漠漠黄沙，骄阳似火。这正是李唐帝国瓜州的戈壁滩上最炎热的季节，五月里的某一天的中午时候。大地都好似喘不过气来，在这万里无垠的大沙漠上，一切都好似静止了，看不到什么有生命的东西，只偶尔可以看见沙石堆中绽出的几根野草。
可是就连这沙漠中生命力最坚韧的野草，也已经枯萎焦黄，纵有风来，它也不会迎风起舞了。没有静止的只有流沙。一阵狂风过后，流沙四散，俨若惊涛。沙跟着风移走，就像水在地面上流过一样。
风沙起处，阳光也染成了一片黄。黄沙漫天的迷离烟雾之中，略略带着一些淡紫的轻蓝色，使人远远望去，总好像那遥远的地方是一个浩瀚的美丽的海洋一样。可是任是眼睛再好的人，也看不清楚哪儿是天地相接的地方！这真是天地间罕有的奇观，只有在大戈壁才能见着的奇景。
在这万里无垠的大沙漠上，当真是一切都静止了吗？在这五月里的中午时候。不，这只是往常的情形，但今天却有例外。除了流沙之外，还有一个人。他是一个约莫十八九岁的俊朗少年，骑着一匹马，正在瓜州的戈壁滩上冒着风沙前行。
这少年从来没有过在沙漠旅行的经验，此际他正震惊于眼前的奇景，心里想道：“前人形容‘瀚海’（沙漠）的流沙说是：‘积河成旱，状如惊涛。遇风则流，乍聚乍散。’形容得真是一点不错。”
这少年人是从江南来的，他曾经为了这次深入漠北的万里壮游做过一些准备功夫，读过一些有关沙漠的游记，学过突厥和回鹘的语言。看过许多有关突厥和回鹘各个部落的风土人情的记述。但如今身历其境，他只觉得书上所描写的远不及他所见到的十一，是如此的雄奇而又如此的令人怵目惊心！
这少年只是震惊于眼前的奇景，却无心欣赏这眼前的奇景，在这样炎热的阳光底下，他的整个身体就像一块块要溶化的羊脂，他骑的一匹千中选一的西域良驹，也在口吐白沫，几乎走不动了。
而且更要命的是，他所带的干粮和食水也快要用完了。这少年在黄沙漫天之中，吸了一口热风，只觉身体就似要着火焚烧似的，十分难受。他想喝一口水，一看水壶里的水，已是只剩下薄薄的一圈了。这个大沙漠不知何时方能走出，他苦笑一声，只好又把壶盖盖上。
这少年苦笑一声，心里想道：“人生际遇之奇，往往出人意外。我以为是要到关中去的，谁知却到了漠北来！”原来这少年姓李名清玹，字伯玉，赵郡李氏远房旁支子弟，随父亲李静之客居苏州。赵郡李氏乃是天下有名的名门望族，李清玹是当时官居御史大夫李栖筠的族侄。
这次他到瓜州来，乃是奉了母命来寻访他舅父的。李清玹的舅父郑裕是荥阳郑氏旁支子弟，安史之乱时，时任扶风郡司马的郑裕被乱兵胁迫，不知所踪。七岁那年，李清玹有了一个奇遇。
他舅父童年时代的一个长辈在青城派学习击剑之术，此时已经成为一个名满江湖的大侠，回到故乡，访寻旧友，得知郑裕的不幸遭遇，不胜叹息。他见李清玹聪明伶俐，遂收了这个故人之甥做了他的第二个弟子。
匆匆十载之后，李清玹已是学成出师，他的父亲李静之也在三年前不幸病逝，他准备待明年初春，便即游历江南。居家数年之中，他与江湖侠士也常有来往。到了今年春天，有一个当年与他舅父同被俘往西域的同乡逃了回来，据说他在四五年前沙洲附近见过他的舅父，后来就不知消息了。
李清玹的母亲郑隐娘身体有恙，在丈夫李静之去世之后，欲加思念胞兄郑裕，因此就要李清玹到沙洲寻找舅父。她怎想得到李清玹尚未得知父亲的下落，就已被困在这沙漠之中。
李清玹咬了咬牙，咽了咽口水，稍稍润湿那快要冒烟的喉咙，极力忍受着口渴的焦渴，此里想道：“只要我还有一口气在，我就得继续前行！”好在这时狂风已过，流沙渐渐静止，虽然仍是骄阳似火，大地则已恢复晴明，呼吸也没有那么艰难了。
李清玹簇马缓缓而行，只盼在这沙漠上出现奇迹，发现绿洲。不料绿洲未曾发现，却先发现了一堆白骨。那是在狂风“搬开”了一个沙丘之后，所暴露出来的一堆白骨。
