记忆的生成过程总是有几分神奇的。 有时候你同一席不太熟悉的人一起吃茶喝酒上七八回，也不见得能在大街上认出其中一两个人来。 可你若是被一个完全陌生的人追杀过一回，他便是化成灰你也认得。 即使当时的情形是四下皆黑、而你又疲于奔命。 肖南回的记忆就是这么被唤醒的。 在穆尔赫的时候，她曾与伯劳夜探邹府，入府后却遇府中护卫追杀，费了几番周折才躲过一劫。当时那带头的侍卫很是尽心尽责，狂追了她三四道门、五六座院子。 而彼时她怎么也没想到，一年多之后，她竟会在大沨渡一家破旧客栈中与他再次相遇。 那牧民打扮的大汉显然不知自己究竟是何处露出了马脚，而与他一起埋伏在此的其他人更是不知。 他们之所以会拔刀，只是因为那正准备上楼的青衣刀客拔了刀而已。 而事实上，丁未翔也只是拔了刀。如果他想动手，或许眼下根本不会有这番对峙的场面。 而他没有选择在第一时间动手，想来也是判断过：这些聚集在客栈中的人里，并没有真正的高手。 想到这，肖南回的身形不自觉地放松了下来。 她直直对上那大汉，开门见山地问道。 “你是邹府的人？为何会在这里？其他人呢？”
那大汉没料到自己底细竟被当场拆穿，面上是一番表情，到了嘴里却又是另一番话了。 “你在说甚？听不明白。”
肖南回笑了。 看来那邹家平日没少做些杀人越货的勾当，这护卫头头显然先前不知追杀过多少人了，早已不记得她这样一号“小贼”。 然而还没等她上前一步自报家门，一旁一直沉默的男子便开口了。 “既然是要待客，主人何故还不现身？”
嗯？这话不像是说给眼前这些人听的，所以果然是有人一早便料到他们会来，甚至知道这间客栈是某人常用的落脚点，所以提前占了这里守株待兔。 客栈内静悄悄的，一阵穿堂风刮过，掀翻了那扇破门板。 门板“吱嘎吱嘎”地在脆弱的门枢上晃动着，冷风夹杂着细雨灰尘一股脑地灌进来，将所有人都吹得睁不开眼。 可眼下这光景，谁又敢真的把眼睛闭上呢？于是乎所有人又不得不尽力睁大眼睛，生怕一个眨眼，便失了先下手为强的机会。 当然，这些人中并不包括皇帝。 他自始至终都背对着门站着，等了一会似乎是没有得到回应，便作势要踏上通往二楼的木楼梯。 就在他将将要迈出那一步的时候，“砰”地一声，那间熟悉的天字一号房房门被人推开，走出一个面容白皙的少年来。 那少年分明是赤州人的样貌，秀气中略带一丝阴郁，身上穿着的衣裳却很是艳丽古怪。头顶毡帽，脚蹬长靴，裙裾上五颜六色的绦染点缀着兽牙，腰间系的是一条蛇皮软鞭，鞭梢一抹殷红，透着一股毒辣。 少年居高临下，细细打量了一番客栈中的三个不速之客，好一番思辨考量，最终将目光落在了举着刀的丁未翔身上。 “你就是阿婆让我等的......那个什么了不得的人物？”
肖南回缓慢地看向丁未翔，丁未翔此时的模样确实是这在场所有人中最有气势的，手里的刀也是在场所有刀剑中最亮眼的。 可怜那被推到风口浪尖上的侍卫，只能缓慢看向自己的主人，可惜他的主人并无开口解除误会的意思，于是他只得硬着头皮继续装下去。 “不知小郎君在等何人？”
少年手一撑，从那二层楼的阑干处直接翻身而下，一双皮靴踏在桌板上，震得那酒壶碗筷乒乓作响。 肖南回挑眉。 好一身破烂的轻功。 “你问小爷，小爷便要回答你吗？”
噗嗤。 她实在没忍住，笑出声来。 那被嘲笑的小爷瞬间怒不可遏。 “有甚好笑？！”
肖南回收敛笑容，故作严肃的表情看起来更加欠揍。 “不答便不答，谁稀罕知道？”
她身旁的男子面上清淡如水，说出的话却是火上浇油。 “既然阁下不知在等何人，不如在此想想清楚，我们几个另寻别处落脚便是。”
