冬日飘雪，今年的气候格外寒冷，往年本该在这个时间放晴的海东城，从春节开始，又接连落了三日的大雪，城内除了有温泉池的大宅子，其余的建筑全都覆盖上了一层白皑皑的额毛毯，水汽氤氲在城市上空，让城内的温度比城外要高个几度，相比较而言还算是舒适。
能成为一州的首府，海东城自然要比地区的其他城市更加宜居些，才能吸引这么多人来此定居。
过去很长的历史里，海东城最出名的自然要数温泉了，然后才是沿海的各种特产，和本地猖獗的强盗匪徒。
不过，现在的海东州要好许多了，最大的土匪头子，后来的海匪首脑，前日已经被情报房和军纪房联手生擒于一个小渔村。
王洪这老小子，在海外藏身的岛屿上憋了好几个月，总算上岸了一次，来找姘头快活。当然，更有可能的是王洪手下的小喽啰不满在岛屿上的生活，逼迫王洪想办法解决岛上淡水不足和燃料不够的问题······老大可不是那么容易当的。
王洪逃离海东州的时候带了不少小弟上岛，原本他以为用不了多久就能重新和“新的官府”和解，然后回到老家继续做他的私盐走私生意。可他没想到丐帮这么硬气，就算沿海的村落被他杀光了人，也要死守住县城，还源源不断增兵来清剿他在沿海的据点，加上天气不断变得寒冷，没有合格的基地用来发展势力便要处处受制于人，害得他只能龟缩在岛上。
如果是过去，王洪会很高兴手下人才济济，有几千个小弟依附在他身边为他干活卖命，不但让他的生意越做越大，也给了他越来越重要的社会地位，尽管这个地位不被官府承认，只在灰色地带管用，那也让他变得无比威风，连带着亲族家眷也鸡犬升天，过上了人上人的生活。
而现在，王洪的手下龟缩在面积很小的几个岛屿上，缺衣少食，忍冻受苦，在资源紧张的条件吸啊，人数越多，可分配的资源就越少。
王洪和他的二十多个结拜弟兄，还有王洪的亲族家眷，过去过好日子，到了岛上自然也要继续享受，而人数众多的小喽啰就苦命了。在岸上还能忍，到了岛上怎么忍？连水都不够喝，吃不饱就算了，大冬天想要挖点野菜煮热水喝也没地方可以找，捕鱼？大冬天的到哪儿去捕鱼，就算海滩附近能下网，捕鱼的收获也抵不上热量的消耗，何况还得这么多人来分。
正所谓干活的时候害怕人少，吃饭的时候嫌弃人多，就算王洪愿意将手里一部分粮食分发给手下进行安抚，他的结拜兄弟们和亲族们也不会答应，吃进嘴里的肉，谁会自愿吐出来？
于是，天气越冷，人心就越散。
眼看“招安”无望，内部还有小道消息称丐帮只诛首恶，不会拿小喽啰们杀头，甚至还有传言：先投降丐帮的人可以得到立功的机会。人心涣散到如此境地，王洪再也坐不住了。
他晚上睡觉，经常半夜惊醒，每一次醒来，他都要让怀里的两个赤裸衣服的侍女到门口看看，有没有人在外面窥探······就算是白天，他也无法安坐在屋子里，时不时要派人到码头问一问今天有没有船离开岛屿，防止有手下叛变，将丐帮的大同军接到岛上来捉他······
这样担惊受怕的日子，比直接杀了王洪还难受，而有一天晚上在噩梦中被几个最亲密的结拜兄弟砍头的经过，更让他当场惊吓出一身冷汗，醒来后就拿起刀子杀了他身边的所有侍女，并且对外宣称是为了让所有手下知道，他不是个贪图享乐的人，他王洪最终还是要带着弟兄们杀回海东州的！
这样的“作秀”确实起了一定的作用，让王洪的手下不敢在大庭广众之下发牢骚，各种对王洪不利的传闻也少了许多，似乎手下们真的被王洪的这份视死如归的决心所打动了。
不过王洪真实想法嘛，在王孝方主导的连日审问下，最终不出意外地吐露了出来，和他表现出来的狠辣果敢，似乎毫不沾边：
“······那几个被我亲手砍死的女人，都是我那几个兄弟送给我的，我怕她们被买通，半夜害死我，就先下手杀了她们。她们就算那时候没有被买通，日后若是我出了意外，她们也要变成别人的女人，不如直接杀了，干干净净。”
