初战，楚国领军之人乃是南宋人降将，曾在李应庚账下，吃过蒙古人大亏，心里畏惧，被蒙哥从高丽、西域纠集起来的仆从军击溃，狼狈逃回。 这人到了大帐里头，心中忐忑，战战兢兢的述说败军一事，请求治罪。杨过语气温和，说道：“胜败兵家之常事，夏将军不必在意。我军千里奔袭，一路劳顿，蒙人坐镇此间，以逸待劳，此战乃是我轻忽了，与将军无由。”
其余南宋投降之人尽皆松了口气，齐齐跪地山呼万岁，杨过好生安慰，一时大帐里面君臣相和。 二战，乃是金国遗留的汉家军出阵。他们和蒙古相抗多年，虽总在颓势，但也瞧不上西域诸国和高丽这种软骨头，奋勇杀敌，将之杀得狼狈而逃，扳回一阵。 双方试探性的攻了两次，便摆开阵势，第三次碰撞更为庞大。这次是杨过在陕地拉起的百战义军为主，辅以其他，对阵蒙古本部。 双方从早杀的晚上，尸体遍布几近干涸的河床，血液流淌，如湾湾溪流，汇聚一起，注入桑干河，竟将河面抬高半寸。下游零星居民，亲见长河腥红一片，以为老天震怒，将河神诛杀了。 杨过忧心忡忡，他亲手拉起来的队伍固然能打，可较之蒙哥精锐，还差了一着。虽然楚军人数为多，可即便是能拼个惨胜，对方只需退守大同，他们便无能为力。 双方僵持许多时日，偶起战端，互有胜负。东西两面的战事也无有太大变化，刘整与胡比例小心试探，并无大的冲突；西面郭靖的才能虽然胜过阿里不哥不少，将之赶出了河套，颇有战果，可并未能取得决定性的优势。 眼见着天色越来越冷，蒙古人自然不惧，可楚军南人颇多，不耐严寒，杨过见久攻不下，恐隆冬来临，就起了班师回朝的心思。 若是降下大雪，非但楚人不适应，战力大损，还会导致后方粮草运送不来，只需几天，这几十万人都要交代在此，那楚国二十年间，非但无力反攻，便是要守成，也变得极为困难。 只是他想要退，可蒙哥亦是领军大才，眼光毒辣，只要他一有动作，便展开猛攻，如此拖了半月，逼得他心急如焚。 按着去年时间判定，一月之内，将有大雪，必须退走，迟则生变。于是杨过强装镇定，一面和蒙哥交战，一面尽心竭力，盼望雪落之前，寻到离去时机。 可惜事与愿违，纵然是沈元景也未能料到，今年的冬天来得如此之早，此时未及九月，临近清晨，天空竟然积满了厚厚的云层，狂风大作，一夜变天。 纵然出发时候，楚军就有准备些物资，可大多数人依然冻得瑟瑟发抖。杨过大惊失色，匆忙找到沈元景，询问解决之法。 他苦笑着问道：“真君，我听说当年你就是作法降下一场大雪，在三峰山将托雷冻住，才有了金国大胜，多得二十年国运。现下你老人家发发慈悲，叫这老天不下雪吧。”
可如此天威，岂是沈元景能够改变的，说道：“为今之计，只能是断尾求生了，你领军先走，我留此断后。”
杨过脸色大变，急道：“那如何使得？天下无有杨过，不过少一昏君耳；无有真君，置百姓于何地？”
沈元景笑道：“你多虑了，我要逃走，何人阻拦得住，快些走吧，不要耽搁时间。”
杨过也跟着笑道：“真君不走，那我也不走，若狼狈逃回长安，苟延残喘，只做个偏安皇帝，我不取也。幸得楚国江山乃是真君授予，若要换人来坐，也不会有人不服。”
说罢，也不等沈元景多说，大声吟诵道：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
他奔到中军帐内，迎着满脸惶恐的将军们，喝道：“慌什么，我还在此。”
高坐上位，沉声道：“大丈夫生死有命，何必如稚子一般，遇事慌得似个没头苍蝇，成何体统。都站好了，听我号令！”
众人心内稍安，点头称是。杨过大声道：“今日之祸，乃是我妄自尊大，小觑了天下英雄。上不知天文，下不识得地理，选了这么个地方，又不知进退。不过现下不是说这个的时候，我决议趁着大军士气尚在，敌人也无有万全准备的时候，先行退军，保全元气。”
账内之人都送了口气，要让他们在这个天气和蒙古人打，实在有些为难。接着又听他说道：“我也不耽搁时间了，你们赶紧下去，收拾一下，先行离开，我来替你们断后。”
此言一出，众人神色大变，纷纷跪地，大声喊道：“陛下，不可！”
最早跟着他的心腹一脸求肯道：“陛下万金之体，岂可行此危险之事，让我来吧。”
大家纷纷请战，杨过全都拒绝，他们苦劝不得，急得如热锅上的蚂蚁一样。那前次兵败的夏将军突然膝行几步，叫道：“陛下亦曾说胜败兵家常事，何至于此？且无论何人殿后，也不该是陛下。罪臣自归降以来，身无寸功，却窃居高位，前次兵败，幸得陛下宽宥，得免一死，如今正是我辈报效之时，请陛下予我这千古留名的机会。”
杨过摇头道：“勿须如此争执，我意如此，不得有违。”
说罢，便要转出帐外。 夏将军厉声喝道：“陛下是嫌弃我等降人不堪大用乎？”
又一转为悲愤道：“还是要让我二次抛弃人主，背千古骂名？”
话都说到这个份上了，杨过仰天长叹一声，叫道：“罢了，夏将军听令，着你立即带上兵马，随我在河道前部下阵势，拦截敌人；剩下的赶紧走，不得违令。”
夏将军轰然应诺，其余人等含着热泪，去往各地布置。 …… 蒙哥尚在酣睡，被匆匆赶来的部下吵醒，得知天气大变，喜出望外，急忙招来大将，准备过河攻敌。 大帐里面也是炒作一团，人人奋勇争先，都想要拔得头筹。他略一思索，便点了自己最为亲近的部族，令其为先锋，攻打楚营。 北风呼啸，不一会儿，桑干河上不深的河水全都结起了冰，蒙古骑兵早就做好准备，飞快的冲了过来。 杨过寻了沈元景不见，便无法再顾及其他，领着亲卫和夏将军的兵马，迎接上去。 那些个投降过来的士兵，出战时候十分有勇气，可面对轰隆隆的马蹄声，顿时两股战战，手都抬不起来，一触即溃。 夏将军见了，涨红了脸，提起大刀，大吼一声“随我来”，带着心腹，往前冲去。 他颇有些武艺，上前一刀劈死了两个蒙古前锋，又左右横扫，砍杀不停，引得周围楚兵士气一震，稍稍挽回局势。 只是其余地方，全是一边倒的局面，很快蒙古将领，就发现了这里情况，增多兵马过来围剿。 夏将军不管不顾，大声呼喝道：“南边的儿郎们，岂能给北地蛮子看扁？随我杀敌！”
奋不顾身，扑入蒙古军中，挥刀乱砍，杀伤一片。 他杀得多，蒙人补位过来的更多，渐渐气力不济，刀慢了下来，自知今日难逃一死，可心底毫无惧意，反而哈哈大笑起来，舞动长刀，只觉平生从未如此快意过。