三个人，三匹马，悠荡荡的走出了淮阳城。此去京都的路程着实不易，轻装上路亦是个避险的好法子。淮阳城地处于武周王朝的最东面，紧靠着黄海一线，用现代语讲就是沿海城市了。它北接青州府，南临广陵府，西连泗水都，距京都亦有千里路程。此行是为参加皇家盛宴，不可有延误之行。为考虑淮阳与京都之间的路途之远，张之也也是早早的安排他们出行，至此提前了一月。出了淮阳城，三人在一阵快马声中，来到了与泗水都相接的邙山之内。整个淮阳城范围之内只有这一座高山，其他亦是平原阔地。而邙山也是淮阳与泗水的交接之处，山的东面归属淮阳，西面归属泗水，中间以邙山中一个小镇为分界点。“世子，这日头将落，我们要快点到前面的镇子上落脚，切不可在这山中久留。”
王世杰催促道。“我看，地图上显示过了这邙山便到了泗水都的地界，可这地图上并没显示前方有居住之地呀？”
坐在马背上的萧楚年问道。“回世子，前面那座镇子，乃是新建之所。以前这淮阳与泗水因这地界划分不清，而总会发生些百姓冲突之事，特别是这邙山之中的两姓之人，时常因所属何地而大打出手。后来，上一任淮阳刺史提议在邙山之中建立两地分界的小镇，以此彻底划分界属。”
王世杰回答道。“那这镇子当属何地管制？”
一旁的上官端云问道。“回将军话，属两地同管，这镇中官员由两地选拔，最后挑选优者担任。”
世杰说道。“那此地这赋税且不上交两份!”萧楚年说道。“哦，不，一年一次，轮番上缴。”
世杰说道。“哦，原是如此！”
“世子殿下，抓紧赶路吧!”世杰又催促道。一番简单的相谈，三人又重新上路。很快，他们便来到了那两地同管的小镇。“紧赶慢赶，终于到了这有烟火之地了。”
上官端云轻声道。“这镇子虽处山里，倒也热闹些许！”
萧楚年喜悦道。“楚年，你看，这镇门前匾上写的什么！”
上官端云指着那悬挂于门前的匾额笑着说道。“两地镇，这名字倒也直观！”
萧楚年也笑着道。“简洁明了，可以，可以！”
三人下马，步入镇内，看着街道两旁悬挂着的红灯笼，伴着月光铺照在这青石板路上，心里也油然生出了一丝慰藉。“前面有家客栈，可以到那里落脚。”
随着世杰的目光看去，一家门脸还算不小的客栈坐落与眼前，那门口两侧挂着两盏灯笼，灯笼上有字，书‘同福’二字。待走近前观看，一大匾悬挂于正门，匾上有四个烫金大字‘同福客栈’，不过虽是烫金，但也因年代久远还掩盖了当年的光泽。“这晚上，店里还有这么多人了，看来这生意不错呀！”
看着从店里进进出出的食客，上官端云说道。“人多好呀，热闹！”
萧楚年说罢，便径直走向店内，环顾了一圈，这里里外外，上上下下都坐满了人，几个店伙计端着美味的菜肴，到处高声喊着号子。“几位客官，失迎，失迎，不知是打尖还是住店呀？”
这时，从柜台里走出一穿着锦衣，身材略显臃肿的中年男子来，看样子应是这店内的掌柜的。“给我们来三间上房，再备一席酒菜，外面的三匹马也请掌柜的安排草料。”
上官端云吩咐道。“三位客官，这酒菜没问题，可这房间只有一间了，您看，是否委屈一下！”
掌柜的脸上堆着笑脸，略感歉意道。“既然没有，我们就去下一家吧。”
上官端云对着萧楚年低声道。说罢，三人就要往外走。“哎哟，我说三位客官，这镇上的客栈顶属我这最大，房间最多，我这若房间不多，那其他的小客栈也早住满了人。”
掌柜的急忙拦住他三人故作高声说道。“哎，这话不对吧，你这大店生意好，当然这住宿之人全在你这下榻。按理说，您这不该有空房，那些小店才有呀。”