言毕，三人默契转身，看都不看那天子房的客人，直奔门外而去。 “大、大胆！我话还没说完，你们要去哪......” 听得背后一阵风声，肖南回下意识往旁边一闪，一记血红色的鞭击闪电般炸响在她耳侧，离她的脸不到一寸，离他的后颈不到半尺。 就这一瞬间，她注意到那条软鞭的鞭梢并非一水的红色，而是由许多细小密集的古怪文字所覆盖，远看才好似连成一片。 这兵器有什么古怪她不得而知，她只道自己皮糙肉厚，挨上一下或许不会怎么样，可若是打在那人身上...... 得寸进尺，约莫如此。 不等丁未翔发难，她已经一把抓住那鞭梢，再一用力，那少年便被拉到近前来。 对方显然有些吃惊，但更多的是一种被踩中痛脚的恼羞成怒。 “你放手！”
她冷笑一声，握着鞭子的手更用力了。 身旁的男子轻声道。 “无妨，放手吧。”
她这才放手，那少年较着劲的身体瞬间接连后退几步，一个踉跄坐在一名大汉身上。 没什么比自己的主子不堪一击、又当着敌人的面出糗更能令人觉得羞耻的事了。 肖南回觉得现在整个客栈里最尴尬的人，就要数那一屋子摆着拔刀造型的大汉们了。 他们的刀还没有收起来，眼睛一时间也不知该看哪里，只能恶狠狠地盯着客栈的地板和那桌子底下的胖掌柜。 少年这回是真的生气了，浑身上下的兽牙都气得抖了起来。 “你们知道我是谁吗？！”
肖南回掏掏耳朵，还未来得及嘲上两句，身后突然响起那人的声音。 “知道。”
整间客栈唯一没有佩戴兵器的那个人径直走向少年。 他的脚步很轻、动作很慢，说话时的姿态很柔和，但你若对上他的眼睛，便能知晓那是一双深似幽潭、寒如远星的眼睛。 有着这样一双眼睛的人，是不需要兵器的。 “天色已晚，多耽搁一刻便多一分困乏，不如早早上路。还是说你沈家已经破落至此，连艘能载客的船都没有备下？”
沈家？ 肖南回愣住。 眼前这上蹿下跳、叽叽歪歪的毛头小子，竟是霍州沈家的人？ 少年也呆住，似乎是在纠结眼前的情形，究竟是令他挽回了一些颜面、还是更加难堪了。 许久，他才站起身、又恢复了出场时的神色，散漫中透出几分不服管教的倔强来。 “见了阿婆你们若是说些什么不该说的，我定要把你们投到江里去喂鱼！”
当然，他似乎自己也知道这话实在没什么威慑力，于是不等话音落地，便已走到客栈外。 外面的雨停了，风还在刮着，小半个时辰前便在路上堵着的大群牛羊几乎还在原地未动。那些慵懒温和的牲畜在雨热之中摇着尾巴昏昏欲睡，有些已经开始进到马棚之中去抢槽里的豆子吃起来。 那少年见状，抬起软鞭轻轻在空中一挥。只听一声脆如惊雷的鞭响，那成群的牛羊瞬间惊醒，随即好似被一道无形的墙分开一般，你推我挤地走向两旁，生生让出一条道来。 肖南回看得称奇。 这打架的本事不怎么样，放羊的本事倒很是不错。 不远处那几个表情懒散的牧羊人听到鞭声纷纷肃穆行礼，她这才算是彻底看清了今晚这局势。 不论是那阻塞道路的牛羊畜群，还是客栈内一早布好的埋伏，都是为了让他们耽搁在跃原镇。 今夜的大沨渡根本无船可以离开渡口，若想离开此地，只有踏上他沈家的甲板。 可转头看到那一地的牛屎羊粪，肖南回的神色又变得复杂起来。 好好一场请君入瓮的大计，竟让个头脑不大灵光的小屁孩生生演成了一出闹剧，实在可惜。 不远处的少年丝毫未察觉她的想法，他收了鞭子，似乎忘记了先前受过的屈辱，用看那牛羊一般的眼神看向他们三人。 “走是不走？难道等我来请？”
肖南回心知这一趟应是必走无疑，但嘴上仍是不想饶了对方。 “你个半大小鬼，究竟要带我们去哪里？”
