通城与崇阳两处的粮仓,均遭洗劫。
据报信的兵卒回禀，文家管事与负责调粮的俞知府抵达文家在通城的粮仓时，才发现看守粮仓的护卫都已经被杀害,而粮仓内的存粮早已经洗劫一空。
通城与崇阳相距不远,文家管事担忧崇阳粮仓,又请俞知府遣人快马加鞭赶往崇阳粮仓查看，结果崇阳粮仓果然与通城情形一般,护卫均被杀死,粮仓空无一物。
俞知府当下命人往周边打听消息,这才知道就在昨天夜里，凤凰山一带曾有匪寇下山，声势不小。平民百姓们不敢招惹匪类,根本没敢多留意，只大致知道这些匪寇确实是往粮仓的方向去。
只是次日粮仓并未传出动静，也就无人关心罢了。
湖广境内自古以来便多生山匪,山匪占据地利四处流窜，四处打家劫舍甚至拦截官银之事也不是没做过。即便官府几次出兵剿匪，也很难彻底清理干净。只是这一次山匪竟不声不响地劫了粮仓,时机实在太过巧合了些。
“以姜大人所知，这是巧合还是有人指使？”殷承玉问。
姜政认真思索了一番,道：“恐怕还是巧合居多。凤凰山乃是望沱岭的主峰，望沱岭东临沱水，绵亘蜿蜒,状如伏蛇。山势斜陡，十分险恶。不少匪患藏匿其中,在粮草不足时下山劫掠乃是常事,早已成了湖广地界一大祸患。至于那文家,据老臣所知，因文大东家妻妾子女众多，并不太平。就说今日出面的文大公子，他乃是文大东家的发妻所出，发妻死后，文大东家又续娶了新妇，更有数房美妾，诞下众多子女。这文大公子并不受宠，与文大东家的关系又并不亲近。如今文大东家出了事，他被推出来做话事人，恐怕只恨不得早日处决了文大东家，将文家和自己给摘出来。轻易不会多生这事端才对。”
殷承玉听着，并未赞同或者驳斥。他沉吟片刻，道：“一应赈灾事宜仍然按先前商议的继续，至于山匪一事，孤来解决。”
两万石白米，能活多少灾民。朝廷绝不可能轻易放弃。
打发走了姜政，殷承玉便回了东院。
刚行至院门口，就与大步而来的薛恕撞上了。薛恕这头显然也接到了消息，不等殷承玉开口，便率先道：“臣已经派了探子去凤凰山一带打探情况。”
这消息一探，便是一日一.夜的功夫。
到了第二日晚，探子才来汇报。
“通城崇阳的粮仓确为山匪所劫，但却并不单是凤凰山的山匪所为。”探子道。
殷承玉听出了名堂来：“望沱岭中还有其他山匪？”
“据属下所探，望沱岭中光是比较大的山寨，便有至少五个。凤凰山华林寨，仙女峰东乡寨，紫竹峰玛瑙寨，石照峰黑云寨，万寿峰塘洞寨……除此之外，还有十数个小寨子。人数多则上千人，少则百十人。这些匪类占山为王，遥相呼应。平日里各行其是，但若碰上如文家粮仓这样的‘肥羊’，便会联合行事。这次洗劫粮仓，便是几个大山寨领的头。”
“可曾探到粮食存放之处？”
“望沱岭各寨以华林寨为尊，如今洗劫的粮食正存放在凤凰山南山腰的一处石洞当中，有重兵把守。目前这些匪徒正在商议如何分脏。”
“望沱岭地势复杂，若是等匪徒分完赃了再出兵，便难再追讨粮食。”殷承玉看向薛恕：“你怎么看？”
“可令贺山与应红雪领兵，他们有山中作战经验。”薛恕道，
殷承玉也是如此作想，便立即传了贺山应红雪二人与守城参将前来议事。
此次赶赴湖广赈灾，殷承玉并未带太多兵力，如今要出兵剿匪，还需要自武昌府抽调兵力。
让守城参将配合贺山应红雪行事，几人于书房中商议了两个时辰，定下了剿匪之策后，方才散去。
次日傍晚，天色刚暗下来，点齐了三千兵马的贺山应红雪二人，便借着夜色的掩盖，往望沱岭行去。先前探路的东厂番子一道前往，充作斥候。
殷承玉则留守武昌府。
瞧着城外队伍蜿蜒成长龙，逐渐隐没在夜色当中，殷承玉方才拢了拢大氅，回了府衙东院休息。
因先前才生了一场病，薛恕对他身体格外在意，殷承玉在他的督促下，到底没有再夙兴夜寐地处理公务，早早便去歇了。
如今薛恕借着伺候他的由头，光明正大宿在他屋里，晚上倒也暖和。
只是多事之秋，到底不容安眠。
