姜婆子来了何家没坐半刻钟就匆匆告辞，沈氏让翠儿瞧着做酱菜，自己出来问一句，“母亲，姜婆子来咱家做什么？”
何老娘道，“个臭不要脸的，说要送咱丫头去宫里享福。”
沈氏吓一跳，忙道，“这怎么成？咱子衿明年就跟阿念定亲了。”再说，她家小门小户的，也从未想过叫闺女出人头地，进宫享福什么的。近几年在闺女的洗脑下，沈氏也觉着赵家挺可疑的，就她知道的县里好几家通过赵家把闺女送宫里去的。可是，这几家也只是把闺女往赵家一送，赵家说入宫就是入宫了，却没什么凭证。这平日间，成亲嫁人有婚书为证，就是做小做妾做丫头的，也得有一纸凭证呢。这入宫做娘娘，能没个凭证信物？
沈氏正着急呢，就听何老娘道，“我已经打发她走了。真个脑子有病，坑蒙拐骗到老娘头上，也不出去打听打听！明儿就给咱丫头跟阿念把亲事定下来。”
“也好。”
中午吃饭时阿念听说此事，十分同意提前定亲的事，半点儿不耽搁，午饭后就跑了趟朝云观，找朝云道长卜算吉日，阿念同朝云道长请教，“皇上选妃子，肯定也有章程的吧？”就阿念自身想考功名，也得过五关斩六将，待中了进士，才得以金殿一睹龙颜。在阿念这样的读书人眼里心里，皇家向来是神圣的，可是这几年看赵家干的这事儿，怎么感觉皇宫似他老赵家后院儿呢，说送谁进去就能送谁进去？宫里到底是谁当家啊？阿念都不明白了。
朝云道长坐在一张漆色软榻上，膝上搭着条光泽柔润的毛毯，双手握着个漆色手炉，屋里有淡淡药味儿，阿念问时，朝云道长只说在喝药茶。朝云道长不急不徐道，“正常来说，本朝妃嫔多出自官宦之家。不过，偶然皇帝看哪个宫人顺眼，临幸后一般会赏个偏低的位子，譬如，采女、御女这种。而宫人，一般是选自民间，良家少女，十三岁到十八岁之间，一旦选入宫闱做宫人，家里会得到二三十两赏银，另外，苛捐杂税减免一半。宫女服役到三十岁就可出宫，而且，宫女在宫内也是有月银的。”
闻道捧来茶，阿念顾不得吃茶，随手放在一畔海棠几上，问朝云师傅，“那其他情况，像赵娘娘这样的，属于什么情况？咱碧水县没选过宫女，赵娘娘也不是做宫女进的宫哪。”
朝云道长有些漫不经心，“这还不简单，像赵氏这样的，应该是地方大员所献。”
“地方大员向上献媚，有没有数目规定啊？”
“你以为地方大员是青楼龟公呢。”
阿念听此玩笑话，不知该如何接了，他，他以后也是要考功名的……见阿念有些窘，朝云道长不再说笑，转而道，“今上不算昏庸，能主政一方的大臣肯定也都不是傻瓜，搁你手下的人隔三差五的给你送女人，你也会怀疑他的动机与品性。与人献媚，重要的是，起码所献的必然得是美人。像西施那种，一个就够。倘如东施，一个就多。皇帝又不是没见过世面的地主老财，随便齐头正脸的个女人就能打发。”
阿念边听边点头，总结道，“也就是说，贵精不贵多。”
朝云道长颌首，“汝子可教也。”
阿念更担心了，他搓着手道，“要不，我跟子衿姐姐先成亲吧。”子衿姐姐非但生得好，心肠品性都好。谁比得上子衿姐姐啊，阿念觉着就是皇帝宫里的美人肯定也比不上他家子衿姐姐。
朝云道长倒是挺赞同，“前朝有些人家听说皇帝选妃，不愿意女孩子入宫的人家，就会提前把女孩子许人。”
朝云道长给阿念卜了个吉日，就在下月，十一月二十二。
得了吉日，阿念并未多留，告辞下山去。
闻道见朝云道长皱眉，不由道，“要不，我令人盯着何师妹家些。”
朝云道长不掩厌恶，“赵家不过是只出头鸟。”
阿念回家的路上不忘给子衿姐姐买包零嘴儿，同子衿姐姐商量提前成亲的事，子衿姐姐道，“先定亲倒没什么，就是成亲的话，怎么也要等你十八才好。”
