当塞西尔.罗德斯见到阿尔弗雷德.米尔纳的时候，受人尊敬的开普殖民地总理正在高唱《上帝保佑女王》，而且双手有节奏的挥舞着，打着节拍——对一位像米尔纳这样的老谋深算、善于隐藏情绪的政治家而言，这种表现是极为罕见的。?八?一中文网w?w?w?．?8?1?zw?．com罗德斯立刻意识到一定有什么令人激动的消息传到了他的耳朵里。
“有什么好消息，阿尔弗雷德？”他好奇的询问到，在米尔纳对面坐下来。
米尔纳似乎没有听到问题。“噢，塞西尔，你来得真是时候。”爵士的音调有点夸张，而且双臂张开，似乎想要拥抱罗德斯——不过他随即意识到他的表现有多么失态。手放下了，然后是耸肩。“很抱歉，看起来我过于激动了。”
罗德斯点点头。“我可以理解你，老朋友——不过，什么消息能让你如此激动，对此我感到非常好奇。”
“你不知道？”
米尔纳看起来有些吃惊，这让罗德斯感到困惑。还有他的问题。“知道什么？”
“看上去你确实还没有得到消息。”停了一下，像是在思考罗德斯还没有得到消息的原因，米尔纳接着说：“皇家海军已经在德班和洛伦斯马贵斯建起三道封锁线。海军部保证没有一艘船——即使是只有一个人的小舢板，可以进入或离开两座港口。你瞧，现在我们可以不用担心德国人继续援助我们的敌人了。”
“还不错。这场该死的战争总算有了好起来的迹象。”罗德斯笑起来，“但我相信，这个消息还不足以让你像刚才那样激动。一定还有其他消息，是吗？”
“的确如此。”米尔纳没有否认——事实上他正想把这个消息拿出来与罗德斯分享。“第二个好消息是，索尔兹伯里相已任命罗伯茨勋爵接替阵亡的布勒上将，同时任命基钦纳将军担任勋爵的参谋长，而远征军团的兵力将从更早时候决定的十八万人进一步增加到二十五万。”
“二十五万人！”罗德斯的眼皮不自觉的跳了一下，“用来对付布尔人？”
“相要求尽快结束这场该死的战争，最好在所有部队抵达南非后的两个月之内。”
“见鬼！”
不管罗德斯想要表达的意思是什么，米尔纳确实被那个词吓了一跳：只有德国人、布尔人和布尔人的支持者才会在听到那个消息的时候大叫“见鬼”——这是立场问题。而且不允许出现任何差错。但罗德斯是英国公民，开普殖民地前任总理，而且一直坚定不移的站在帝国政府一边——不管怎样，他不应该说那个词。
米尔纳认为他应该弄清楚一点——绝不是小题大做。
“你刚才说‘见鬼’？塞西尔。你知道……”
罗德斯打断他。“不要用那种眼神看着我，阿尔弗雷德。”他抱怨着，“你应该明白我的意思。索尔兹伯里相打算派遣二十五万帝**人到南非收拾布尔人和德国人，当然，这很好。我支持相的决定——但是，如果我能够提前得到这个消息，我绝不会接受你的建议，用两百万英镑雇佣umbre11a的雇佣军！”
停了几秒，罗德斯的声音突然变大了。“两百万英镑！太高了！”
“我就知道……”米尔纳在心里说，极不情愿的叹了一口气。“umbre11a要求的佣金的确有点高……”
“不是有点高，是很高！”罗德斯哼了一声，“不管在哪个国家，雇佣一千五百名雇佣兵都不可能用掉两百万英镑，而且只是四十天的佣金。按照我的看法。这是**裸的抢劫！”
“其他雇佣军不会承诺在四十天内重新占领金伯利——而且四十天包括行军的时间。更不用说umbre11a的部队已经投入战斗，也许明天金伯利就已回到你的控制下。而其他军队，不管正规军队还是雇佣军，它们的行动绝没有这么迅。”米尔纳轻轻敲了敲桌子，“塞西尔，你完全没有必要计较这种小事情。”
