湘西，桃源县。 春秋战国时期，地属楚国洞庭郡；秦朝时，属黔中郡；三国、两晋、南北朝时期，县名均为沅南。 隋唐、五代则为武陵，本朝太祖，析武陵，始设桃源。 大年三十，除夕之夜。 “一年将近夜，万里未归人。”
“默哥哥，咱们出去走走吧，看看这里的人，都是怎么过年的。”
可惜，这里主要是苗族和土家族居住的地方，这个年代对于除夕还没有太强的概念。 这流落在异乡的二人，正是郭默和黄蓉。 离开“罗氏鬼国”一个多月了，他们快马赶到了大理，甚至也拜访了传说中的天龙寺，却没有见到“南帝”段智兴。 而大理现在的皇帝却是一个叫段智祥的，这是“南帝”段智兴的次子，就是被后世称为“大理神宗”那位。 而“南帝”段智兴，连同他的四大弟子“渔、樵、耕、读”四人，已经从人们的视野里消失了好几年，无人知道其去向。 最后，郭默、黄蓉二人，不惜夜探大理皇宫，见到了这位大理皇帝。 段智祥，在历史上，也算一个有作为的皇帝。 在位三十三年，期间广纳贤才，发展农业，治国有方。《南诏野史》称：“举贤育才，时和年丰，称治国焉。”
大理的皇帝，一向保持了“武林门派”的作风，每一代国君，都自称为“天南段家”掌门人。 见到两人夜闯皇宫，也没有太多的惊讶，喝退了众人，请进御书房，以礼相待。 “不知二位，深更半夜，入我大理皇宫所为何事？如果有用到‘天南段家’的，段某一定鼎力相助。”
段智祥很是客气，即便他从二人的身上，感受到强大的压力，那是他在父亲身上才感受到了。 毕竟段智祥本人，也从小习武，十二岁以前，几乎就住在天龙寺里。后来还是“南帝”段智兴太过痴迷武学和佛法。 而大世子段智廉，从小就身体不太好，众大臣才商议，把这二世子段智祥也接出天龙寺，以备不测。 果然，大世子段智廉，在“南帝”段智兴出家之后，在位仅仅四年，就一命呜呼。 而段智廉无子，众人才拥护二世子段智祥继位。 见到段智祥发问，二人对视了一眼，最后还是黄蓉上前答话道。 “大宋之民，见过大理皇帝陛下。我们来自东海‘桃花岛’，家父乃‘东邪’黄药师，跟令尊齐名，想来陛下应该知晓。”
“此次前来，受家父所托，有一事要面见‘南帝’段伯父，只是在坊间听闻伯父已‘避位为僧’，所以特来皇宫求证，并恳请陛下相告段伯父去向。”
黄蓉说得很是诚恳，也没有半句虚言。 段智祥听了一皱眉，父亲名列江湖“五绝”的事情，他是知道的。 其中，跟“中神通”王重阳、“北丐”洪七公，可以说交情莫逆，跟“东邪”黄药师的关系也算是不错。 只是父亲执意“避位为僧”之时，“中神通”王重阳已殁，“北丐”洪七公，正是在现场见证父亲出家之人。 父亲出家之时说得明白，从此放下红尘，潜心研究佛法、武学，不再过问朝堂和江湖中事。 “北丐”洪七公，也是因此才千里迢迢赶来，“送”好友最后一程。 而多年过去了，却有“东邪”黄药师之女来访，段智祥一时之间，却不知道该如何答复。 “二位，按理说当年家父跟‘东邪’黄叔父，相交甚好，你们远从东海‘桃花岛’而来，也必有要事，段某不该有所阻拦才是。”
“可是当年家父落发为僧，不再沾染红尘中事，因此即便段某明知家父所在，也不便相告，还望二位体谅段某的难处。”
黄蓉没想到，自己提出的要求，居然被这个大理皇帝给婉拒了，顿时不知该如何回话。 郭默见此，上前道。 “皇帝陛下，在下郭默，今日来此除了刚才所说之事，郭某也尚有一事，恐怕非要见‘南帝’一面才行。”
“哦，”段智祥打量了一下郭默，二十来岁的一个俊小伙。 “东邪”黄药师，是“五绝”里年龄最小的，当年名列“五绝”之时，才三十多岁。 而“南帝”段智兴也年长“东邪”几岁，且身为大理一国之主，结婚生子自然要比“东邪”早一些。 因此，即便这段智祥是“南帝”的次子，依然要比黄蓉大得多，今年已经三十多岁，年龄跟欧阳克相仿。 “不知何事，你一定要面见家父呢？”
段智祥就微微有些不悦，毕竟黄蓉好歹是“东邪”黄药师的女儿，而眼前这个叫“郭默”的，自己却没听过，言辞之间却非要见到父亲。 郭默似乎感觉到对方的不快，也笑了笑。 “一年多前，在下在中原偶遇一位前辈，这位前辈是一位出家的僧人，至于年龄嘛，当在一百二十岁开外。”
