去盐州州城定边东北四十里，有一乡，名明湖，因乡外有一湖泊得名。这是一座以汉人为主的聚居点，不过由于明湖的原因，也有不少党项人散居周遭，共享水源。 然而，就是因为这处水源，汉人与党项人之间，矛盾重重，已到仇视的地步，在过去的二十年间，发生大小械斗上百起，死伤过千。 乡外有一庄，唤袁家庄，庄子不小，占地足有上百亩，建筑夯土为主，环绕成壁，庄中有人口数百，同时也是方圆几十里的一处大集镇。 若是向北，甚至能辐射百里，周围不论是汉民还是胡民，都愿意到袁家庄来交易，换取粮食、布匹、食盐、酒水，甚至是铁器。 毕竟，不论是往西还是往南，都要多走几十里的路程，方能参与集镇贸易中。而在袁家庄，不只路程近，还能获取相对的公平，就连税吏，都要更好说话。 袁家庄的建立时间，并不算长，至今不过十年罢了。庄主名叫袁恪，恰恰就是“名震西北”的鸣沙匪首领。当然，知道他身份的人很少，也很少有人，会把袁恪同那被整个西北通缉的悍匪“卢南”联系到一起。 袁庄主在盐州行事很低调，但是名气很大，至少在明湖乡，威望很高，因为他仗义任侠，乐善好施，经常出钱出粮，救济危难，由此得了一个好名声。 不只是对庄客，就是对明湖乡的汉民也一样，在盐州这样的边远地区，生存条件艰难，民间的抱团情况要更加严重，而袁庄主的出现，也给了汉民百姓一个依靠。 明湖乡的汉人，大部分都是外迁而来的汉人，以江南人为主，迁居至此，已然整整二十年过去了。二十年的时间，在大西北风沙的磨砺下，也褪去了江南的秀气，多了些西北的剽悍，环境最是磨炼人的。 事实上，过去在明湖乡的汉人豪强并不少，袁氏也并不出众，袁恪之父毕竟是个文人，书香传家，在世时，也以谦和著称。 但袁恪不同，能文能武，长大之后，更显豪杰风采，广交好友，因其豪情与处置公正，很受赞扬。 而自十年前袁家庄建立起来之后，就更加一发不可收拾，袁家也成为了明湖乡第一“望族”，袁恪的名声，甚至在州城中也有用。 这些年，不断有当地豪杰之士，闻名而来，过门拜访，不论声名地位，袁恪都是大开庄门，美酒好肉招待，并亲自作陪，供吃供喝不说，临走还不忘奉上礼。 即便有一些名不副实、混吃混喝的人，也都是宽容相待，常言吃亏是福，人以诚而来，我必以诚相待。这些做派，更加助涨了袁恪在当地的声名。 袁家庄的建立，是以当年随其父北上的家仆为基础，辅以招揽了一些江南同乡，逐渐发展起来。 到如今，庄内的庄客、庄民，已有三百余人，其中，不乏剽悍之士。而袁恪带领他们，不只种地垦殖，畜牧经商，还积极参与民兵训练，每逢兵役、劳役，都是亲自带人，切实地配合官府政令，很受官府认可。 袁恪不只在汉人中名声响亮，在周围的胡民中也颇具影响，既服其名声，也服其武力。其结交的豪杰中，就有不少胡人壮士，包括党项人。 明湖水源的争斗，也是在袁恪的调解下，方才出了一个方案，汉人居南，胡人居北，矛盾方才缓和，并且已经平静了几年了，即便有冲突，也都找到袁恪，由他判断，并且都服其理。 这些年，在明湖乡一些汉胡百姓中，已经形成了一个共识，有困难找袁庄主，有纠纷找袁庄主，有些官府难以解决的事，找袁庄主准没问题。 曾经有乡吏，对袁恪的威望十分嫉恨，上报州城，说袁恪有不臣之心，但其后不久，那名乡吏就被调走了。后来听说，感染疫病死了。 而得益于袁恪的苦心经营善名，至少明湖乡这一片，几乎所有的汉民，都团结在袁恪为核心的袁家庄周围，包括一些胡人。 在很多人眼中，袁恪就是一个大人物了，然而很长时间，在大汉的体制之中，袁恪都只是一个微末小吏，曾经当了足足五年的里正。 但是，谁也不敢忽视袁恪的影响力。当然，想要这样的影响力，除了本身的人格魅力与能力之外，必要的手段是少不了的，更重要的，需要有官府的支持。 而袁恪在州城，自然不缺后台，因为他的大方，不只一些州官县吏买他账，和他称兄道弟，更重要的，他美貌的妹妹是如今盐州知州刘访的姬妾。 搭上了一州之长的关系，袁恪在盐州，自然是呼风唤雨。对于袁恪，知州也不是没有提拔意思，曾经有意将他调到定边城，担任州捕，不过被袁恪以恋家的缘故给拒绝了。 不过，或许是有些不好意思，知州刘访还是把袁恪提拔到明湖乡乡长的位置上，让他成为当地真正的土皇帝。 在明湖乡，大部分人都在念袁恪的好，觉得他仗义疏财，但是，却很少有人去探究，他是如何来的这么多资本。 宾客盈门，迎来送往，以及大量的庄丁、门客，再加上建立这样一座庄园，仅靠附近的土地以及经商所产，是远远不够的。 显然，袁恪起家的过程中，背后有太多不可明言的东西，大部分愚民是不会在意的，聪明人会怀疑，但也正因为聪明，不会乱说话。 至于州城的那些官僚权贵们，更不会在意区区一个明湖乡，更何况，大方的袁恪，还能给他们带去大量好处。 在近两年，很多明湖乡以及袁家庄的庄客，都发现，袁庄主变得低调起来，神秘起来了，虽然庄门大开，但不再像过去那般，亲自招待，他本人很少出面了。 不过，这并不妨碍袁恪在当地一呼百应的声望。而鉴于时局，袁家庄近来的气氛也难免多了些紧张，对党项人的防备似乎多了，为响应官府的号召，庄丁庄客的训练也加多了，从庄外都依稀可见庄内的刀光剑影。