当然，还有一句话他没有说出来，但罗德斯知道：开普殖民地政府承担了一半费用。不过对于罗德斯而言，这个事实没有任何意义：如果米尔纳没有向他提出建议，而且承诺殖民地政府将会承担一半佣金。他绝对不会雇佣umbre11a的雇佣军。
两百万英镑……或者减少一半，一百万英镑，不管怎么说，还是太高了。而且这笔高昂的佣金是否可以带来预期的收益。罗德斯认为它仍是一个有待证实的问题。
“你知道，在挑选合作伙伴方面我有很多经验，而这些经验告诉我两件事，”他敲着手指，一个字一个字的说，“永远不要相信广告；过去的成绩只能作为参考……”
一个让人沮丧的话题。米尔纳觉得他的好心情已被老朋友消耗了一大半。但对此又深感无可奈何：有些事情显然是无法避免的。金伯利对罗德斯来说实在太重要了，即使他并不愿意，但还是会不断想起它，反复考虑一些原本不应该考虑的问题，而且患得患失——umbre11a的雇佣军只是不幸充当了他的靶子，但实际上，任何一支军队都无法逃脱被怀疑的命运，即使有一天前线突然报告布尔军队自己放弃了那座城市，而且所有证据都表明那是真的，他也会怀疑那是布尔人的阴谋。
这才是真正称得上“见鬼”的事情。
米尔纳揉着额头——只有这样才能让他舒服一点。“我们能不能不要谈这个，塞西尔？不管怎么说，你和umbre11a签订了合同，而且雇佣军已经投入战斗了。”
“严格的说，是正在前往战区。不过，”罗德斯耸耸肩，“好吧，换一个话题。我们的马尔博罗公爵的堂弟，那位不幸被俘的记者，丘吉尔先生，现在有他的消息么？”
他还是没有把话题转开。米尔纳暗自叹了一口气。接着摇头。“不，还没有任何关于他的消息。”他回答，“我们仍然不知道他在哪里。”
“你觉得……雇佣军已经得手了吗？”
又是一个问题！但谁知道呢？没有一个人有能力联系深入布尔人控制区的美国雇佣兵，所以。只有上帝知道他们是否已经完成任务了……当然，还有他们自己。
米尔纳突然有了一点好奇心：这些家伙究竟在哪儿？
※※※
在纳塔尔殖民地的一个不知名的、在地图上根本找不到的小农场里，农场主夫妇和他们的三个孩子遇到了人生中可能是最糟糕的经历：就在他们准备享用晚餐的时候，几个全副武装的布尔士兵突然冲进了房子。男主人几乎是本能的想要站起来说点什么，但他的屁股刚离开例子。一只手已经将他压了回去。
“不要动，把手放在我们能够看到的地方——注意，动作一定要慢。”一个士兵严厉的说到，“女士们，先生们，请保持安静，否则我们会立刻送你们去见上帝。”
遗憾的是，警告没有立刻挥作用。“你们要干什么？”农场主大声质问，顺便表明身份，“听着。我们也是荷兰裔……”
“我说了，请保持安静。”出警告的士兵严厉的说，“先生，我不会给你第二次机会。”
“我抗议——啊！”
农场主的抗议瞬间变成了惨叫：将他摁回座位的士兵对准他的鼻子狠狠的来了一记重拳，而这一下正好打断他的鼻梁。于是他只能捂着鼻子，痛苦的低声呻吟了。
“你看，就像我一直对你说的那样，行动永远比语言更有说服力。”士兵得意洋洋的对他的同伴炫耀着，但得到的只是充满厌烦和警告的一瞥。“总有一天，你会把事情搞砸。巴茨。”
“随便你怎么说，舒尔茨，至少现在我的办法很有效。”巴茨以胜利者的口吻回敬着，然后迅把他的得意收起来。转向餐厅门口——莫里茨和基尔德纳一起走了进来，然后是丘吉尔。
舒尔茨向他们敬了一个军礼。“长官，我们已经控制了局势。”
