去，侍女慌忙把她抬走，文术深吸了口气，文元又大骂道：“去把辰砂找来！快！她要死了！！”文术冲出皇宫花园，顾不得解释，一把横抱起正要进来的辰砂。辰砂挣扎着下地，看到被撕掉近半张人皮的丹若公主，呆住了。文元颤声道：“能救吗……辰砂，你能救吗？！”刺客下手极狠，虽揭开了丹若的腹部，造成全身多处伤口，却令她无法出声求救，就这么半死不活地吊了接近半小时的性命，只剩一口气。辰砂退了一步，道：“我我我，我要回家拿药。”文元吼道：“文术去！”辰砂道：“不不，将军不知道我放在哪，我得自己去！”文元道：“文术你带他回去！快！”一匹马载着文术与辰砂朝着将军府飞奔，辰砂在后门处翻身下马，道：“你在这里等我。”辰砂跑上三楼，开灯，却无论如何也开不亮。“嘘，辰砂！”玻璃窗外的阳台上蹲着一个人，昆布不知道什么时候等在了这里。昆布敲了敲窗子，辰砂上前拉开落地窗，道：“又是你，有什么事？”昆布道：“我刚看到玄鸡，玄鸡怎么会在这里？他杀人了吗？杀了谁？”辰砂道：“还没死，女王。”昆布道：“不懂吗？戟天是你的爱人啊！她杀了戟天，你还救她？跟我走，辰砂，别呆在这里，我很担心。”过了许久，像是一个世纪般漫长，辰砂点了点头，道：“行，带我走。”半小时后，辰砂坐在一辆摇摇晃晃的拖车上，昆布则赶着那辆车，偷偷出了帝都城门，一个守卫也没有。今夜一切都诡异得非同寻常。辰砂拆开那个白色信封，问道：“这是什么？你从哪里找到的？”昆布答道：“我把那家人的抽屉都翻了一遍！这是戟天留给你的信，我没有拆！”辰砂又道：“从哪里找到的车？”昆布道：“几个月前，在白桦树林里找到的！”辰砂点了点头，他忽然发现一匹战马守在平原道中央，便把看到一半的信收好。文术冷冷道：“你又要去哪里？”辰砂道：“不去哪里，跟着这个叫昆布的人。”文术道：“你不回去了？女王怎么办？”辰砂漫不经心道：“她杀了我的爱人不是吗？那就让她下地狱。”逐渐回暖的凛冬于是丹若女王顺应民意地死了。士兵把来宾挨个搜身，将八月札的玩偶熊撕成两半，八月哇的一声大哭起来，转身扑到侍女的身前。“发生什么事了？”石韦问道，这次出使任务由他全权负责，他嗅到了不平常的意味。士兵粗暴地答道：“闭嘴，别多问！”回到使馆后，石韦拉开窗帘朝外看了一眼，道：“八月，你在这里等着，不要乱走动，我出去看看。”八月坐在椅子上哭个不停，石韦顾不上哄她，忧心忡忡地离开使馆，前去打探消息。玻璃窗上响起轻叩，八月止了哭声，怯怯走到窗前。一只布偶熊在窗外晃了晃，八月破涕为笑，打开窗子，惊呼一声。邋里邋遢的男人从窗外翻了进来，稳稳落在地上，八月登时掩住口鼻，打量他许久。他的回字型胡子像是许久未刮，沿嘴角长到下巴，一头肮脏的棕发散发着难闻的臭味，身上衬衣油腻且满布血迹。然而那男人双眸却湛蓝如海，充满了水波般的清澈温柔。男人笑道：“八月札，喏，你的小熊补好了，别哭。”八月终于想起这个人的名字，道：“戟……”“戟天。”戟天笑着接口，又问道：“辰砂呢？我好不容易才进城里来，怎没见到他？”三个月前，玄及派出所有随行刺客，押送濒死的戟天回国。却还是低估了他的生命力与武技，身上捆了五六条湿牛筋绳，并处于重伤濒死状态的戟天，在恢复两成体力后竟能神不知，鬼不觉地杀了三名看押人员，在前往烟煤镇的路上逃脱。戟天伤势未曾完全痊愈，拼着一口气逃出生天，在北方徘徊许久，体力不支，跑一段路便得停下歇息，逃逃停停，唯一的目标便是回到帝都去，找到自己的爱人。玄及却在城内等候了足足一个月，不见护卫回来，知道坏事，但这时石韦率领的使节团已经到了。丹若出乎意料地好说话，签下合约后，玄及观察良久，改变了主意。翌日，发生了三件事。皇室发布公告，丹若女王因病瘁死，思仙公主继位，成为新的继承人，毕方国再次政权更替。大陆极东之地，珊瑚港远洋海面上，封冻冰面破开，从海底浮出一座巨大岛屿，岛屿上出现一座神秘漆黑宫殿。同时间，一辆拖车穿过平原道，前往雇佣兵之都，昆布赶着车，文术与辰砂各自坐在车斗两侧，驰向他们的未来。