因为它是埋在沙丘下面的，还未曾给狂风吹得东零西散，排列得虽然凌乱无章，大体还可以看得出是两具尸体。两个破碎了的头颅上还覆盖着浓密的黑发。看来这两具尸体生前应该是中年汉子。而且是死了还没多久的，所以头发都未脱落。
李清玹想了一想，便明白其中缘故。沙漠中的兀鹰是喜食腐肉的，这两个人一死，身上的皮肉便已给兀鹰啄食尽了。李清玹不禁毛骨悚然，知道只要自己一个支撑不住，倒了下来，便将变成这样的一堆白骨！
李清玹正自触目惊心，忽听得极为刺耳的“嘎嘎”叫声，抬头一看，头顶覆盖着一片“黑云”，却原来是一只硕大无比的兀鹰，两只翅膀张开来足有一丈多长！
他刚刚看到被兀鹰啄尽皮肉的白骨，这只食人的兀鹰就来到了！李清玹怒道：“好呀，我是活人，难道你也敢食我？”只见那只兀鹰从他头顶掠过，向他前面的一个沙丘俯冲下去。
李清玹眼光一瞥，已经发现那里有一个人脸朝下的俯卧在流沙之上，不知是死人还是活人。但四肢无缺，纵是死人，至少也是一具完整的尸体。李清玹这才知道，兀鹰是要去啄食那个人的。
李清玹大怒，张弓搭箭，“嗖”的一箭就射过去。弓如霹雳，箭似流星，恰好在那兀鹰的巨爪将要抓着那人之时，射个正着！李清玹虽然甚为疲累，毕竟是个具有内家真力的武功高手，在整个李唐帝国的江湖之中，也是个颇有声名的一流高手，这一箭的劲道非比寻常，那只磨盘大的兀鹰吃了他这一箭，痛得难当，不敢停留，带着箭就飞走了。
李清玹跳下马来，过去察看，把那人翻转过来，只见头部血肉模糊，早已死了！李清玹叹了口气，心道：“费了偌大气力，不料救的却是个死人。想必这人一死，就遇上风沙将他掩埋，幸免做了兀鹰口中的食物。
但这人是什么人呢？”这人的腰间悬有一个草囊，李清玹心里想道：“我且看看他有什么遗物，要是能够弄清楚他的身份，知道他是哪里人氏，将来回去给他的家人报个讯也好。”
于是便搜查这人的草囊。李清玹把袋子里的东西拿出来一看，不觉大吃一惊。原来囊中有三支金镖、一本武功秘笈和一个鹅蛋大小的珠子，珠子泛着淡淡光泽，通体淡金之色。
他仔细一看，这册子之上，赫然写着：太乙剑法，太乙剑法在江湖上也算是一门上等剑术法门。随后李清玹又仔细看了看手上黄金所打的飞镖，在江湖上极为少见，镖的形状也很奇怪，那是尖端开叉的蛇形的飞镖。
但这还不足以令李清玹吃惊，使得他吃惊的是：这三支金镖拿到手中，便闻到一股腥味。李清玹立即知道，这是毒镖！毒镖也还不足为奇，但再仔细看时，镖身上还刻有图案的，这一特殊的标志可使得李清玹大吃一惊了。
镖上刻着的是飞燕形图案，具体而微，振翅而飞，十分生动。李清玹心中闪过了三个字：“飞燕镖”！飞燕镖的主人是个江湖上鼎鼎有名的独脚大盗，名叫阎无病，人称“催命判官”！
单单看他的姓名绰号，可能会以为他是个杀人不眨眼的恶魔，其实他平生杀人虽多，却并非滥杀无辜，他杀的多是朝廷的贪官污吏，尤其喜欢杀残害百姓的朝廷带兵的军将。
某一年他曾在河东道的七个中小城市，杀了安禄山手下的三十六名军将，其中有十二名还是游击将军和昭武校尉级别的中高级军将。河东节度使的官府中人闻其名而丧胆，他本来另有名字的，因他姓阎，在那年连杀七城的军校之后，就有人叫他做“赛阎罗”。
从此他也自称赛阎罗了，当时他并曾有豪语说：“多蒙江湖上的朋友给我取了新名号，我必定不负朋友的期望，要屠它几百个胡虏将校方算称心。”至于“催命判官”则是安禄山手下的武士给他所起的绰号。
李清玹不知他究竟屠了多少残暴的胡虏将校，不过想来总还不满两百之数，如今却已埋骨沙丘！李清玹对阎无病只是闻其名而未见过面的，不过他曾听师父详细说过其人其事，还特别提到阎无病所用的独门暗器——飞燕镖。
这是分量最重而又见血封喉的毒镖，只要给他打着一镖，武功多好，也是必死无疑。当年他杀七城的三十六名胡虏军官，其中二十八名便是丧在他这飞燕镖之下！