古老的北京城飘落着雪花，冬日的天气又干又冷。上午的朝阳门外，一骑快马从通州的方向疾驰而来。
随着马脖子下面的铜铃的“哗啦啦”不断作响，道路上的行人纷纷向两旁避让。奔驰的马蹄卷起地面的雪花和泥点溅在好多行人身上，可那些行人除了怒视驿马上骑手的背影，却也不敢多说一句。
守在朝阳门城下的官兵远远一听铃声，就知道是报送公文的驿马，刚想叫停，只听马上那人突然举出一份公文，高声喊道：“六百里加急！回避！”
几个官兵一听，连忙驱赶着城门口和城门洞里的百姓闪开。城门下一片人头嘈杂，几个小贩来不及走出城门洞，于是急忙将身子贴在门洞的墙壁上；一阵风刮过，那驿马如风驰电掣一般穿过了城门洞，进入了朝阳门内大街。
那信使一路纵马疾驰，一直到了东安门前，这才下马，掏出兵部堪合和一封插着两根鸡毛的急件，对守门侍卫道：“快！吉林将军府急报！”
军机处里，董诰正在跟颙琰说着年底户部奏销的事，只见军机章京福禄走了进来，在颙琰耳边低声说了两句。颙琰面色一变，转头笑着对董诰道：“蔗林公，今日先到此吧，我这儿有桩急事要办。”
董诰道：“那臣就不打扰十五阿哥了。”
颙琰等董诰出去了，这才对福禄问道：“人呢？”
“在隆宗门外候着呢。”
“你去把信拿过来，给他找个地方歇着，一会子备不齐还有话要问他。”
“嗻！”
过不多时，福禄拿着一个长方形的扁木匣子进来了，双手捧着放在了炕桌上。颙琰先是挥挥手让福禄出去，然后才用身上的一把钥匙打开了匣子外面的锁。打开之后，从里面拿出了两份折子。
这是八阿哥颙璇以及和珅发来的两份折子，颙琰先打开颙璇的折子，只见上面说跟赵逆谈判一事已经初步达成协议，对方同意在朝廷交付赎金后放人云云，具体事情经过由和珅详细说明。
颙琰已经知道和珅带着兵去了宁古塔坐镇谈判，也有些佩服此人的勇气。当初乾隆得知和珅要亲赴宁古塔坐镇与赵新的谈判时，也称赞其“国之柱石”。
不过等他打开和珅的折子，仔细看完里面的内容后，已经是满脸怒意。
五年！登陆广州贸易！索要小岛！
那个赵新果然狂妄悖逆，视我天朝于无物！和珅在密折中也提到“恐彼阳言休养，阴图益兵再举。”
不过和珅跟八阿哥颙璇的意思一样，还是建议朝廷暂时休战。虽然祖宗龙兴之地，不可听其蹂躏，但赵逆人马的火器着实厉害，大兵云集调动也需要时间。所以先营救被俘将士，等来年开春道路解冻之后，线广派密探，设法招徕赵新手下，看看能否从内部瓦解；到时大军压境，内外合力，才可一战剿之。
这三项条款，依颙琰的意思，他是一个都不想答应。可他也明白，眼下连最精悍的京营火器营和蒙古八旗都打不过北海镇，再说什么也是无用。万一对方反悔，一路南下打到盛京，那自己这些人可就真成了大清的千古罪人了！
想到这里，颙琰长叹一声，将两份密折装入匣内，起身去了养心殿。这事最终成不成，还要看乾隆的意思。
一个时辰后，养心殿西西暖阁里，乾隆坐在宝座上，头顶上挂着“勤政亲贤”的匾额。颙璇跟和珅的那两份折子就摊在他右手一侧的小几上。地上的水渍和茶碗碎片已经被太监收拾干净，再也看不出一丝痕迹。而颙琰则跪在地上，满脸泪痕。
乾隆咬着牙缓缓道：“朕曾说过，大一统而斥偏安，内中华而外夷狄，此天地之常经，古今之通义。是故夷狄而中华，则中华之；中华而夷狄，则夷狄之。可笑那赵逆虽是一个汉人，举着朱明大旗，竟然与海外夷狄为伍。和珅的折子上既然说了他曾经从朝鲜人口中听到过，那就派人去问朝鲜国正使李性源，一定要查清楚那个所谓的阿伊努国是何来历。”
“儿臣回去就派人去。”