少年气急败坏回过头来，刚缠回腰上的鞭子又蠢蠢欲动，挣扎了好一会才作罢，只扔下一句话。 “我姓沈，叫沈林林。至于要去哪里，你们上了船自然知晓。”
****** ****** ****** 六月的昏河水量充沛，匆匆地向着东边而去，几乎要与绛紫色的天边融为一体。 今晚的月亮大得吓人，低低地坠在天幕底下，仿佛再重一些便要落入那滚滚河水之中。 尖尖的船头破开浑浊的河水，宛若穿行于冥府彼岸之间。 船上的人各个正襟危坐、面目凝重，好似要去赴一场阎王小鬼的夜宴。 越是没人说话便越是安静，越是安静便越是没人愿意先开口说话。 死一般的寂静就是这么来的。 整艘船上论起在安静中装死的功夫，无人能排在皇帝之后。其次便是丁未翔，再其次便是方才客栈的那群大汉，再再次之或许是那沈家少年郎。最后的最后...... 肖南回清了清嗓子。 她憋得实在难受，几乎喝光了面前竹几上的一整壶茶，此刻终于有了开口说话的由头。 “请问，还有茶水吗？”
船上依旧无人应答。 坐在她对面的男子终于睁开眼，声音依旧是淡淡的。 “出门在外，有些事就不要计较了，莫要让主人家面子上过不去。”
这话一出口，一直待在船头的少年瞬间就坐不住了。 “不就一壶破茶？谁说不给你了？！茶呢？给她上茶！”
“噔噔噔”一阵脚步声从甲板上由远而近，一壶冒着热气的茶瞬间摆在了眼前。 论起这说话戳人心窝子的道行，她果然差得甚远。 肖南回心下暗叹，刚要拿起那茶壶，突然视线便停在了那送茶的中年妇人脸上。 如果说客栈里遇到一个邹府护卫头领勉强可以算作凑巧，那此时此刻在船上遇到了邹府的当家主母，如何也不能说是意外了吧？ 赵西梅耷拉着眉眼，哪里还有当初半分跋扈？转身退下时那娴熟的样子，当真令肖南回扭着脖子看了好久。 沈林林察觉她的视线，不由得冷哼一声。 “丧家之犬，有甚好看？”
短短八个字，已经瞬间坐实了她的猜想。 邹府一夜间消失，果真是沈氏的手笔。 当初她寄信未得回音，便觉事出蹊跷。 她若未曾亲自去过穆尔赫、并在那邹府中迷过路，或许也能说服自己所谓迁宅一说。可邹家有多大，她是见识过的。这样一户人家，怎会说不见就不见了呢？ 若是仇家寻来杀了他满门。可哪个仇家做事如此周到，杀完人还要清理现场、运出尸体，搞得像是无事发生过一般？ 若是察觉了什么风声举家搬走，看似情理之中，实则更加匪夷所思。要知道邹府上下少说也有百十来人，即便遣散家仆、只留府中人，光是金银细软也要收拾个十天半月、装上个十箱八箱，如何众目睽睽之下从城中一夜消失？ 但若有人从旁插手，那情形便大不一样。 而这从中插手的人必定权势大于邹家，甚至放眼霍州也是立得住脚的。 “是你们劫走了邹家人？”
“什么叫劫？”
少年看了她一眼，似乎对她的用词十分不满，语气中透出一丝鄙夷，“邹熊两家这些年在穆尔赫也没少吸金吞银，不过是些太过贪吃的黄羊，养肥了自然是要宰了的，若是放任不管，整片草原都要被啃秃了去。”
这些话一出口，这沈林林终于有了些许沈家人的模样。 原来这便是沈氏统领北方各郡的手段。若是派出族中人各州各郡地盯着，一来人手未必充足、手段未必有力，二来动静太大，少不了要触到天成的底线。 所以他们选择放任地方氏族壮大，其间明里暗里都在盯着，一旦这地方上的势力膨胀到了一定程度，便借些机缘将其一刀割喉、除个干净。被盘剥吸血的百姓们也好有些休养生息的气口，而等不了三五年，便会又有新的肥羊冒出头来，如此进入新一轮的循环。 