他们在雇佣兵之城下了马车，昆布深吸一口气，没精打采道：“有钱吗，辰砂。”辰砂耸了耸肩，答道：“一分钱没有，军饷都花光了。买烟，买酒。要钱做什么？”昆布解释道：“上次我们租来的房子被这混蛋害得烧了个干干净净，房东让我赔他十万金币。”辰砂笑着朝文术道：“听了到么？都是你害的。拿钱出来赔。”文术道：“一分钱也没带出来。”昆布把裤兜掏了个底朝天，空空如也，道：“我去借点钱，先找个地方住下，然后赚钱还债！”昆布看了文术好一会儿，像是想赶他走，辰砂忙道：“我不管他从前做过什么，但至少现在，他是我的朋友，也没地方可以去了，回国就是死路一条。”昆布只得道：“好罢，但我不会原谅他的！”于是重新成立的昆布佣兵团，再次搬回了那个狭小、潮湿的地下室。文术睡壁炉前，辰砂睡床，昆布睡桌子下面。昆布去接任务，文术坐在桌子前，看着辰砂擦干净左轮枪的弹匣。小乌龟在辰砂手旁爬过去，拱着一个子弹骨碌碌地过来，朝辰砂推了推。“你都想起来了么？”文术突兀地说道。辰砂茫然抬头，道：“什么？怎么说？”文术道：“你从哪里知道药方的？”辰砂接过小龟弄来的子弹，把它放进弹匣内，合上，发出金属的“卡擦”声响。辰砂答道：“源于直觉。我还觉得昆布这个人可以信任，有很多话想问问他。”文术道：“如果他说我杀了你的爱人，你会为戟天报仇么？”辰砂手头一顿，过了片刻，答道：“不会。”辰砂用手指穿过扳机，旋着手枪，作了个瞄准的姿势，目标是文术的头。他答道：“我只记得生病的时候，你一直在床边照顾我，不吃，不喝，不睡……”文术漠然道：“那是因为都是我害的，你从三楼头朝下栽了下来。”辰砂放下枪，随口道：“从前的事我不管，只知道在我生病的时候，你对我好。”文术这才放心地点了点头。辰砂忽抬头道：“什么声音？昆布回来了？”他们听到有什么东西在不停地刮着门。文术起身去开门，两人目光落在门口的一团绒球上。“喵……”那绒球放下爪子，虚弱地叫唤道，辰砂辨认出是一只很小的流浪猫，只有两三个月大。流浪猫的身上许多处带着伤口，仿佛是曾穿过荆棘丛，被挂得脱了毛，露出粉红色的肉来，血液已凝在皮毛上，结成暗红的硬块。“谁家的猫，怎么照顾的。”辰砂微有点忿意道。流浪猫外表伤痕累累，惨不忍睹，后腿还折断了一根，它一瘸一拐地走进房间来，在辰砂靴子边蹭了蹭。本就狭隘的家里又多了一名成员，目前总计有三个男人，一只龟，一只猫。大家挤在一起，昆布倒是觉得没什么关系，除了规定辰砂文术不许抽烟，要抽到外面去抽以外，别的都可将就。昆布接到第一个任务回来了，任务目的地是大陆极东海岸的腾蛇之国，珊瑚港。珊瑚港在数百年前因盛产珊瑚，沉香而得名，然而凛冬来临之后便因大面积海域封冻而荒废。大部分住民拖家带口，朝内地迁徙，如今珊瑚港已成为一个极小的渔村。渔民们谋生的方式就是每天拖着雪橇，徒步行走到海面中央，在冰层上凿开洞口，放下鱼饵钓鱼，以维持生计。然而就在数月前，出海的渔民从某一天起，便没有再回来过。渔民陆陆续续地失踪，引起了村长的恐惧，再过几周，远方冰面上出现了一座巨大的岛屿。村长派人前去调查，千辛万苦抵达岛屿前时，发现只有一个巨大的水坑，岛屿消失了。回到岸边，过了几日，岛屿再次出现，如此反复。“海市蜃楼？”文术问道。辰砂一面小心翼翼地给小猫洗澡，一面笑道：“岛上一定有宝藏。不然不会这么神神秘秘的。”昆布笑道：“真有宝藏就好了！我们可以换个房子！”辰砂漫不经心道：“还有五天过新年，新年后出发？”昆布道：“明天早上就去！”文术不悦道：“起码过完新年再走。”昆布道：“三个穷鬼叮当响，过什么年？坐在家里喝西北风吗，不行！”他把一个皮箱放在桌上，道：“辰砂，这里都是你以前的东西，寄放在雇佣兵公会里快半年了。”说完昆布缩进桌子底下，裹好毛毯，开始睡觉，不到片刻就打起了呼噜。辰砂坐到桌前，打开了皮箱，里面有几本书，数包密封的零食。零食已经坏了，他随手扔进垃圾桶，见到书里夹了一张纸条，写着：老婆，要想我。