徐颖家，破堂屋之中。
全家都在，愁眉苦脸，茫然等待着世界末日。
昨天上午，费家恶奴已来过一次。
说徐颖打坏了费少爷，让赔十两银子汤药钱。又清算往年积欠的租子，加上滚动利息，一共折银四两七钱二分六厘。
家里省吃俭用，总算养大几只鸡，眼看着就能下蛋了，全被恶奴捉走抵债。
甚至，家中粮食也被夺走，让他们今后无米下锅。
恶奴们离开时说：“老爷仁义，允你们拖欠田租，便是少爷被打坏了，也不将你们逼上绝路。这般慈善的老爷，整个铅山上哪找去？也算你们八辈子积德。老爷说了，再给你们一天时间，把剩下的银钱凑足便罢。若是凑不齐，那就准备好田契过户。咱家老爷真真善心，只要田皮，田骨还留给你家。今后可要记得老爷恩德！”
全家嚎啕大哭。
若按新中国的划分标准，徐家也曾富裕过，可评为“富裕中农”：有自己的土地，生活还算富足，但无力雇佣长短工。
但十年前，铅山大灾，旱蝗齐至。
徐颖的祖父、祖母相继饿死，父亲兄弟三人，带着全家逃荒求生。
逃荒途中，徐颖的大哥、大姐、堂哥饿死，堂姐被卖给牙婆换粮食。徐颖的二叔也饿死，婶婶后来改嫁。还没结婚的三叔，入山做了土匪，至今音讯全无。
幸而遇到好官，知县笪继良上任，立白菜碑，施粥放粮，以工代赈，徐颖全家总算没有死绝。
回乡之后，只能借高利贷种地。
利滚利，连利息都还不起，田产陆续被收走大半。
一下子从“富裕中农”，变成半耕半佃谋生，还得打短工的“下中农”。
如今又遇这种事，看来仅剩的土地也要没了，等待他们的结局是成为“贫农”。
……
“就不该让三子读书，老实种田哪里会闯祸……”徐父脸上有伤，是昨天被打的，嘴里反复嘀咕着几句话。
徐母无声流泪：“总得有个念想，万一考上秀才呢。”
徐父不敢反抗恶奴，只能责怪妻子：“秀才没考上，倒闯了天大祸事。三子买书买笔的钱，还不如给浩娃娶亲讨媳妇！”
浩娃，是徐颖的堂哥徐浩。
二婶改嫁时，不便带着拖油瓶，就过继给徐父喂养，今年二十岁了还没成亲。
徐浩老实巴交，性格有些沉闷，他说：“三弟打小就聪明，是该去读书的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚几年成亲也行。”
徐母低声说：“要不去寻珍娘和姑爷帮忙？”
珍娘，是徐颖的姐姐徐珍，嫁给邻村一个普通农户。
徐父摇头说：“珍娘能帮上什么忙？她还没出月子呢，这事莫要让她知道。”
全家再度陷入沉默。
只有徐颖的弟弟徐茂，三岁小屁孩儿一个，还拖着鼻涕满地玩耍，不明白家里的天就要塌了。
左等右等，徐父出了堂屋，拢着袖子蹲在门口，远远打望费家恶奴的身影。
一直没有出现，仿佛刽子手的刀，始终举着不砍下来。
恶奴没来，却等来三个学童。
费如鹤穿着华贵丝袍，一看便知是富家少爷。
徐父自惭形秽，不敢与之直视，埋头问候道：“少爷安好！”
不管是哪家的少爷，反正先问候总没错。
徐母却认出他们，知道是儿子的同学，连忙回屋倒水：“少爷们请喝水。”
一路走来，费如鹤确实渴了，接过陶土碗就猛灌。他是寻机出来玩耍的，懒得管这种破事，对赵瀚说：“你来讲吧。”
赵瀚将碗放下，拱手道：“见过伯父、伯母。”
徐父连忙起身，点头哈腰，惶恐道：“不敢的，不敢的，少爷莫要折咱庄稼汉的寿。”
“少爷有礼了。”徐母竟道了个万福。
徐母是见过世面的，年轻时在费家做丫鬟。因为意图勾引老爷，遭主母扫地出门。先被许配给一个瘸腿老鳏夫，待丈夫病死后，才改嫁给徐颖的父亲。
徐母行礼之后，忙问道：“颖娃……我家徐颖没事吧？他已两天没回家了。”
赵瀚没有说出真相，微笑安抚道：“徐颖无事，山长怜他聪慧，今后就住在书院里。”
“那就好，那就好。”徐母终于放下心来。