王孝方冷笑一声，骂了句畜生，这种已经陷入末路穷途的癫狂之辈，所做的一切，全都是不值得同情的。
继续审问了几天，在折磨得王洪快七天七夜都没合眼，问什么就答什么，不可能再有隐瞒后，王孝方立刻和张清风拿着审问出来的情报，去向齐楚汇报。
齐楚看过审问的笔录，呵呵笑道：“看来这王洪也是个聪明人，知道他的那点人到不了明年开春就要内讧，竟然能够狠下心来将家眷都给抛弃在岛屿上，就带着一个儿子跑路，也是个不可多得的人才啊。”
王孝方问道：“帮主，您的意思，是要招纳他为咱们办事吗？”
齐楚冷笑道：“招纳？再厉害的人才我也见过，这种恶事做绝的人才留着做什么？在彻底抓住消灭王洪的那些结拜兄弟前，暂时不杀他，等解决了那些人后，再广发告示，让整个海东州都知道，咱们要公开审问王洪，将他那些罄竹难书的罪孽公之于众，然后再斩首示众。”
“现在，你和张清风该想办法，如何分化王洪剩下的那些结拜兄弟。王洪这条大鱼是不能拿来做诱饵的，咱们首先得尽可能的想法设法让他们自己狗咬狗，然后坐收渔翁之利，最好一个都别放走，不管用什么办法将人给骗上岸都行，那些头头脑脑的一个都不是什么好人，对付恶人就该无所不用。”
张清风道：“可若是咱们把王洪被抓的消息公布出去，他的那些结拜兄弟肯定要提前分化跑路，没了王洪，王洪的那些亲族根本控制不住局面，也没哪个王家人真的有魄力用武力拿下这些人。”
齐楚道：“这时候，上次捉来的那三个俘虏不就有作用了吗？这次乌秀丰供出王洪的几个姘头的位置，让咱们抓住了王洪，之前还给咱们这么多据点的位置供咱们利用，派他去岛上偷偷说服王洪的那些亲族带人投降，然后把王洪的那些结拜兄弟捉来给咱们立功。如果这个乌秀丰敢中途叛变，那咱们就可以直接宣布乌秀丰是王洪派上岛去的，王洪已经和我们合作了，这样王洪的手下人将即刻分崩离析，也算是个不错的结果了。”
“计划该怎么做，最终还是你们两个商量好了决定，我只想要个结果。那些迷途知返的小喽啰可以让他们回家种地，王洪手下的骨干则一个都不能放跑了，就算立功也得先罚作苦役一段日子，其余的小头目就不可能赦免了，必须和王洪一起被处死！彻底断绝掉食盐走私和做土匪的路子，咱们的海东州，绝对不能出现像王洪这样的势力！”
张清风和王孝方大声答道：“属下明白。”
······
还有两天就过年了，铁火炎还在忙活着铁器作坊的事情，虽说他现在已经是名义上的作坊长老了，没错，每个作坊都有一个长老，但是这个长老究竟能不能起作用，还得看个人的本事。
想要完全靠从前的经验，就把整个作坊运转起来，是不可能的。
长老会建设出来的作坊，和铁火炎印象中的完全不同，除了规模上不可同日而语外，还有许多他从未见过的炉子被建造了出来，听说是帮主亲自出手改造过的技术，新的炉子能烧得更热，还能炼制更好的钢铁。
就在他抡大锤的不远处，还建了牛棚，铁火炎不明白这是用来做什么的，铁器作坊又不是豆腐坊，还需要畜生来帮着磨豆子，就算有些材料需要磨制，那也不需要能养二、三十头牛的牛棚吧。
不过，很快铁火炎就知道这牛棚里的牛是拿来做什么的，一座带着风车的古老锻造机被建在了牛棚的背面不远处，当四头牛和套上绳子，牵引着风车转动起来后，原始锻造机那能砸出残影的速度和力量，把铁火炎看得目瞪口呆，震得他原地愣了好几分钟，盯着锻造机看了很久，直到眼皮发酸才揉了揉眼睛停下。
负责监督施工进度的青衣长老很满意这锻造机的效果，让人继续赶着四头牛转了个十几分钟，牛累得快吐沫子了才换牛，继续进行检测。
不多时，这原始的古老设计就扛不住了，先是发出吱呀吱呀的不堪重负的呻吟，然后是锻造平面开裂，想要制动时，用来制动的零件直接卡住，需要等到风车自己停下才能进行更换零件来维修。