萧楚年看着掌柜的说道。“这位客官，您说的是，这若按往常来说，确实如此。可偏偏赶上这几天了，它就不一样了。”
掌柜的有些玄虚的说道。“为何？”
上官端云不解道。“看来，您三位不是来参加‘论剑大会’的。”
“此意何为？”
萧楚年问道。“不瞒客官说，这几日恰逢万剑山庄十年一度的‘论剑大会’，这江湖上但凡有些名号的侠士，都要聚集到万剑山庄来参加这武林盛会。本店几天前就订满客房了，今日若不是有人临时退了一间，我这大店怎会有空房。这两地镇连接着淮阳和广陵，去万剑山庄他必须从此地路过。因此，这住宿之人自然爆满，大店满了，小店更是满了。所以，三位还是住下的好。”
那掌柜的此时倒好像摆起了谱来。“万剑山庄，论剑大会——”萧楚年呢喃道。“好，那就要这一间了！”
萧楚年说道。“好嘞，我这就去给您安排！”
说罢，掌柜的招呼了小二，领着萧楚年他们来到一处角落的八仙桌上。“三位客官，且坐会，酒菜马上就来。”
说罢，小二退去。“果不寻常，刚才我一进门，就感觉这杀伐气过重，原来都是些习武之人。”
萧楚年说道。“越是如此，我们越是要当心呀！”
坐在一旁的世杰突然开口说道。“敢问王兄，这论剑大会具体是——”萧楚年问道。“回世子的话，我只知道这举办论剑大会的万剑山庄坐落在泗水都，至于其他我就不知了。”
“你呢，端云？”
“你别看我呀，我整日都在军中，这江湖上的事，我是一概不知。”
上官端云嬉笑道。“既然都不知道，那有必要走这一趟，看看这武林盛会是什么样子的，你们说，对吗。”
萧楚年看着他二人笑着说道。“我看行，我就喜欢人多地方，热闹。”
上官端云一听萧楚年的话，立马随声说道。其实，这小子也心里憋着看热闹了。可一旁的世杰，却面露难色，在他看来，安全的把世子护送到京都，就是他职责，而且是越快到京都，他越能早回去服侍娘亲，若要在路上因不必要的事有所耽误，他实属不想。那萧楚年也好像看出了世杰的不情愿，便说道：“王兄是受我师父所托，来保护我的，自是要做到万分安全。这个我理解，可是我也不是小孩子了，我也有我想去看看的地方，见见我想见的世面，还望王兄成全。”
“有我端云在，谁都伤害不了楚年。”
“既是这样，我一切都听世子的。不过，也请世子放心，世杰定保世子周全。”
王世杰他心里也明白，自己只是个护卫，世子去哪本不应征得他的意见。但是，世子却问了他，也看出了他为难，便婉转阐述。话讲到这里，他自是不能再说什么了。“以后，你也要不要叫我世子了，就叫我楚年就行。就像我和端云叫你‘王兄’一样，就把我们当成您的弟弟看，莫搞得太生疏了。”
“万不敢如此，您是世子，这尊卑有别，我不能乱叫。”
世杰还是有点惊着了，对于眼前的世子，他还是有点惊讶的。因为在他的眼里，那些富贵人家的子弟都是一副高高在上的姿态，对于他这样底层人来说，是压根入不了人家的眼，可更不提称兄道弟了。“王兄，这有何不可呀，在我这没有什么尊卑分别，人都是一样的。你以后切不可叫我世子了，不然我真会生气的。”
楚年一脸正经的说道。“好了，王兄，楚年他就是这么个人。你看，我不也直呼他的名字吗。这相处久了，你自会明白的。”
上官端云也说道。“既是如此，那我便叫你楚年兄弟吧！”