在乾隆看来，判断一个王朝是否有正统地位，不是以民族为判定标准，而是根据是否有相当的统治疆域，并且是否能进行有效的管理；那些在史书上“重夏轻夷”的看法实在是有失公正。
对于满清统治的正统性，乾隆早就通过对前明失去了正统性的理由做了进一步的说明，并通过对历代通鉴的御批而告知天下读书人。
比如元顺帝北逃沙漠，虽然也是子孙不绝、苗裔屡传，但他放弃了中原，失去了对中原的“疆域可凭”，所以蒙元的正统性也就由此断绝。
（“疆域可凭”，就是对统治下的国家领土能进行有效的管理。要么占据中原，要么占据江南半壁。海岛和边荒之地不在此列。）
而对于前明的灭亡，乾隆则指出，南明在福王的时代，还算是江山半辟，疆域可凭。假使能立国自强，不过分贪淫的话，也能混个偏安，未必不比当年的宋高宗差。至于隆武、永历则是遁迹福建、云南，苟延残喘，再也不能算是一个国家，最多也就和南宋最后流离海岛的二王类似。当福王兵败被抓，前明正统就没了；而随着永历之死，则前明遗绪已失。
作为“盛世”之下的君主，乾隆对于“华夷论”的这番见解在这十几年来已经深入人心，天下的读书人也不会再将明亡与满清的正统性进行对立，由此进一步确认了满清统治的合理性。从这一点上来说，乾隆做的比康熙和雍正都强。
颙琰已经明白了乾隆的意思。那就是前明的正统性早就丧失的一干二净；即便赵新能拿出证据证明他是赵王后人，就算他举出前明旗号，天下的读书人也不会跟从的。而得不到读书人的支持，老百姓也不会跟随的。
乾隆其实也是无奈，祖宗龙兴之地，那是半分也不能让的。可是如今打又打不过，只能先从大义上站稳脚，然后再徐徐图之。
“起来吧。”
“儿臣谢父皇。”
“对那个赵新，你怎么看？”
“依儿臣所见，此人行事颇为怪异。那双城子一带俱是蛮荒，他养活手下那许多人，不说跟朝廷索要粮草，却只贪图用我军将士交换黄金宝货。他到底想干嘛？这事儿儿臣到现在也想不明白。”
乾隆沉声道：“朕自御极以来，敬惟祖宗开创艰难，夙夜孜孜。白山黑水，乃系显祖发祥之地，断不能尺寸有失！他想要五年休养生息，朕却偏偏不能给他五年！否则贼势一大，恐难再制。似此等狡焉思逞之徒，跳梁小丑，断不容轻赦，必发大兵歼戮剿除！彼虽火器精锐，但我天朝兵威不容亵渎！”
颙琰道：“父皇洞鉴万里，圣明烛照。赵逆眼下不过是倚恃路途遥远，北地苦寒，才敢聚众抗衡。当年父皇命兆惠征讨伊犁等处回城，道路险远甚之万倍，大军一到，也是俱经剿灭。儿臣的意思是，先等被俘将士回来，详细查清战场经过再行制订对策。到时大军一出，断不能让其稍延残喘。”
乾隆最后颇为肉疼的说道：“那就先这么办吧。这笔款子不要从户部走，由内务府那边出。不过此事要严加保密，不可泄露半点风声。”
“是。父皇放心，这事儿臣会安排的滴水不漏。父皇，儿臣想请示关于阿桂如何处分？”
乾隆道：“军机处什么意见？”
颙琰道：“降二等候，摘双眼花翎，剥黄马褂，回京后交部议处。”
乾隆想了想道：“阿桂明年也该七十了。唉！交部议处就算了，回京后让他去河南督查河工吧。”
“儿臣遵旨。”
按说遭受了这种奇耻大辱，是必须要向祖先请罪的。不过乾隆为了避免消息泄露，只是让颙琰于次日代替自己去了奉先殿行礼告祭。
世界上没有不透风的墙，紫禁城也不例外。到了晚间，北京城内的一些旗人就已经听到了风声。
黄昏时分，虎坊桥东面的胭脂胡同里，七八个唱戏的小男孩被冻得吸喽吸喽的流鼻涕，排着队穿着破棉袄，朝着胡同里的一间挂着戏牌的堂子走了过去。从这里再往北走，就是后世著名的八大胡同了。
满清这个朝代很奇怪，禁宿娼而不禁狎优伶。官员如果嫖娼要杖一百，关三个月然后罢官。于是八大胡同便有了很多挂戏班招牌，却实为男优坐堂招客的“相公堂子”。
