永兴十四年。
大雍岁入三千万两，国朝兴盛，宛如烈火烹油。
九月。
永兴帝撕毁和约，命大雍西路军不宣而战，于鹿山血战三天三夜攻破了西楚屏障，继而横扫数百里。
眼见西楚岌岌可危，大越大军集结边境，虎视眈眈。
永兴帝无奈，同意西楚和谈。
次年。
两国休战，西楚割让十二城。
永兴帝携百官勋贵，于西山筑坛祭拜天地、先祖，以报开疆拓土之功。
同年夏。
苏明允升任内阁首辅，继续推进税赋改革。
……
沿河村。
桃林。
李平安查看新造的雷击桃木。
夏季雷雨多发，昨晚一道雷电顺着风筝，将桃树轰成了焦炭。
咚咚咚！
李平安敲了敲黢黑的桃树桩，面露喜色，用匕首将表面焦炭刮干净，露出里面红褐色桃木。
“外焦里嫩，不错不错。”
截取雷击后残留桃木，真气透体而出，削成拇指大方块薄片，叠成一摞。
“数量差不多了。”
李平安回到草芦，从柜子里取出件衣衫，从外面看与寻常内衬并无区别。
胸口、肩肘处嵌有厚牛皮，皮中夹着铁网。
其余处一排排内兜，与桃木片大小相等，李平安逐个插进去再缝上。
所有内兜填满，还剩下十余片。
李平安将衣服脱了，换上新制成的内衬衣衫，重量多了十余斤，不影响施展轻功。
“历经十年，雷击桃木套装终于制成了！”
从头顶桃木头冠、发簪，到脖子里平安牌，再到内衬铺满桃木片，左右手珠串……
鞋底都镶嵌了雷击桃木，可谓从上至下武装到了牙齿。
“无论厉鬼从哪里钻出来，先尝尝雷电的滋味！”
李平安看向余下的十来片桃木，将其分解成牙签粗细的木针，用作泼洒的暗器。
江湖诸多暗器，譬如飞刀、金钱镖、飞蝗石等等，李平安独爱飞针。
隐秘，速度快，再淬些剧毒，效果谁用谁知道！
“先生，这是俺小子的束脩。”
一道声音从窗外传来，说话的汉子叫刘大，是李平安最早的学生，如今他儿子已经六岁。
束脩仍然是一坛土酒，刘大额外送了条肥猪肉。
“坐下喝茶。”
李平安泡了壶热茶，问道：“今年地里收成如何？”
“全赖青天大老爷在位，风调雨顺。”
刘大笑着说道：“田税比过去多了两成，然而没了那些苛捐杂税，反而能多剩下三五斗。”
李平安颔首道：“陛下确实是明君！”
“额，俺说的是苏青天……”
刘大与李平安对视片刻，莫名打了个寒颤，连忙起身说道：“先生先歇着，俺回去浇地。”
“这小子读书时最能闹，现在也懂得避讳了！”
李平安慢悠悠的品茶，思绪随风飘飞。
日升月落，时光如梭，转眼间已经改头换面十年了。
这些年李平安行事谨慎，一心在草芦教书、种树，日子比不得京中有趣，倒也算是平静祥和。
沿河村已经过去了半代，前村正二爷已经去世三年，临死前还念叨着说。
“村里莫要亏待了先生，要吃好，要喝好！”
当年教的学生早已结婚生子，班上几个孩童，笑嘻嘻的称呼师公。
草木兴衰枯荣，世人生老病死。
唯有李平安青春永驻，留不下任何岁月痕迹，独自坐在草芦外喝一坛酒，品一壶茶。
恍恍惚惚间，常人已走完半生。
……
九月九。
重阳。
天边还挂着晓星残月。
李平安便早早起床，来到济水河边等待艄公。
前些日永兴帝下旨，佛道二教为牺牲将士祈福。
佛门高僧汇聚京都，举办水陆功德法会。道门真人举行斋蘸法会，禳灾祈福，超度亡灵。
李平安对佛道高人颇有兴趣，自是不会错过法会，
岸边有几个百姓在等船，或穿着道袍，或戴着僧帽，低声议论京城法会，言语间不乏对高僧大德的敬仰。
“嘿呀儿哟，嘿嘿呀儿哟……”
艄公唱着歌，摇着船桨从河对岸过来，停靠稳妥后请客人上船渡河。
李平安取出十文钱，未曾想艄公连连摆手。
“可是草芦唐先生？东家特意叮嘱过，您过河不收钱。”
李平安问道：“你东家是谁？”
“恒昌商号，朱大侠。”
艄公指了指船首，插着恒昌商号的旗子。
“这济水河上跑的船，全都属于恒昌商号，连停靠的码头都是是朱大侠产业。”
“竟然是他！”
李平安将铜钱扔进钱篓，必须与朱大侠保持距离。
三年前蛟龙帮前帮主暴毙而亡，时任堂主朱田将帮中老人尽数斩杀，登上帮主之位。
待坐稳帮主之位，朱田将蛟龙帮改为恒昌商号，经营船运、渔业等生意。
未曾想才过去一年，恒昌商号就掌控了济水码头，连渡河艄公都在其麾下。
李平安问道：“跑船所得，你能剩下几成？”
“一成都么得都缴上去。”
艄公脸上并无恨意，反而笑着说道：“商号给俺发月钱，旱涝保收，又没差役盘剥，好得不得了！”
李平安眉头微皱，又打听了些商号近况。
说话间。
船只来到对岸，码头有两列青衫汉子值守，胸口绣着恒昌二字。
李平安下船打量四下，连扛大包的力巴都有商号标志。
“朝廷的巡河差役全都不见了！”
先前占据码头的金沙帮，以及后来的黑狼帮、金钱帮等等，都是靠着欺行霸市赚钱。
譬如渔民捕获的鱼，必须以市价五成卖给帮派，一倒手就是翻倍的利润。
巡河差役狼狈为奸，收了帮派银子，任由其欺压百姓。
如今码头比当年干净许多，渔民、力巴脸上笑意盈盈，显然在恒昌商号做工很满意。
“所图甚大！”
或者说，幕后掌控码头、船只之人，绝非只想着赚钱那么简单。
李平安向京城走去，琢磨着是不是换个地界居住。
只隔着一条河，大风暴刮起来了，很容易遭受波及！
从西门进城。
街边已经有不少摊位，小贩叫卖声此起彼伏。
卖吃食的，卖胭脂的，卖瓷器的，杂耍卖艺的，市井喧嚣声轰然涌入耳中。
“卖糖葫芦喽，老刘家的糖葫芦！”汉子扛着草靶子卖力吆喝。
李平安凑过去拿了根，吃完后说道。
“又硬又酸，不买了！”
汉子未来得及说话，只见李平安在人群中钻来钻去，转眼就不见了踪影。
片刻后又吃了碗辣豆腐脑，小刘变成了老刘，上个老刘已经驾鹤西去。
“还是那个味儿！”
李平安在村里待久了，不经意间愈发淡漠，时常来京城染些红尘气，能保持人性。
淡泊可贵，淡漠不可取！