“咱们先成亲，圆房晚一些也无妨的。”说到成亲，阿念耳朵红红。
子衿姐姐不可思议，“你还知道圆房？”阿念才多大啊！真早熟。
阿念耳朵都烧起来了，一着急，结巴起来，“土，土，土拔鼠都知道，我知道怎么啦？”
子衿姐姐嘿嘿一乐，露出贼贼的笑容，“你学识渊博，你才高八斗，成不成？”
阿念脸都跟着红了，他深深的觉着自己受到了子衿姐姐的调戏。
好在，阿念秉承着“好男人就要厚脸皮”的原则，不管子衿姐姐怎么调戏，他只管问正事，“那个，你要没意见，我就跟祖母去商量成亲的事啦。商量定了，我就去找媒人，咱们请山长做媒人，如何？”嗯，还得准备聘礼，三姐姐刚出月子得带孩子，阿仁哥比他大不了几岁，还是光棍，恐怕不知道聘礼要准备哪些东西。阿山哥给姑姑打理酱菜铺子，一向精明能干，章嫂子为人也很不错，不如去跟章嫂子打听打听聘礼的事儿。
阿念一面思量着自己跟子衿姐姐的终身大事，把自己在街上买的糖霜红果递给子衿姐姐，道，“你在屋里吃零嘴吧，我先跟祖母商量。”商量亲事的场合，子衿姐姐不好在场的。只要子衿姐姐不反对提前成亲就好了，阿念抬脚去了何老娘的屋。
眼瞅着就要入冬的时节，天凉，何老娘一向是早上阳光好时在院里晒着太阳做活，或者是看孙子，待下午温度下降，就转在屋里做活计。
何老娘正在跟沈氏说话，见阿念回来，何老娘问，“卜的如何了？”
阿念取出大红帖子递给何老娘，道，“朝云师傅写在这上头了，朝云师傅说下个月二十二就是极好的日子，比明年三月三还要好的吉日。”
何老娘不识字，这些年，勉强认得几个，看一眼将帖子递给媳妇，沈氏接了道，“早定下也好。”
阿念耳朵又开始发烧，“青云师傅说，前朝皇帝选妃，有不愿意女孩儿做皇妃的人家，就会提前把女孩儿嫁出去。我想着，要不，我跟子衿姐姐也先成亲？”
“成亲哪？！”有点儿早吧？何老娘道，“你今年才十二，你子衿姐姐”姨妈还没驾到呢。
阿念脸也红扑扑的了，道，“就是先签婚书……别的事，以后……以后再说。”
何老娘觉着自己需要考虑，道，“还是先说定亲的事吧。定亲也得找个媒人哪，德高望重的人才好。”
阿念立刻道，“祖母，我想好了，请胡山长如何？”
胡家是碧水县第一家族，胡山长又是主持书院的先生，以前做过官，还是何家的亲家，的确再好不过。何老娘与沈氏均笑了，道，“可得跟胡山长提前说好，看他那日可有空闲？”
阿念道，“明日我亲自过去跟山长说。”
沈氏立刻给他思量周全了，道，“成，就备几样点心，在咱们铺子里包几样酱菜，还有你子衿姐姐酿的枸杞酒带上两坛。你姑丈同你去不大好，让阿山陪你过去吧。”
阿念忙道，“我自己去就成了，姑姑，我跟山长也熟的。还有，我自己准备礼物吧。”虽然他自小就在丈人家长大，但也不能请媒人都让丈母娘给备礼啊。
阿念这要做女婿了，沈氏的态度比以往亲切的多，笑，“瞎客套什么，你要花银子在外头买些东西，非但费钱，也不如咱自家的实惠。”
“是啊，以后有的是用银子的地方。”何老娘想的是，反正阿念的身家早就是她家丫头片子攥着的，阿念这孩子实在，咱得替他省钱呢。
阿念也就应了，又去隔间儿跟子衿姐姐说去。
待一时，俊哥儿小手里抓着俩霜糖红果过来给祖母吃，何老娘接了，问，“乖孙，哪儿来的？”
俊哥儿嘴里也含着一颗，含含糊糊，“姐……大姐姐……给的。”
何老娘一寻思就知道，悄与沈氏道，“白给阿念省钱了，看阿念，买来红果，只给丫头片子吃。”
沈氏笑，“您老人家不是嫌酸么。”