基尔德纳点点头，表示他已经听到，然后把目光投向其他方向，什么也没有说。至于莫里茨。他似乎没有听到他的报告。从走进餐厅的那一刻起，他就在仔细打量这个房间，简陋的陈设，整洁的环境，餐桌上的一筐面包和一锅冒着热气的炖肉，痛苦不堪的男主人，惊骇欲绝的女主人，以及因为害怕正在瑟瑟抖的小孩……
最后，他的目光转移到巴茨身上。
“巴茨，”他出命令，“带两个人把这些人押到地下室去。注意，不要让他们出任何声音，也不要让他们溜走。”
莫里茨的命令显然让巴茨很满意——他愉快的接受了，还极其少见的向莫里茨敬了一个礼。“不用担心，长官，我会把事情搞好的。”他保证到，然后叫了两个名字，“安东，奥托，你们跟着我。”
被叫到名字的两名雇佣兵立刻走到了女主人和三个小孩身后。
“你们都听到了，现在，站起来。”巴茨转向还在呻吟的男主人，摇晃着手里的冲锋枪，“跟我们走，不要耍花招，这样对你们和对我们都有好处——请稍微快一点，时间就是金钱，我的朋友。”
知道他们现在并没有其他选择，尽管对不确定的未来充满恐惧，但农场主夫妇和他们的三个孩子还是站起来，慢慢走出餐厅。巴茨和两名雇佣兵随即跟了上去。
莫里茨一直看着他们，直到这一刻才把目光收回来，与“刚好”把视线从其他方向转回来的基尔德纳交换了一个眼色。然后莫里茨向丘吉尔做了一个“请”的手势。“请坐，丘吉尔先生。”
“非常感谢，莫里茨先生。”丘吉尔礼貌的道了谢——就好像莫里茨才是这里的主人，而不是刚才被押走的那几位——挑了一张椅子坐了下去。他的动作带着显而易见的急迫，而这是必然的：为了逃脱布尔军队的追捕，过去的四天里，他的休息时间加起来只有六个小时，其余的时候要么是在骑着马狂奔，要么就是被迫卷入一场短暂而激烈的交火。现在他已经筋疲力尽了，神经也绷到了最紧的位置，只想找个地方舒服的睡上一觉……
当然，在睡觉之前，最好能吃上一点热腾腾的食物——如果说，休息是逃亡过程中的紧缺物品，那么热食则从来没有出现过：由于火焰和烟雾都可能引来布尔军队，雇佣兵从不点火加热食物。
在连续四天享用硬面包、冰冷的罐头午餐肉和冷水之后，丘吉尔确实需要一顿“正常”的晚餐。
他看着餐桌上的食物，长时间盯着它们，感受着它们散出来的味道，脑子里全都是有关大吃一顿的幻想。不幸的是，作为一名来自贵族家庭、受过良好教育的英国绅士，而且身边有一群来自美国的乡巴佬，丘吉尔不得不努力控制他的冲动。
他竭尽所能忍耐着，等着莫里茨或者基尔德纳建议他吃点东西。但两个雇佣兵……严格的说，屋子里的所有雇佣兵，他们看上去既不想坐下也不打算就餐，依旧站得笔直，警惕的注视着四周，就像过去四天他们一直在做的那样。
丘吉尔不明白他们是怎么做到的，这些人应该与他一样疲惫，甚至更疲惫，但他们却像不需要休息的机器。
这是怎么回事？丘吉尔用了一点时间考虑这个问题，然后注意力再次被食物散出来的味道吸引了，而这一次，他觉得他可能坚持不下去了——幸运的是，他的救星出现了。
一个雇佣兵走进餐厅。“外面的人都解决了，我安排了岗哨。”
“很好。”莫里茨点了点头，找了张椅子坐下，接着是基尔德纳和其他雇佣兵。而当屋子里的每个人都坐下以后，莫里茨继续说：“现在，先生们，先填饱肚子，然后我们讨论下一步行动计划。”
他的话音还没落下，丘吉尔已经把手伸向了面包篮。(未完待续，如欲知后事如何，请登6.，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)