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白宫的会议厅里，威廉.麦金莱与他的政府中的几位重要成员——国务卿谢尔曼、6军部长阿尔及尔、海军部长隆和财政部长——以及他的绝大多数幕僚正在听取一份相当糟糕的报告。而这份报告是如此的糟糕，以至于在座的每个人都面带哀伤和愤怒……尽管实际上很多人都想高声大笑。
现在不是大笑的合适时机。否则，如果让愤怒的、脑子里只剩下“复仇”的美国民众得到什么消息，会议厅里的每个人都会在瞬间名誉扫地，而且很有可能需要离开美国到别的什么地方避难，永远不能再回来。
现在是哀伤与愤怒的时刻。
“……‘缅因’号战舰生猛烈爆炸，并在数分钟内倾覆沉没，包括舰长查尔斯.西格斯比海军上校在内，全舰三百五十四名军官与士兵，只有一名海军少尉和十五名水兵获救，其余全部死亡或失踪……”
6军部长打断机械的朗读着报告的白宫工作人员。“为什么只有十六个人获救？”
工作人员看了一眼报告。“战舰沉没得非常迅，大多数人没有机会逃生。而且爆炸生时正好是晚餐时间，根据一名获救水手……”他仔细想着那个名字，然而最后还是只能将报告翻到有名字的那页。“乔治.马瓦尔。根据他的报告，当时几乎所有不值班的水手都集中在餐厅里讨论问题。”
“什么问题？”6军部长追问。
“那并不重要，拉塞尔。”在工作人员回答之前，海军部长插进来，“重要的是，因为事件生得相当突然，我们的军官和水兵在意识到生什么之前就已经随着战舰一起沉没了。”
“而且战舰沉没时产生的涡流会将没有来得及逃开的落水者……”
“不用说这些。”这一次打断的是谢尔曼。在会议室里的所有大人物里，国务卿或许是唯一没有感到高兴的那一个。事实上从他憔悴的表情就可以看出，最近一段时间爆出来的要求美国与西班牙开战的呼声让他感到处境艰难。也许在爆炸生后的几天里他根本没有休息。
当然，谢尔曼并不反对与西班牙开战，麦金利的政府中没有反对帝国主义政策和扩张主义的部长。只不过。作为美国在外交领域的最高负责人，国务卿希望谨慎对待爆炸时间，在弄清楚真相之前暂时保持克制。
“爆炸的原因弄清楚了吗？”
“没有。”工作人员回答。
谢尔曼的要求根本是无法做到的事情。“缅因”号还躺在哈瓦那港的海底……当然就算把她捞起来，凭借现有的检测技术也只能确定一件事。战舰沉没的直接原因是弹药库爆炸。但弹药库为什么会爆炸？只有上帝知道，甚至就连罪魁祸、大难不死的锅炉舱水兵乔治.马瓦尔先生也不知道具体原因。
而且他也绝不会愚蠢到将自己把烟头丢进煤舱的事情说出来——如果他还记得这件事的话。
幸好对于美国国会、政府和人民来说，导致“缅因”号战舰的弹药库爆炸的真正原因从来不是一个重要的问题。重要的只有一点，一艘执行保护美国人民生命和财产安全任务的美**舰在西班牙殖民地港口爆炸沉没，三百三十八名军官和水兵丧生和失踪。必须有人为此负责；如果没有人自己站出来，那么美国就会按照自己的意志挑选一个。
就是西班牙！邪恶的西班牙，血腥的西班牙，欺骗和羞辱了美国的西班牙。只有这个国家才会挑衅美利坚，它必须为“缅因”号战舰的爆炸沉没付出代价。
“毫无疑问，一定是西班牙人派遣间谍炸毁了我们的军舰。”海军部长愤怒的说，右手捏着拳头，想其他人挥舞着，像一个被彻底激怒了的牛仔。
“最近一段时间，这种不负责任的言论到处都是。”国务卿皱着眉毛。“当然，我们的人民可以直截了当的认为是西班牙炸毁了‘缅因’号，但作为政府官员，我们应该理智一些。”
“你在担心什么，约翰？”阿尔及尔好奇的问。
“我只是认为我们必须先掌握足够的证据，然后再向西班牙人宣战。这样可以避免我们在外交上面陷入被动。”作为国务卿，谢尔曼不得不担心这些，他不希望听到派驻各国的公使向华盛顿报告，欧洲国家一致谴责美国是毫无理智的疯子。
但其他人不担心这个问题。而且在他们看来，国务卿先生只是想得太多。除此之外。他的要求也完全没办法实现。
“我们没办法找到更多证据，而且也不需要。”隆表示，“我们的战舰爆炸了，这就是最好的证据——爆炸肯定是西班牙人派遣间谍做的。否则我们应该如何解释？难道告诉我们的人民‘缅因’号是自己爆炸的？”
事实上，他的推论已经很接近事实，问题在于没有人会相信。战舰可能自己爆炸，这已经出了人们可以理解的常识——尽管这种事情总会生，不管过去、现在还是未来。
“把爆炸原因推到西班牙人身上是唯一符合逻辑的做法。”阿尔及尔接着隆的话说，“而且我们正好需要这么一个理由……”然后他意识到自己说得太多了。
值得庆幸的是。麦金莱已经接过言权，并且成功吸引了其他人的注意力。“政府将会谴责西班牙的暴行，并着手采取报复行动。先生们，请注意，美国人民要求惩罚无赖国家、拯救古巴人民的呼声日益高涨，作为国家的领导者，我必须顺应他们的意志。”