天还未亮，殷承玉便被外头传来的喊杀声惊醒。醒来之后才发现薛恕并不在榻上，他摸索着点燃了蜡烛，披衣起身欲去查看，正逢薛恕推门进来。
“外面发生什么事了？”
薛恕吹灭了烛火，拿过搭在屏风上的衣物迅速伺候他穿好，一边解释道：“望沱岭的山匪攻进府城了，正往府衙方向来。臣先带着殿下避一避。”
“攻进了府城？”殷承玉诧异：“城门怎么破的？”
话一出口，他便立即反应过来：“有内应？”
城门每到夜间便会关闭，若是山匪攻城，绝不可能轻易攻破固若金汤的城门。
薛恕“嗯”了一声；“东门的兵卒开了城门，将山匪放了进来，山匪约莫有五六千人。城中兵力大多抽调去剿匪了，眼下只余两千多人，又被打得措手不及，一时间难以整顿起来对抗山匪。”
说话间，殷承玉已穿好了衣物。薛恕抖开大氅替他披上，在番役的护卫之下，借着夜色遮掩，悄无声息地从角门离开了府衙。
一行人未点火把，摸黑在巷中穿行。
殷承玉眯眼望着远处星星点点的火光，道：“姜政他们可撤了？”
“已派了番役护送他们暂避。”如今各个府衙只剩下一个空壳。
“但眼下四处城门都已被山匪把持，山匪寻不到人，估计很快会开始搜城。”锋锐的眉往下压了压，薛恕沉声道：“这不是普通的山匪，配合默契行动迅速，比起山匪像是士兵。”
“士兵？”殷承玉挑起了眉，近日来的事一桩桩盘旋在脑海里，逐渐罗列出明晰的走向：“冲着孤来的？”
薛恕颔首，薄唇抿出冷硬的弧度。
若是在编的士兵，绝不可能这么明目张胆地攻城，那答案便只剩下一个：这些训练有素的士兵，是豢养的私兵。
豢养私兵是重罪，绝不是普通人可以担得起的。
这湖广地界，或者说武昌府里头，能养得起私兵，又有这胆子养私兵的人家，就那么一个——
“去周家。”殷承玉毫无迟疑道。
*
府城内喊杀声震天之时，周知龄亦未睡
周家的下人们听闻了动静已经乱做了一团，因没有主人出面管束，奴仆甚至后院的女眷们都四散躲避逃难去了。
只燃了一盏微弱的书房内，周知龄正焦躁的踱步，全然未曾理会乱糟糟一片的后院。
“到底成了没，怎么还没来消息？”
“你急什么，一个肩不能扛手不能挑的金贵人，还能飞了不成？”出声的乃是坐在周知龄对面的大汉，他满脸横肉被茂密的络腮胡遮住，块垒分明的壮硕肌肉连甲衣都遮不住。此时叉着腿大马金刀地坐在阴影当中，倒有几分恶面罗刹的恶像。
周知龄见状略微安心了一些，他与樊虎来往已久，自然是相信他的本事。
只是他心底到底还是有些莫名不安，迟疑着道：“太子身边那个大太监薛恕就不是个善茬，他似是东厂督主，但大人的来信中并未提及此人……”
想起薛恕处置文大东家的雷霆手段，他打了个寒颤，将将安稳一些的心又提了起来。
“一个太监罢了，再厉害能厉害到哪里去？”樊虎并没见过薛恕，颇有些不以为意。
但周知龄是见过那太监的狠戾手段的，只是不知道该如何同樊虎陈明利害。他忍不住起身转了几圈，思来想去还是觉得薛恕此人不能小觑，猛然转身道：“樊兄，薛恕此人你决不能——”
话未说完，便尽数梗在了喉咙里。
周知龄惊恐地瞪大了眼，视线定在樊虎身后。因为太过恐惧，只能发出“嗬嗬”的气音。
樊虎瞧见他神色，不解道：“周兄，你这是见了鬼了？”
“……”周知龄心脏一阵紧缩，却连也半个字也吐不出来，只惊恐地抬起手，颤抖着指向他身后。
后面，后面！
樊虎终于意识到不对劲，正要回头去看，却不防一根极细的坚韧铁丝绕在他的颈上，缠绕，收紧。
这一套动作薛恕做得行云流水，小山一样魁梧的樊虎翻着白眼蹬着腿儿，不过片刻就彻底咽了气，舌头吐出老长。
而亲眼看着这一幕的周知龄，已经吓得瘫到在地，连叫都叫不出声来了。
薛恕轻蔑扫了他一眼，将铁丝收起，又随手将茶几上铺着的桌布抽出来，盖在了樊虎面目狰狞的尸首上。
待做完这一切之后，他方才走到门边，开门将侯在门外的殷承玉迎了进来。
“都已经处理妥当了。”