箱底还压着一根毛茸茸的老虎尾巴，尾巴旁边又有另一张纸条：老婆，想我的时候可以用这个。“……”辰砂把箱子合上，极轻声地叹了口气。小猫蹲在桌前，睁着泪汪汪的双眼注视辰砂，仿佛猜到他心底不为人知的秘密。辰砂微笑着伸出手指，勾了勾它的下巴，温柔道：“终于知道回来找我了？”小猫耷拉着头，喵了一声，像是在认错，辰砂随手摸了摸它的脑袋，道：“回来就好。”翌日他们启程前往珊瑚港，昆布佣兵团遭遇了世上最为严重的经济危机，连蒸汽车票也买不起了，如果这次任务不能顺利完成，也许他们要徒步走回雇佣兵之城。昆布买了两张货运长途马车的“蹲票”，与文术一左一右，夹着辰砂上了马车。文术自小在帝都长大，其兄是军部高干，向来锦衣玉食，何时坐过这种货车！当即叫苦连天。劣酒的气味充斥了整个货车厢，他们蹲在一大袋黑麦粉旁，对面是顶着酒糟鼻子，吐出呛鼻烟圈的矿工，又有老妇人裹着厚厚的长围巾，坐在车斗另一头。鸡在脚边咯咯地叫，一只公山羊则嚼着辰砂的衬衣领子，口水滴滴答答，粘上他的脖子。文术如丧考妣地帮辰砂赶开那只山羊，昆布倒是不以为然道：“等任务完成，我们就有钱了！到时带你去吃好的，辰砂！”并提防地朝文术瞥去不友善的目光。那老矿工“哈哈”地笑了起来，道：“这年头钱可不容易赚，小子们！辛辛苦苦赚钱，要娶老婆？！”辰砂笑道：“是呀，今年风雪不如去年大，新年雇佣兵们都不愿意接任务，就趁着这时候赚点。”老矿工若有所思道：“你们知道么，前年年底开始，这天气越来越暖了。”昆布一个激灵道：“什么？”老矿工呵呵笑道：“你们在地面上生活的人不如我清楚，去年整整一年，冻土冰结线往地面移了接近五米，矿窑里的岩层正在缓慢解冻，苔藓浮出石面，大家都说，凛冬即将过去，春天快来了。”文术不由自主地坐直了身子，不自然地看了辰砂一眼，又道：“真的？”老矿工答道：“传说神派出了阳光之子，再过几年，漫长的冬季就会结束，春回大地……”辰砂对文术的目光视若无睹，表情如常，笑道：“为什么这么说？”老矿工神秘地说道：“两年前，毕方与玄龟国的大战，听说天空云层打开，投下阳光，瞬间复活了几万人，那回事你们知道不？”文术嗤道：“谣传。”老矿工神秘莫测地笑了笑，道：“别不信，东方腾蛇国大规模开采磷石，硫磺，沼泽森林开始回暖，冻土融化，再过几天，通过泽地的时候，你们就能看到了。”辰砂好奇道：“泽地是什么地方？”文术道：“腾蛇国内的一片沼泽地，相当于毕方的帝都。课本上提到过，你忘记了？”辰砂茫然地摇了摇头，文术又解释道：“那里埋着四神兽的尸骸，住了不少腾蛇国的先民，凛冬来临之前，他们就已经退到沼泽林里。泽地有埋藏在地下的沼气，点火后可以引燃，就像地热能源，提供整个森林生长的力量。”昆布插口道：“泽地有蛇，也有各个民族的图腾，腾蛇族人以守护那些图腾为己任，等待阳光再度降临大地的那一天，就像从前的远古星之墓园，埋了无数英雄的骸骨，一个在南，一个在北。”听到星之墓园四字，文术不禁打量辰砂的表情，辰砂却恍若不觉，笑道：“腾蛇之国，他们的守护神兽是一只蛇？”正说话间，货车在平原道旁的一间店前停了下来，结束了他们短暂的交谈。各人纷纷下车去采购饮水食物，或是活动身体，休息一段时间继续启程。昆布斜眼道：“别下去！我们没有钱，这里是黑店，骗人买东西的。”车夫嘴角微微抽搐，显是吃了黑店老板回扣被昆布一语道破天机。辰砂笑道：“没关系，我就下去看看，不买东西，待会就上来。”昆布道：“你一定会后悔死的！”话音未落，辰砂已经下了马车，文术便也跟着下来。昆布料事如神，辰砂果然后悔了，转过黑店的拐角，老板娘正围着围裙，对着一个炭炉，烘烤金黄色的蜂蜜蛋糕。辰砂咽了下口水，道：“这个多少钱？”“五枚金币一磅。”老板娘头也不抬地把大块蛋糕翻了个面，现出金灿灿的，略有点焦的底部，香气扑鼻。辰砂暗道：我忍。接着转身装作没看到，艰难地，一步三回头地把脚步挪开。文术莞尔看了许久，想了想，探手进怀里，摸到一个纯金打造的军功徽章。转