“别忘了我，端云兄弟!”上官端云突然插了这么一嗓子，顿时引得萧楚年一声大笑。而在一旁的王世杰也渐渐的露出了久违的笑容来。谈笑间，酒菜已上桌，三人共饮之。此时的客栈内，依旧客人不少，江湖中人，多数好酒，有酒言谈，便能纵之半夜。“诸位，安静，诸位，安静！在下万剑山庄两地镇分堂堂主朱武四有礼了！”
原本嘈杂的大厅里，突然传出了一人声音，众人顿时鸦雀无声，循着声音的方向看出，只见一身着青白锦衣的中年男子拱手站立在大门前，身后站着四个着统一庄服的下属。那掌柜的见来人是万剑山庄的，便立马笑脸迎了上去。“朱堂主，位置已经准备好了，您里面请！”
说罢，便亲自领着那朱武四往大厅正坐而去，而在店内的众人也都纷纷退让一步，个个都对着朱武四行着拱手礼。待朱武四来到正坐后，双手示意众人坐下，而后高声道：“感谢各位能不远千里的来参加‘论剑大会’在此，我替山庄上下谢过各位。十年一次，大家还能准时赴约，实乃是我万剑山庄的荣幸。因此，我万剑山庄将承担在座的住宿饮食。”
朱武四说着便向掌柜的递了个眼神，而掌柜的也立马明白了其中意思，忙说道：“凡参加‘论剑大会’的各位侠士皆免住宿饮食费。”
此话说完，大厅内响起了一片叫好声。“万剑山庄，果然是豪气如云！”
“不错，不错，怪不得能登顶江湖第一大庄，这魄力无人能比。”
底下的人，三言两语的夸赞着。“安静！诸位，即来参加我‘论剑大会’，自是懂得我大会规矩，此次也如往年一样，凡得‘英雄令’的诸位侠士，皆可登台入试。”
朱武四说罢，招呼着手下的人捧着一个锦盒，呈现上来。“大家请看，这锦盒之内，有五枚‘英雄令’，接下来，我将宣布可登台侠士的名字。望诸位安静！”
此刻的众人都正坐着，脸上都露出了紧张的表情。十年一次，等的也就是现在时刻了。“乖乖，参加这大会，还有这规矩了！”
那坐在角落里的上官端云发出了一声感叹。“这倒有趣了，看来这是优中选优呀！”
萧楚年微笑道。“那是自然，能登台才是真正的扬名。”
这时，一旁桌子上的男子凑了过来说道。“敢问，这位仁兄，既是选优，他又是如何知道选的人在此处了？”
萧楚年问道。“这个有何不解呀，万剑山庄在泗水都的东西南北都设立分堂，每到大会开始，从这四面八方赶来的人都会进到相应的堂口中，凡在堂口中入住的侠士都实名登册，再由堂口负责收编，从中找出被选中之人。”
那男子悠然的回答道。“那也就是说来参加大会的人只能在这四个堂口管辖的地方入住了。”
“没错，就是这样！”
那男子点了点头。“我还想请问仁兄，若未选中之人，可否继续参加？”
“当然可以，如未被选上，也可同到山庄内观赏他人入试。”
“谢仁兄解惑。”
萧楚年拱手道。“好了，好了，不跟尔等啰嗦了，我要前面去，马上就要发‘英雄令’了。”
说罢，那男子挤身到了前面。再看那站立在正位上的朱武四，伸手从锦盒里拿出了第一枚‘英雄令’，而后看了一眼，便将目光扫向了众人。他清了清嗓子，高声道：“临水大侠百里玄然！”
众人听得此言，亦纷纷往同一方向望去，随着众人的目光看去，只见得一身着梨白华服，身后背一柄长剑的男子，背对着众人坐在桌上，慢悠悠的喝了一杯茶，而后不紧不慢的转身过来。至此，众人才看清其貌相。那男子约莫三十五左右的年纪，长脸浓眉，高鼻挺阔，下颚处留有一撮胡须，那胡须是黑白相交，别有特色。身长约莫七尺左右，在众江湖豪杰当中，自是不怎显眼。因此，他坐于角落中，自无人注意。“百里大侠，竟在此处，我等却未发现，抱歉抱歉。”