他把责任全都推到了美国人民的头上。政客总是这样，当他们需要的时候，民意是上帝的意志；当他们不需要的时候，民意什么也不是；最后，当民意与政客的意志冲突的时候，要做的只是利用舆论将民意引导向与他们的意志相符的方向。
不过实际上，政客也只是高级打工仔，决定国家上层建筑的永远是经济基础……
“国会是否会批准向西班牙宣战的议案？”谢尔曼问。既然麦金莱决定顺应民意……确切的说，是顺应财团和大资本家的意志。他只能将注意力转向其他更加现实的方向。
“需要一些时间。”一名高级幕僚回答，有点无可奈何，“主要是程序方面的问题。议员们不想绕过那些规章制度。”
“需要多长时间？”国务卿追问到。
“如果总统正式向国会提出要求，十天。最多两个星期。”
“太长了。”麦金莱咕哝着。
“太短了。”阿尔及尔和隆同时说。
迷惑的眼光同时投向他们两人。所有人都奇怪，作为最坚定的主战派，他们为什么会觉得这段时间太短。
“我们需要时间集结和调动军队。”6军部长解释到。
隆接着说：“虽然6军可以直接使用雇佣军参战，但海军需要足够长的时间将军舰分别调往东海岸和远东……”
“6军不需要使用雇佣军。”阿尔及尔敲了敲桌面。作为6军的代表，他不想让雇佣军卷入战争——必须把所有获得晋升和勋章的机会留给现役军人。
“6军需要雇佣军。”这一次是哈里曼。他还记得与秦朗的协议，那份协议签署的时间实在太长了，已经不能进行任何细微的更改。幸好他有足够的理由说服6军部长……最起码可以说服总统。“国会不可能批准6军任何关于扩军的要求，而且现在招募新兵训练也来不及。如果我们要同时占领古巴和菲律宾，同时准备一支后备力量防备西班牙派出援军，动用雇佣军是最合适的选择。”
当然还有一句话，因为顾忌阿尔及尔的面子，哈里曼没有说出来：如果仅仅依靠那支只有两万八千名训练严重不足而且牛仔习气严重的军官和士兵的三流6军，也许只有上帝才知道地面战斗会进行多久。三个月还是半年？于是美国6军就会成为整个世界的笑话，然后美国就会成为笑话。
哈里曼不希望看到那样的局面出现。其他人也不想。
“我的看法也是如此。”隆严肃的说，“如果6军不愿意使用雇佣军，可以将它纳入6战队的战斗序列。”
这是个很不错的举措。隆曾经与助理海军部长罗斯福仔细研究umbre11a的军事力量，按照它目前的规模，一旦雇佣军全部投入战争，很有可能为军队增加一个准将名额，甚至还有可能是少将。这样，如果以后6战队扩充到相同规模，或者执行相似任务，国会就不得不再授予6战队军官相同的军衔。
尽管海军和6战队从来不喜欢准将这个军衔。一直想把它废除，但是任何军人都不会反对自己晋升为将军，所以，为什么不呢？
阿尔及尔一瞬间明白了隆的小算盘。然而一切都已经太晚了——他刚才直截了当的拒绝了使用雇佣军的提议，如果再开口要求使用它未免显得有点……丢脸。
见鬼！他郁闷的想着，愤愤不平。
麦金莱似乎也明白了问题的关键，他想了想。“雇佣军归谁指挥的问题先放在一边。现在的问题是，海军需要多长时间调动战舰。”
“让所有军舰到达位置，六十天。”再仔细想想。隆又说：“我认为四月就可以向国会正式提出宣战要求。”
麦金莱陷入沉思：海军要求的时间可能有点久。
其实海军很早就开始准备了。按照罗斯福的建议，亚洲分舰队在去年十二月时就已经准备就绪，补充了弹药，所有作战舰艇进入船坞进行大修，将水下部分清除干净，水兵每天都在进行战斗演练，菲律宾的情况也基本调查清楚。只要得到华盛顿的命令，杜威和马汉就可以指挥舰队向马尼拉前进，将那里的西班牙舰队彻底摧毁。
而且umbre11a雇佣军的准备工作同样迅。有三个团级战斗队到达广州湾，而第四个则有一半士兵就位。当然，这是哈里曼参加易水的婚礼之后带回来的消息，而现在，雇佣军肯定全部就绪了。
只有一个小问题可能有点麻烦。雇佣军里的新兵稍微多了一点。去年在北京执行干涉任务的时候，它只有两个团级战斗队，结果仅仅经过半年，umbre11a就把规模扩充了过一倍，但愿这不会影响它的作战能力。
海军部长慢慢回忆着他知道而阿尔及尔不知道的消息，然后他听到总统的决定。
“你有四十天。”麦金莱转向谢尔曼，“在这段时间内，国务院应当指示驻马德里公使不断向西班牙政府施加压力，同时做出可以通过外交途径解决问题的姿态，迷惑西班牙人，使他们在足够长的时间内弄不清楚我们的真实目的。”
“我明白，总统先生。”谢尔曼点了点头。
看上去，战争已经无法避免了。
可怜的西班牙人。
在他想着这些的时候，麦金莱已经把目光投向了财政部长。“财政部……”
“财政部已经与6军部和海军部进行了仔细研究，制定了一个五千万美元的战争特别预算草案。”财政部长回答，“但如果需要动用雇佣军，数字还要增加，但具体金额要等合同签署以后才能确定。”
“那就立刻联络umbre11a。”(未完待续，如欲知后事如何，请登6.，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)