“没人给买，不嫌酸也吃不上啊。”何老娘往嘴巴里塞一个，把另一个递给儿媳妇，道，“你尝尝，唉哟，这肯定是李家干果铺子的糖霜红果，煮过之后，去了果核儿，里外都裹了霜糖，酸甜酸甜的，不错不错。就是贵啊，比寻常的糖霜红果贵一倍哪。唉哟，阿念这孩子，可真不会过日子，现在就大手大脚的。”一面絮叨着，何老娘使唤俊哥儿，“再去要些来吃。”
俊哥儿这年岁，就爱做些跑腿的事儿，立刻颠颠儿的去了，一会儿就颠颠儿的抱着纸包过来，何老娘赞，“不愧我家乖孙，真能干！”
俊哥儿仰着小脸儿道，“姐姐说，说祖母拿果子换。”
何老娘又拿个霜糖红果来吃，道，“美得她，还要跟她换，哼！来，给我家乖孙吃一个！”给俊哥儿嘴里也塞了个霜糖红果，俊哥儿蹦蹦跳跳的跑了，过去跟他姐学话，斜愣着眼学得惟妙惟肖，“美得她，还要跟她换，哼！”就是带着股子奶声奶气，把何子衿跟阿念笑翻了。
何老娘在自己屋嘀咕，“说啥呢，就这么傻乐。”
沈氏一笑。
何恭对她闺女跟阿念提前订亲的事没什么意见，何恭道，“下晌我去忻大哥家走了一趟，忻大哥说过几天他去州府，你备些东西，我搭忻大哥的车去州府看一看孙大人。”
“哦，孙御史？”他弟弟的同僚，孙御史在州府，以前打发家下人来过何家的。何家住县城，不大往州府去，平常过年过节的，何家便托何忻帮着送节礼去，也并没什么什么贵重东西，多是家常吃食，山里土物啥的。孙御史也不是什么有钱的官儿，回礼一样简单。沈氏问，“干啥去？”
何恭道，“咱家里快些定下亲事，可外头也不能松懈了，在县里打听不出啥，我想着，孙御史是帝都来的，我去寻孙御史打听一二，看到底是怎么个事儿。”赵家这不停的作妖，何恭再好脾气也不能容人主意打到自家闺女头上的。
沈氏对赵家也很来火，想了想道，“让阿山随你一道去，再带上小福子，人多有个照应。”
“成。”
阿念第二天就去了胡家，给胡家老太太请了安，送上东西，胡老太太笑，“来就来吧，还带这些东西做甚，见外了。”
“不是见外，是我有事想拜托山长呢。”
胡老太太笑眯眯的瞧着阿念，阿念是书院第一个秀才，还这么小小的年纪小秀才，少青中老年妇女都看他顺眼，胡老太太笑着打听，“啥事儿啊，你们山长去书院了。”阿念不是外人，既说有事，胡老太太就多问一句，也是想帮他的意思。
阿念笑，“是我跟子衿姐姐的亲事，打算下个月定下来，我想着，请山长做个媒人保山。”
胡老太太闻言十分欢喜，“这可是大喜事，定得是哪天？”
“下月二十二。”
胡二太太都说三姑娘，“先前怎么也没听侄媳妇提起过？”
三姑娘也问阿念道，“不是说明年三月三的日子么。”
阿念想着三姐姐刚出月子，不欲她着急，并未实说，笑，“原是说明年子衿姐姐及笄礼之后定亲，朝云师傅说，今年十一月二十二是近百年内最好的日子了，错过可惜。我跟祖母姑丈商量后，实在不想错过这吉日，就想着，提前定下。”
胡二太太道，“这也是，咱们县里光我知道的，那天成亲定亲的好几家呢。”
阿念笑，“到时您可得去热闹热闹才好。”
胡二太太笑，“就是不请我，我也得去。”
这样的大喜事，即便胡山长不在家，胡老太太也替丈夫应下了。
胡山长回家后听老妻说了，拈须笑道，“果然是极般配的亲事。”何子衿他见过，女孩子生得好相貌，又有一手好厨艺，还是城中名人，花儿也种的好。就是一样胡山长不大喜欢，胡山长是儒家弟子，讲究子不语怪力乱神，何子衿却是城中大仙儿。
不过，这是个会过日子的女孩子，同得意门心阿念还是青梅竹马，虽大上两岁，更会疼人不是。
胡山长琢磨了回阿念与何子衿的亲事，再次与老妻道，“这亲结的好。”
胡老太太笑，“这我能不知道，到时咱们一家子都过去热闹热闹。”
“自然，谢媒酒是少不了一杯的。”胡山长笑，听说阿念今日送了酒来，胡山长当下命丫环烫上了，准备晚上喝几杯。