徐父虽然埋怨不该送儿子读书，但也只是口头说说，心里还是盼望儿子出人头地。
甚至面对恶奴欺压，要被收走仅有的土地，全家都不敢让儿子知道，免得影响了儿子读书的心情。他们也没去含珠山，心想儿子躲在书院，总好过回到家里受欺负。
赵瀚又说：“伯父，伯母，徐家欠的租子和利钱，今后都不用再还了。”
“真的？”徐家人难以置信。
赵瀚解释道：“费太公已然病逝，他们无暇来催租，今后恐有大变动。你们佃租的田亩，今后也会被收为学田，山长答应多佃给你们几亩。”
徐父噗通一声跪下，疯狂额头道：“多谢山长，多谢先生，多谢少爷。今后咱当牛做马，也要报答你们的恩情。谢谢，谢谢……”
其他人也跟着磕头，呼啦啦跪一地。
甚至三岁小屁孩都在跪，似乎觉得这特别有趣。
赵瀚见徐家男丁个个带伤，想必家里也被抢过。他没有阻拦对方磕头，而是留下一粒碎银子，叫上费如鹤、费纯默默离开。
徐家人磕头好半天，才发现三位少爷都走了，地上还放着碎银子在那儿。
徐父泪流满面，抹泪道：“好人啊，都是好人啊，今天遇到好人了！”
……
费氏内卷，已经持续二三十年。
主要还是分出去的宗支太多，无法拧成一股绳对外，且附近的土地和生意，都已被费家占得差不多。
还想继续扩张，就得对同族下手！
费松年被气死的消息传出，附近的族人抢先下手。
赵瀚来回这一路上，已经目睹了几场好戏。
“不准动，这是我家老爷的田！”
“你家老爷？你家老爷都被气死了。你家夫人干得好事，丢光了咱们费氏的面！”
“再敢扒田基，我们可要动手了！”
“你还动手？抄家伙，打死他们！”
“……”
两伙家奴就在田边打起来，属于费松年家的田基，被族人生生给扒掉，然后挪到十多丈外。
就硬抢，完全不要脸的。
费松年死后，只剩孤儿寡母，几个女儿早已嫁出去，此时不抢又更待何时？
不仅如此，跟费松年血缘较近的侄儿、侄孙，也纷纷上门讨债。说当年老太爷（费松年之父）分家不均，某某店铺该归我，某某宅子该归他，还说费松年霸占了老太爷留下的名人字画。
张氏穿着一身丧父，带儿子去祖宅哭诉，族长很不巧的就生病了。
于是乎，张氏又派人回娘家求救，她的兄弟们义愤填膺，率领上百家奴前来讨还公道。
此举惹来费氏公愤：费家的族内之事，哪容得了外人插手？张家这是要抢夺费家的产业吗？
两族闹得不可开交，已经决定打官司了，把知县冯巽搞得焦头烂额。
作为一县主官，遇到家产官司，可以吃了上家再吃下家。
可那也得看苦主是谁，就费氏和张氏，冯知县哪个都不敢吃，于是冯知县也生病了。
两族上演械斗，闹出几条人命。
费氏人多，张氏打不过，直接派人去南昌，给巡按御史递状子。
巡按御史很快过来，吃拿卡要一番，转身就不见踪影，说是去微服调查案件经过。
含珠书院。
胡梦泰讥讽道：“大昭兄，费氏门风，真让愚弟大开眼界。”
费映环居然还笑得出来：“闹呗，让他们闹，反正已经烂透了，索性脱光衣服让外人看个清楚。”
胡梦泰愕然，竟无言以对。
费映环摇头叹息：“走吧，找詹老弟读书去。我算看明白了，费氏已经无可救药，只看我自己能否考中进士跳出去。闭关闭关，发奋读书，三年后赴京会试，若落榜了就捐官做知县。”
费映环和胡梦泰，便去找詹兆恒一同读书制艺。
三人志在科举，平时里互相切磋，日子倒也过得十分充实。
特别是詹兆恒，虽然年仅十五岁，甚至还没有中举，八股文章竟能碾压费映环、胡梦泰。
江西乡试属于地狱难度，对詹兆恒而言却如探望取物。他两年后若是中举，崇祯四年就能进京会考，说不定反而更先考取进士。
三人互相勉励，不问纷繁杂事。
至于帮忙整顿书院，费映环只需以独苗举人的身份，关键时候出来表明立场便可，轻轻松松就能捡来河口镇的一家商铺。