青衣长老摩挲着下巴，自言自语道：“果然如帮主说的那样，木头材料还是太脆了，就算浪费钱不停地上油来润滑，这承重的材料也扛不住压力要断裂出问题······必须得先锻造出一些铁器元件，然后慢慢更换新材料，不然根本不实用······”
铁火炎听到这个长老的话，小心地开口问道：“敢问是什么样的铁器，要多大尺寸的，用来做什么的？我铁家世代都是铁匠，不论是刀剑斧钺，还是铠甲强弩的，都有涉猎，金器银器也会一点，不过不算精通。但是长老的要求，我铁家一定想方设法做到。”
“你看得懂这个锻造机？”
青衣长老上下打量铁火炎一眼，他是有点看不上铁火炎的，别看锻造机很大很笨重，可内里设计的精细程度一点不比雕刻金银首饰差，甚至有的地方差之毫厘，那就有可能让整个锻造机都出差错，无法正常运转。
原来叫做锻造机······铁火炎心中暗暗记下名字，然后很有自信地说道：“在下虽然不知道这机器的名字，不过还是能猜出它的作用是用来锻造的，这机器上的风车每转动一次，就带动大铁块上下活动六、七次，不但力气比人要大，一下子还能打更多的铁。”
“刚才这锻造机不转动了，不是牛停下的原因，那就是机器出了问题，我看这风车刚才好像往下坠了几分，跟着大铁块的速度就慢了下来，风车也抬不起这大铁块了。显然，就是这连接处有了问题，看上去长老用的是硬木建造，可这机器几乎要比逍遥楼的酒楼还高出不少，硬木毕竟还是木头，不可能替代铁器。若是这连接处的硬木零件，换成铁器打造，肯定更加耐用。”
青衣长老见他这么有信心，也不多说废话，直接从腰间挎着的小布袋里掏出一卷设计草图，指着其中一张图中的轴承给铁火炎看，“就是这个了，你能换成铁器，还能比枣木的效果好，那我帮你向长老会的张文玉大长老请功，你若是办不到，还是别耽误功夫了。”
“我听说你就是这作坊的长老，那你就多锻些铁器铠甲出来，多教会些学徒。帮主说过，专业的事情交给专业的工匠看，但是谁让你们不识字呢，这机器上的事情，还得靠读书人来设计。这设计图，恐怕你也只能看个囫囵样子，上面写的数字，你看懂了吗？”
铁火炎摇摇头，他哪里认识这种鬼画符一样的阿拉伯数字，要不是眼前这个长老说是数字，他还以为是零件上要雕刻的花纹呢。
不过铁火炎自有办法，他确实不识数，但有别的办法来将铁器锻造成客人想要的模样。
在青衣长老让人将锻造机里已经产生裂纹的硬木轴承取出更换后，铁火炎要来换下来的旧零件，清洗掉上面用来轮滑作用的厚厚一层猪油。然后，他像是抚摸女人的肌肤一般，闭着眼睛，细细地用手指在表面触碰，每一道裂纹都不放过，在手心把玩着。
不多时，铁火炎睁开眼，再次盯着旧零件看了一会儿，就把旧零件还给了青衣长老······这些东西全都要回收的，方便记录问题和后续的维修······还有就是保密问题，齐楚可不想自己苦心孤诣改造出来的新技术，没有帮他打下更多地盘，就先流传出去，用来帮助敌人了。
铁火炎对青衣长老道：“作坊还未完全建好，材料也得年后才能送到，这位长老，等材料送到后，在下会立马带人开始锻造，不知做好之后，要送到何处去？”
青衣长老这时已经重新开始测试原始锻造机，听到铁火炎的话后，头也不回地摆手道：“不用你送，你做好后向长老会的长老说一声，自然有人取走······算了，打造这个东西应该也挺费事的，我会向长老会申请个任务的，你接到任务再开始吧，这样你还能完成个长老会的任务，也算是不白费功夫。”
“那就多谢长老了，”铁火炎真诚地感谢道，他本以为以这个长老的态度，做这件事不可能得到什么好处，全当是为了报答丐帮给他们一家人的恩情。没想到这位长老只是面冷心热，说的话让人高兴不起来，但对人还是挺不错的······
······