人群中有人说了这么一句。紧接着，众人也都纷纷上前相贺。那百里玄然却并未显得像众人那般欣喜，他很平静，甚至脸上一点高兴的表情也没有，面对着众人的祝贺，他也只是轻轻点头，微微露笑。就这样，在众人的祝贺声中，百里玄然来到了朱武四的面前。那朱武四见百里玄然，自然是不会失礼，他赶忙双手捧过‘英雄令’将其呈到百里面前，而后恭敬道：“百里大侠，朱某在这有礼了，此‘英雄令’望您收下。到时，也还请您能准时赴会。”
百里玄然单手接过朱武四的手中的‘英雄令’，拱手道：“百某，一定赴会。”
说罢，转身而去，又回到了座位之上。这一切都显得如此的平静。“此人不简单呀，众人翘首以盼的东西，在他眼里却如此的普通，内心也无半点浮动。”
萧楚年有些欣赏的说道。“我看那，也未必，也许是装出来的了。”
上官端云倒是想得深呀。楚年听得上官端云如此说法，倒也轻轻的点了点头。这第一枚‘英雄令’算是名花有主了。紧接着，大厅内又回归安静，众人又都目光齐刷刷的看向朱武四。在场的众人谁不想获得一枚‘英雄令’，至少这是一种身份的象征。得‘英雄令’、登‘玄武台’，无论输赢，皆会在这武林中获一席地位。“九华寺，慧真大师。”
朱武四说完。一身披袈裟，手持禅杖的和尚，踏步而来。“阿弥陀佛，我佛慈悲！”
那和尚双手合十，口中呢喃念道。“大师！有礼了，请收下。”
朱武四也恭敬的说道。厅内的众人又是一番奉迎之语。“和尚不是讲究无欲无求吗？怎么也来参见这‘论剑大会’”上官端云不屑的说道。“出家人也是人吗！”
萧楚年轻声说道。“广陵府孟家公子，孟无求。花满楼楼主——苏卿伶。”
“孟无求，苏卿伶，这两位可都是如今少有的少年天才。其武学境地以远超多数同龄人，甚至在那些老一辈人中也丝毫不落下风。”
众人中有人悄声道。“晚辈孟无求，见过朱堂主！”
话音落下，一道俊俏的身影从楼上一跃而下，不偏不倚的落在朱武四的面前。“孟公子好身手呀，请收下！”
那孟无求接过‘英雄令’，面朝着众人，拱手道：“晚辈不才，能得‘英雄令’全仗众位抬爱。”
“孟公子，这是实属名归呀！”
人群中有人叫道。“年纪轻轻，便有如此本事，实乃少年英雄呀！”
那众人中又有人捧杀道。就在众人相谈间，一个妙龄女子，从楼上踱步而来，行至朱武四面前，行旧制福礼，微微说道：“我家主人这几日来，偶感风寒，不易见人，所以特遣女婢，给朱堂主道声歉意。”
“既是苏楼主身体抱恙，那自然无妨，也待我向苏楼主问好，这个请收下。”
朱武四也不敢有怠慢。那女子接过‘令牌’，又行了个礼，然后径直往楼上走去。“我听说，这苏楼主不仅武功高强，而且人长得也是十分的漂亮，可称的上是绝代佳人。”
“那可不，人家的师父叶无真女侠，那当年便是绝代江湖的一代侠女，所谓有其师，必有其徒。师傅这么优秀，徒儿自然不会差。”
众人中，三三两两的人谈笑着。“诸位安静！现在还有最后一枚‘英雄令’。他又会落到谁的手中了。”
朱武四顿了顿语气，而在场的众人也是高度的紧张。因为一旦这枚‘英雄令’没有自己，那要等到下一次就还得十年以后了。“这最后一枚‘英雄令’那自然是我家公子的。”
只听得一声叫喊从门外传来。紧接着，五六个彪形大汉，冲进屋内，推开挡路的众人，分站两侧。而后一个身着奇服的少年，在一个身形猥琐的男人簇拥下，大步的来到屋内。众人一见那少年，便都怒目而视。“小小番邦，也敢出此大言！”
人群中，一个鹤发童颜的老者愤然而起。