怡良没有理会琦善现在发这些琐碎的牢骚：“徐州地区我军的东北部即将被天国圣军封锁，这条封锁线算是封锁死了，我们侥幸突破了这条防线，进入的便是烽火满地的山东境内，也无我军的容身之地。而徐州地区西北部和北部方向将是我们退路。若是这两个方向也被长毛封死了，那么徐州地区的几十万大军将会重现涡阳的悲剧。要知道当下我军的士气低迷，兵员大部是汉人，一旦被包围，也许根本不需要长毛进攻，便会有汉人兵员激起兵变，将你我两人的人头，砍下向长毛邀功。”
听怡良这么一说琦善才意识到问题的严重性，看着地图顺着怡良刚才的分析从新梳理了一下自己的思路，越想越后怕。慌忙问道：“那我军应如何应对？”
怡良沉思片刻开口说道：“当下之际，在我军的西北部与北部地区放置重兵，构筑营垒防线。一来可以确保我们北部与西北部的安全，二来可以延缓长毛往北的突进。”
琦善急忙问道：“只是延缓长毛的进攻吗？我们在西北部和北部地区不是早已构筑好了防御工事了吗？”
怡良打断了琦善的说话：“之前的防御工事远远不够，你可知道长毛新投入的开花大炮的威力有多大吗？根据前线传来的战报，这种火炮的不仅威力巨大，射程也是我们火炮的一倍以上。这仗还怎么打？”
琦善已经恢复了刚才的慌乱的心情，说道：“既然我们已经推测出了长毛的意图，那我们为何不趁着长毛还没有完成合围，起兵北撤，山东是待不了了，干脆撤到直隶境内在组织起防线。”
怡良凝视了琦善几秒钟：“你是说完全放弃徐州地区，将兵力往北撤往直隶，这样的长毛必然挥军北上，以山东为屏障，整个河南地区的我军侧翼就会暴露在长毛枪口之下，长毛会调转枪口对河南境内的我军毁灭性打击。”
琦善被怡良凝视的有些发毛。显然他刚才没有想到这么多。
怡良指了指北方说道：“在说了往北撤与不撤，这属于整体的战略，决定权不在你我，而在北面。擅自做主，往北撤军，就算你我的出发点是为了保存我军的兵力，也会被定个不战而逃的大罪，到时你我不死也会被下大狱，这辈子恐怕没有翻身之地。而你我的家人也会受到牵连。”
琦善来回踱步，苦想应对之策，眼珠转了转，上前小声说道：“那我们两人就联名上奏，将我们的推测的论断，交由皇上圣裁。若是皇上批准我们放弃徐州进行北撤最好。若是皇上不同意我们北撤，将来无论徐州的战局是如何的结果，我们两人最起码的可以保住项上人头，而不至于牵连家人。”
怡良喃喃自语道：“将这个难题交给皇上圣裁么？”
琦善低声道：“这是对你我最好的保护。”
怡良说道：“这是我们做臣子的在推卸责任。不能为君分忧。”
琦善沉默了一会说道：“大厦将倾，不是你我能力挽狂澜的。就如你所说为君分忧，也要保住我们的项上人头。”
怡良走到大厅的东墙处，上面挂着一幅裱好“忠君报国”的毛笔大字，看着墙上刺眼的四个大字说道：“就依你的办法，联名上奏，或许你说的对，这是最好的办法。”
徐州府西北方向，距离约有一百三十公里的砀山县，突击集团军前线。
一八五四年七月三日开始，天国圣军突击集团军从永城出发，往其正北方向约有七十公里的砀山县发动进攻。而此时的砀山县因为黄河从其境内斜插而过，东部方面军司令部的战役目的是将夏邑的东胡军拦截在黄河西侧进行歼灭。作战意图很明显意图切断夏邑东胡军与徐州东胡军之间的联系。
不过徐州府的东胡军与夏邑的东胡军已经察觉到了天国圣军下一步的作战意图，为了防止夏邑东胡军被包围孤立，避免涡阳惨案的再次发生。
徐州府，夏邑的两部东胡军各自调遣自己的部队在淮北到夏邑，砀山的宽大面上投入了十余万的兵力设防。从薛湖镇开始，芒山镇，条河镇，太平镇往北构筑了营垒，防御纵深有二十余公里。
这条防线早在徐州东胡军驰援涡阳的时候就开始构建。江北总督怡良做了最坏的打算，如果涡阳战役失败，他就要从安徽境内撤出东胡军的有生力量往北撤到江苏西北部，与河南东胡军从新构筑一条防止天国圣军北上的防御战线。