而退开一万步来观坐卧在这肥沃土地上的沈氏，何尝不是天家养在北部的一只大肥羊？只是这肥羊头脑聪明些，懂得不将自己吃得太肥太壮，以免刚贴上秋膘便成了国库越冬的骨肉油脂。 贪愎喜利，灭国杀身之本也。 究其根本，不过制衡之术罢了。 肖南回抬眼去瞧眼前男子的神色，他显然一早便知道沈氏的这些动作，听得这些消息面上没有半点波澜。 又或许，他一早便知沈氏会在此等他，而那传说中织带子的人就是他们即将要去见的人。 不知过了多久，四周水流声渐缓，船速也慢了下来。 她借着月色向水面望去，这才知晓船只驶入了一片水域开阔地，四周可见大片的滩涂与芦苇荡，一些船身细窄的舢板在其中穿梭往复，简直比白日里的大沨渡码头看起来还要繁忙。 河岸两侧是绵延不断的杉木林，尖而高耸的树影连成一片，好似一头巨熊的兽爪与獠牙。 黑水环绕，杉树成林。 她知道这是哪里了。 “到了。”
沈林林的声音从船头传来，带着几分急促，“快些下船，莫要耽搁！”
肖南回瞪了那沈林林一眼。 方才出发的时候没见他火急火燎，不知如今又是在急些什么？ 丁未翔第一个下船，左右观察了一番，才将那人接下来。 肖南回紧跟其后，走到甲板边上才发现：这船与其说是靠岸，不如说是搁浅。 船与岸之间没有艞板，若要下船，便只能一脚踩进泥里。 这究竟是无意为之的待客不周、还是有意为之的下马威呢？ 已经走出数十步的沈林林又在不停催促，肖南回只得挽起衣摆从船上一跃而下。 脚一落地，她瞬间便感觉到这片滩涂并非寻常河泥那般泥泞，而是松软细腻，像是某种砂岩浅滩。月色下隐约可见这片砂岩皆是一片死气沉沉的黑色，同方才经过的那片水域一样。 晃神间，几名纤夫拉着纤绳经过，他们将空了的小舟并排拉到不远处的入河口附近，那里正有一群推着泥撬的大汉将一筐筐黑黢黢的东西装上船。 那些筐约莫有半人高，里面装的东西满到冒尖，那些大汉抱起一筐后半只脚都陷在滩涂中，搬运完一筐便要原地喘上几口。 肖南回顿了顿，突然明白过来脚下混着黑色的石滩、以至于那筐里的东西，究竟是什么了。 原来黑木二字并非真的描述那些古老杉树林的颜色，而是指某种这里特产的资源，同早前皇帝曾在马车上讲过的那种夹杂在带子里的黑色物质，是同一种东西。 那是煤炭。 阳山多赤铜，阴山多石涅。 古来煤炭便是冶金锻铁的必备资源，而金铁则是立军之本。难道这便是沈家得以从前朝延续至今的原因么？可天成难道不知？为何不加以管束？ 思索间，前方行进的几人突然停住了。 肖南回不解，可当她抬头仔细望了望才发现，前方的黑暗并非只是一片毫无生气的滩涂。 如果说牛马羊群便是再多也称不上奇景，那么眼下这番情形才真算得上是难得一见。 她这辈子也没有见过如此多的鹿。 赤驼金黛，色彩不一。高矮壮瘦，大小不一。成幼牡牝，形态不一。 唯一相同的是，它们都安静地站在滩涂地上，在夜色中直直地望着他们。 成百上千头鹿，为何会同一时间看向同一个地方？ 肖南回惊叹之余，便觉得有些诡异了。 啪嗒，啪嗒，啪嗒。 一阵蹄脚踏水而来的声响，那鹿群中走出一个格外高大的身影。 那是一只体型壮硕的成年牡鹿，巨大的鹿角宛如一棵小树，随着那鹿的脚步缓缓晃动着，红棕色的皮毛覆盖全身，只有鹿嘴上有一圈白色。 那鹿缓缓低下头去，没有了鹿角的遮掩，肖南回这才发现那鹿的背上还坐着一个人。 那是个身材娇小的年轻女子，装扮与沈林林几乎一模一样，只是腰间没有缠着鞭子，取而代之的是一只巨大的铜铃铛。 那沈林林上前一步，声音中透出一丝不耐烦。 “沈央央！人我带来了，快快让路！”