郎养好些，即以惩戒为名，送他回清河。”
崔洐更是意外：“父亲……” 崔据打断他的话：“从今后，他便是清河崔氏嫡脉长房长孙。”
崔洐骤然握紧了十指，眼中明暗不定。 “我会亲自从族中择选出二十名与他年纪相仿的子弟，随他一同回清河，陪伴督促他读书向学。”
老人的话语中没有商榷更改的余地。 崔洐心绪反复，许久，才道：“是，儿子明白了。”
他知道父亲的苦心所在，他也倏忽间明白了父亲之前何以忽然有了栽培琅儿，送琅儿去国子监，让琅儿去“沾染”那些士族之外的习性，去结交寒门子弟的心思。 琅儿有今日叛逆之举，同这一年来的经历密不可分。 所以，父亲为了这一日早有准备。 可是…… 想到今日族中商定之事，崔洐犹豫再三，最终还是开了口：“那逆子之事……非要如此吗？”
他听得出来，那些族人们的不满之言，起初不过是想让父亲向那逆子施压，可父亲却直接下了那样决绝的决定。 听得这声“逆子”，崔据看向儿子，喜怒不明地问：“这不正是你想要见到的吗？”
——“你身为父亲，这些年来的一举一动，不正是在将他一步步推离吗？”
崔洐不知自己是如何离开的，他脚步迟缓，四下皆静，唯有父亲的声音在脑海中不时回响。 他抬首望向高耸层叠的院墙，这座大宅淹没在夜色中，一眼难望到尽头，以往他认为崔氏的煊赫也没有尽头，而此刻，他看向这无边底蕴，眼中只剩下了未知的茫然。 究竟谁能守住它们？ 星月渐隐去，朝阳缓升起。 国子监乔祭酒的住处，为数不多的仆从女使脸上都挂着笑，倒比年节还要喜庆。 今晨，乔祭酒是从儿子的房间里走出来的。 昨夜妻子抱着闺女狠哭了一夜，嫌他碍事，将他赶了出去，纵是被赶，却也是欢喜的。 乔家四口一同用了早食，乔祭酒和乔玉柏一个去上值，一个去上课，父子二人很快家中的好消息传遍了整个国子监。 乔玉绵则去了书房中写信，她这些年来诗词虽未落下，但拿笔写字却是没有的，生疏下笔，写出来的东西，倒叫自己先笑为敬了。 “若宁宁瞧见，还不知要如何笑话我呢。”
小秋在旁道：“才不会呢，常娘子想来只会替女郎高兴。”
乔玉绵闻言一笑，重新拿起笔，接着往下写：“罢了，若真能博宁宁一笑，倒也是好的。”
她这眼疾初愈后的头一封信，注定是要献给宁宁，去委屈宁宁的眼睛了。 乔玉绵认认真真地写了两篇信纸，刚装进信封里，便听下人来传话，道是有客登门。 来的是一群小姑娘们，乔玉绵去前厅见客，一眼望去，只觉百花烂漫扑面。 女孩子们围上来，欢喜地祝贺她眼疾痊愈。 “乔姐姐猜猜我是谁？”
一个女孩子眼睛晶亮地问。
乔玉绵笑答：“自然是阿夏妹妹。”“乔姐姐必然是听出我的声音来了！”
姚夏又扯了一位女郎到身前，再让乔玉绵来猜。
乔玉绵看着眼前端方沉稳，气质大方的女郎，道：“这位必然是春白阿姊。”姚夏不服输，又抓了一个来：“那这位呢？”
“想必是郑国公府的妙青妹妹。”
一眼被认出来，魏妙青面有两分得色——如今常娘子不在京中，她便是京中最漂亮的女郎，当然是人群中最好认的咯。 姚夏不死心，让乔玉绵继续往下猜，直到乔玉绵猜错，这个认人游戏适才结束。 厅中被说笑声填满，王氏亲自送来茶水点心招待。 接下来两日，陆陆续续又有得知了此事的客人或亲眷前来探望。 第三日，是国子监旬休的日子，小秋从外面回来，笑着道：“女郎，郎君的好友同窗今日也同来看望女郎呢，胡家郎君他们都来了！”
那他也来了吗？ 乔玉绵等了这数日未见崔琅，此刻想问又未好意思开口，只让小秋替自己更衣，又亲自挑选了珠花首饰。 她去往前厅的脚步有些急，但临近前厅时，又慢了下来，有些紧张地理了理衣裙，小声问小秋：“……可有不妥之处？”
小秋笑着摇头：“没有没有，女郎哪里都好！”
乔玉绵微微弯了弯嘴角，又悄悄长吸长呼了两息，才走进厅中。 厅内人很多，除了她父兄之外，便多是些少年面孔，乔玉绵福身一礼后，看向那些少年监生，对上那些带笑的目光，心中渐有些疑惑。 这里面好像没有他。 见她神情，胡焕带头道：“乔娘子，我是胡焕！”
余下的监生们也都自报了姓名，乔玉绵向他们一一点头，都是她听过的名字，多是平日里和她阿兄交好，将她喊作师妹，拿她当妹妹来照拂的人。 可是，怎么就独独只他没来呢？ 那个对她照拂最多，总爱悄悄跟在她身后护着她的人为何一直没来？ 与其说是失落，乔玉绵心底更先浮现的是一丝担忧。 不多时，她身后厅外忽然传来急促的脚步声。 乔玉绵几乎是立刻转头去看。 来的是一名锦衣少年，气喘吁吁道：“有消息了！”
来人仍不是他，但却带来了他的消息。 “崔六郎三日前受了家法，伤得很重，听说人都快不行了！”
这少年与崔琅交好，也是个混不吝的性子。
众人闻言大惊。 “怎会如此严重！”“崔六郎这是犯什么天条了？”
“咱们快去看看他吧！”
胡焕吓得不行，人若果真不行了，总要见最后一面吧？
“见不着的……”那少年气喘不匀地道：“崔家将他关起来，谁都不准见！”“那……那夜里翻墙偷偷去呢？”
乔玉柏心情虽也焦灼，不忘提醒道：“……无故私闯他人家宅，主人家按律可当场执杀。”
崔家层层护院，怕是崔六郎命还在，他们便先被打死了。 “那可怎么办！”
那混不吝少年就差哭了：“怎么办，最坏的结果只能是风风光光地办……” 胡焕重重踹他一脚：“汪泽鱼，你少说些晦气话！”
嘈杂声中，乔玉绵抓紧了衣袖。 最终是乔祭酒使人出面，去了崔家探问消息，崔琅是国子监的监生，他身为祭酒自然有立场过问一句。 而崔家的回应是，崔琅已无碍，但其触犯族规，将被送回清河老宅反省，至于国子监，今后不会再去了。 乔玉柏等人闻讯，庆幸崔琅平安无事之余，心情却也不由有些消沉。 …… 在赈灾钦差湛侍郎一行人抵达河洛之前，崔家一行族人，先一日来到了荥阳，寻到了崔璟。 他们持家主令而来，为首的老者曾任两朝宰相，于族中极有威望，次日，他们即于荥阳的一处崔氏宅中，开了宗堂，请出宗法，令族人见证，陈列崔璟之过。 悖逆不孝，违背族规，辱没崔氏门风，且屡教不改，一条条皆列出来，乃至年过二十迟迟不愿成家延续香火，也成了其不孝的佐证—— 无人明言提及郑氏之事，但谁都清楚，这一切是因何而起。 末了，那老者声音沉哑威严：“大郎，你可有话辩？”
面对这诸多“指证”，立于石阶下方的青年垂眸：“崔璟，无话可说。”