“现在以‘斗酒僧’行世，托付在下务必到云南大理来一趟，将一物指明交给‘他的孙儿段智兴’。”
这后边一句，当然是郭默杜撰的，反正没人能去求证，他不想再走什么弯路，甚至还想着如果有可能，最好眼前这位皇帝，能够亲自带自己过去。 “什么？”
段智祥听了大惊失色，他是听父亲曾经说过，自己有一位老祖，一百多岁了，功参造化，出家之后，喜欢游历人间。 可是自己却从没见过，只当是个传说，再者都过去那么久了，在不在人间还两说呢。 现在面前这个年轻人，却告知遇到了那位老祖，且有一物要托交给父亲。 看这年轻人的神情，又不像是在妄言，段智祥就犹豫了。 御书房里安静了大概一刻钟的时间，最后还是段智祥说话了，毕竟是做了几年皇帝的人。 “两位声称自‘桃花岛’而来，不知有何为凭？”
“在下身上穿的‘软猬甲’，是‘桃花岛’镇岛之宝，只是不方便示人，大家都是习武之人，请陛下接我这一招试试。”
黄蓉说完，将丹田中的真气，先运到肩头巨骨穴，过手肘天井穴，然后送到手腕阳池穴。 在阳豁、阳谷、阳池三穴中连转三转，最后运到无名指关冲穴，之后以无名指运指力弹射而出，势道威猛无俦，直奔段智祥而去。 段智祥不敢大意，急忙使了一招“一阳指”，抵挡黄蓉攻过来的一指。 两道指风在空中相撞，“砰”的一声轻响。 “弹指神通？段某相信二位的来历了。不过既然家父有严令，我也不方便透露他老人家的去向。”
段智祥犹豫了一下，“二人如果真想知道，也许可以去问问‘渔樵耕读’我那四位师兄，他们好像在湘西桃源县一带。”
段智祥漫不经心地说着，端起一碗参茶，自顾自地喝着，不再理会二人。 郭默、黄蓉对视了一眼，双双抱拳一礼，飞身离去。 桃源县的除夕夜，有些冷清，郭默、黄蓉二人，在街道上转悠了一圈，没发现什么好玩的，就随意买了点儿当地的稀罕物件，又回到了客栈。 客栈不大，前边是饭堂，后院用来住宿。 二人回来时，大厅里稀稀疏疏坐着几桌客人。 郭默和黄蓉随意找了张桌子坐下，伙计忙过来招呼着。 “您二位回来了？晚饭想吃些什么？后厨现在有刚做好的‘酱板鸭’，还有些‘酢粑肉’，都是咱们当地有名的美食，二位要不尝尝。”
伙计殷勤地在旁边推介道。 “好啊，还有什么好吃的，再随便上两样，另外你们这里有什么特产的酒嘛？”
郭默随口应道。 “太有了，客官您还真问着了，咱本地最出名的要数‘崔婆酒’，您看那面墙上那首诗。”
顺着伙计手指的方向，郭默看到墙上确实题着一首诗。 武陵溪畔崔婆酒，天上应无地下有。 南来道士饮一斗，醉卧白云深洞口。 郭默见伙计介绍的殷勤，索性就要了一坛“崔婆酒”。 时间不大，酒菜上来，二人不着急慢慢吃着。 “蓉儿，我从‘万骨枯’中得到天蟒的‘蛇胆’，你为何还不肯吃掉？”
郭默吃了一口“酢粑肉”，还别说口感挺好，这道菜传承了很多年，即便在后世，也是被大家极具推崇的一道特色湘菜。 “默哥哥，我感觉我的内力快要达到一流之境，再使用这个‘蛇胆’，有些浪费，还不如先用酒泡着，以后遇到谁需要提升功力的，送人也好。”
黄蓉一副无所谓的样子。 这能增加功力的“蛇胆”，在别的武林人士眼里，百般珍贵。 但在郭默、黄蓉看来，也就那么回事。 不说在中都城吃掉“参山老怪”梁子翁那条“药蛇”，单单在襄阳城外“神雕谷”，二人就吃了不少。 最后，还多余了十枚，黄蓉都用“桃花岛”秘法，做成了“蛇胆酒”。 先是让封戈带回“七贤庄”六枚，剩下的四枚，此前郭默也托陆乘风派人送往了嘉兴，给郭默另外的四位师傅，并附带着一封信，详细地介绍了使用方法。 见黄蓉有了主见，郭默也没再说什么，两人就这样有一搭、没一搭地聊着。 言者无心，听者有意。 他们二人背后的一张桌子上，正坐着一人，低头吃着饭菜。 耳朵却认真听着他们二人的说话，刚才那段话，一字不落地全被那人听了去。 “‘蛇胆’？‘增加功力’？”
那人的头低得更低，连吃饭的动作都变得谨小慎微，仿佛生怕惊动了旁人。 只是，那花白的头发下，却是一张年轻的脸。 一半沧桑，一半靓丽，诉说着，这是一个有故事的女人.....