不过他未成想到，整个涡阳地区的三十余万东胡军被尽数歼灭，只有小股的东胡军部队从天国圣军的大包围圈中渗透出来，逃到了这条防御战线。不过这条肩负起阻滞天国圣军的防线，现在已经构筑的相当的厚实。
为了尽快的突破东胡军的阵地，褚铭盛将全集团军所有的火炮集中起来，用炮火撕开了东胡军一个又一个的防御阵地。可是第八天的时候库存炮弹消耗殆尽，让褚铭盛无可奈何之下，派遣参谋长李秀成前往宿州方面军司令部催炮弹。
不过往前突进的步伐，并没有因为炮弹的消耗殆尽而停下来。方面军司令部的每天的催促命令之下，褚铭盛不得不硬着头皮，继续驱动大军往前突进。数个旅轮番上阵，经过两日的血战，突击集团军的先锋部队才推进到砀山城下，七十公里的路程突击集团军走了整整十天。
“那个号称天下第一悍将李续宾在干什么？老子的十五军什么时候变得不能打硬仗了？一个砀山小城打了五天了，怎么还没有拿下来？机要员！”突击集团军司令官褚铭盛在他的前线指挥部里面大发雷霆。褚铭盛曾经任职为第十五军的第一任军长，也是十五军的创建人，性格刚毅激烈的褚铭盛给这支十五军注入的是勇猛，迅捷，无畏，勇往直前，常常被派上来打先锋，打硬仗。
在一旁的集团军司令部的机要员小王条件反射大声回答道“到！”
“给第十五军发命令：“你部的前面是翻不过去的火焰山吗？若不是，就趟平它！”
砀山只不过是一个苏北的小城镇，可是现在却是天国圣军与东胡军争夺的要地。东胡军需要在保住砀山，以便夏邑的数万东胡军与外围东胡军的联系，天国圣军需要攻占砀山切断东胡军的内外联系。
被突击集团军司令官褚铭盛称为天下第一悍将的李续宾当前正在砀山前线。李续宾自从在湖南随着师傅，罗泽南加入天国大军以后，因为作战勇猛，屡建奇功，攻占金陵的将军山攻坚战，更是带领所部的30师冲锋在前，与东胡军殊死争夺将军山，攻占将军山后，清点所部30师伤亡将近七层，担负的攻坚的几个师中伤亡最为惨重的一个师。战后该师被撤换下去在安徽省府安庆一带休整，天帝龙廷枢路过安庆，检阅了这支强悍的部队。由于该师在将军山攻坚战中犹如一支铁拳一样直攻敌人营垒的要害。被天帝赐名“铁拳”，此后30师便以铁拳师在全军叫开，李续宾的强悍之名也被全军所熟知。
天国东部方面军为了北伐扩建军队，组建了突击集团军，原十五军的军长褚铭盛出任突击集团军司令官，李续宾也跟着官升一级，担任了第十五军的军长，所辖29，30两个师。
当前，李续宾部在砀山与东胡军鏖战了整整五天了，这五天李续宾基本上没有怎么休息，东胡军的抵抗强度出乎他的意料。李续宾深知，这座小城关系着徐州西北部战场的局势。集团军司令部一再催促他要拿下砀山。可是目前他手里面的几个炮兵营成了哑巴，没有了炮弹，只有靠着步兵一个阵地一个阵地的争夺。
经过五天的阵地争夺战，李续宾指挥所辖的两个师突破了东胡军的三道防线，将东胡军压缩在了一小片区域。在他两侧的是集团军的另外两个师为他做掩护，阻止东胡军往砀山战场的支援。
不过血战五天的结果就是，歼灭了大量东胡军的有生力量，剩余的约有五千人已经退缩在砀山小城之内，外围的阵地全部被第十五军攻占。可是一个不好的消息传递到了李续宾这里，徐州方向的东胡军一支三万人的部队正往这里支援，在其东侧几十里的地方，正迅速往砀山前进。集团军司令部当即调第13军所辖的第25师前往大沙河进行阻击。13军一直在15军的东侧，掩护15军的右翼，期间成功击退了数次东胡军的进攻。有效的保护了13军侧翼的安全。
还有一个好消息是，西路集团军所辖的第88师的先前团已经抵达了砀山西侧二十余公里处。14军的27师派遣了一个团已经前去和88师接应。若是两个师的先前团能顺利的会师，则是意味着天国大军基本上完成了当初的战役目标，合围了在夏邑的东胡军。
这些不是李续宾需要着重考虑的事情，他现在需要考虑的是怎么攻下前面的东胡军阵地，完成对东胡军的切割。