这家相公堂子的大门里挂有一盏角灯，此时灯内绛蜡高燃，犹如金乌西坠一般，很是特别；路过的人只要一看必然心知肚明。
三进院内的一处包间内，一个十三四岁的男优正在胡琴和月琴的伴奏下咿咿呀呀的唱着。酒席上，几个旗人正一边喝着酒，有一搭没一搭的听着。
“唉！”席间一人长叹一声，将杯子重重的敦在八仙桌上。
“老富，大家出来找乐子，你这叹哪门子的气啊？”
“我是担心我大哥，跟着福大帅去了北边，没想到......唉，大嫂成天躲在房里抹泪。”他这话一出口，其他几人也抱怨了起来，各自说着家里的情况，同时抱怨着福康安。
“富察家的那位真是眼高手低，被一群小毛贼打的丢盔卸甲。”
“就是，依我说，就不该去搞什么劳什子的谈判！”
“别，还是先让人回来再说其他的。”
几人议论了一会儿，其中一人对坐在主位上摇头晃脑听戏的那位道：“敏爷，您怎么不说话？”
坐在首位的一个三十多岁的中年人已经喝的有些大，看在座几人一副垂头丧气的模样，他心中那点儿秘密再也藏不下。于是嘿嘿一笑道：“说什么？这事儿，过些日子你们就知道了。都把心放回肚子里去。最迟明年开春儿，都能回来。”
“嗯？”席上众人此时把目光都聚向了被称呼为“敏爷”的人。“这话儿怎么说的？”
中年人也不说话，只是斜眼瞥向屋内的的几个男优。
“停，停停停！都出去！不叫你们不许进来！”
“是。”几个男优都穿着女装戏服，起身做了个万福，淅淅索索的出去了。
那中年人见屋中再无外人，又侧耳听了听外面的动静，这才压低声音道：“实话告诉你们，和大人那边已经谈好了，交钱放人。”
其他人一听，简直不敢相信自己的耳朵。自打满清入关坐稳江山后，打了这么多年的仗，被俘将士也有不少，可这还是头一次听说要花钱才能赎回的。
“敏爷，你这都是从哪儿听来的？”
“这事儿你们可千万不能对外说，都给我烂肚子里。要不是咱们几家当年都是过命的交情，打死我也不敢说。”中年人伸手指了指上面，用蚊子般的声音道：“那位都答应了。”
“这下放心了，能全须全尾儿的回来就行。”
“依我看，还是大炮带的少！下回带着上百门大炮去，不信干不翻他！”
“你懂个什么！北边其实早就传回消息了，知道的人没几个。那赵逆的火器凶猛非常，火器营根本打不过，一个照面儿就被打败了。”
在座众人无不面面相觑，一时间屋内鸦雀无声......
两天后的清晨，二十辆装满大箱子的官造镖车，在一千名健锐营官兵的护送下，向着通州潞河驿站出发了。不光是随队押运的士兵，连赶车的车夫都是健锐营的人。
队伍中的官造镖车都是统一制式，车高四尺，车长一丈四尺，宽五尺；在车身两侧都镶着铸有花纹的铁板。镖车前方的把柄处，镶有九枚铁钉；车轮外部镶有一圈铁条。货斗的左前方部位，插着一面健锐营的旗帜。
车上的箱子都是装运银两的专用箱子，除了货斗里卡槽外，几条粗大的麻绳通过车身上的小孔将这些箱子紧紧的捆在马车上，以防止在路途颠簸中滑落。在箱子外面，又铺了一层厚厚的草席遮盖。
根据赵新提供的俘虏人数和官位等级，赎金的总额是十五万两黄金，按照后世的公制就是5600公斤。而清代官造镖车的载重是300公斤。沿路上的一些“有心人”也从车辙上看出了门道；不过这年月除非疯了，还没人敢去抢官府的镖车。
从北京城到吉林乌拉的路程是两千三百里，负责押送的翼长得了乾隆密旨，一路不得延误，所以每日的行进速度都保持在四十里左右。饶是如此，他们抵达吉林乌拉也要两个月的时间。
而负责传递消息的那名颙璇的侍卫已经提前出发，以六百里加急的速度，赶回吉林乌拉报信。