夜色降临，穆尔赫城正中的三条东西街南北道已经空了出来，不同于以往的灯火通明，今夜大道两边的灯笼都早早熄了光亮，路两旁围满了等着看热闹的人群。 祭典就要开始了。 肖南回从年迈的祭司手中接过面具，左右瞧瞧，没分出哪边是正哪边是反，只得尴尬开口道：“老先生，不知这面具是如何戴的？我怕弄错......” 老祭司笑了，干瘪的嘴中没有一颗牙齿，看着有些瘆人。他动了动眼皮，肖南回这才发现，这祭司竟是个瞎子。 “姑娘不是本地人吧？那想来是不知道这朱明祭到底祭的是何方神明的。”
她点点头，如实道：“不瞒先生，我是第一次参加这祭典。”
老祭司伸出枯瘦的手摸了摸面具上那些用鲜红颜料绘的眼睛。其实那与其说是面具，不如说是个头套，因为那上面有九张面孔环绕在一起，每张面孔上都有无数只眼睛，有的睁开有的闭上，让她想起那些或盛开、或含苞待放的荼蘼花。 “朱明祭祭祀的神明名唤祭马，传说中是个有着花环一般的头颅、无数鲜红眼睛的神明，他掌管戒律，是最公正严明的神。祭马为了监管世间善恶是非，便多生了许多眼睛。可这些眼睛怕光，为了避开白日里刺目的太阳，他便只在夜间出没。人们敬畏他，每逢祭祀庆典时便纷纷熄灭火烛，只点燃符纸来为他引路。”
所以，现下外面的街道才一片漆黑，除了清冷月色竟无一丝灯火。 肖南回低下头，只觉得那面具上的无数双眼睛似乎都在盯着自己。 “原来如此，所以这面具没有前后之分？”
老祭司点点头，摸索着她的脑袋，亲手将面具戴在了她的头上。 四周的光线暗了下来，视野也变得狭小，她只能通过面前的两个小孔看到外面的情况。 隔着面具，她听到那老祭司虚无缥缈的声音再次响起。 “面具虽无前后之分，路却是只有一个方向。姑娘要记得，切莫失了方向。”
****** ****** ****** 祭祀礼队由九辆巨大的花车组成，每辆花车上都按照传统，用木头雕刻了九层魂楼，每层楼宇间都扎着各色纸人，演绎着一则神话故事。 花车前是一队一百一十九人组成的火把长龙，每个人手中高举一只由符纸扎成的幡旗，点燃后便成一只只火球，正好能燃烧半个时辰。 这半个时辰便是礼队由始发点走到终点的时间，整个队伍从东南方向的街口开始进发，先沿最外围的东西街道向西而行，行过九个街口便改向北，由外到内走出三个“回”字，待到最终走至中心的佑荫坛，便是献上祭品的地方。 肖南回是今年的摘花祭司，需站在第九辆花车的最高层。与其说是站着，不如说悬着。 本来最高的木雕楼层便只有方寸之地，而这小块地方还并不是块实心木板，而是几道竹竿和木条拼成的，落脚需得十分小心，而随着队伍开始前进，这本就不是十分稳固的花车便开始摇晃，带着顶层的木楼也左摇右摆。 她开始有些明白：为何朱明祭要比攀高塔摘花。看眼下这花车便知：若是没些身手的人，压根连站都站不住。 礼队随着鼓声舞动手中的幡旗，火球连绵在一起好似一条正在蜿蜒前进的巨龙。道路两旁早就挤满了前来观看的人群，除了除夕夜，便数朱明祭最是热闹，夜里不常出门的妇孺老人也聚在一起，商铺中做事的伙计、家宅中的仆人这一刻都是能得几分闲暇的，纷纷涌上街头。佑荫坛早被围得水泄不通，寻常看客是根本抢不到位子的，但平民百姓也有自得其乐的法子，便是等到礼队路过自己时将手中的荼蘼花抛出去，然后低头默念许愿。 都说心诚则灵。或许只有在神明面前，每个人才是平等的。 肖南回在高高的花车上，夜空中飘散着鲜红色的花瓣，她低头俯瞰那些仰望自己、虔诚合掌的芸芸众生，莫名生出一种使命感。 这种原始而古老的庆典当真有着一种神奇的力量，渲染着身处其中的人的情绪。这一刻她仿佛并不是自己，而是那名叫“祭马”的神明。神明正降临人间视察他的子民，惩凶扬善、维护公正。 礼队一路前进，她也渐渐适应了颠簸的频率，时刻警惕着四周。 钟离竟说过，祭典仪式才是玉玺现身的时候，到时候必然还会有人出手。 可四周实在是太暗了，那点月光在这黑夜中实在微薄，她觉得自己似乎暴露在无数目光之下，却无法看清黑暗中的那些眼睛。 走完第一个回字型，依旧无事发生。她望着前方的路，发现左右两侧的道路突然变窄了。 这是走进穆尔赫老城一带了。 一百多年前，穆尔赫曾经发生过一场恐怖的瘟疫，现在北部边境还有当时残存下来的高大城墙，那是为了防止染病的人逃出穆尔赫采取的非常手段。后来瘟疫终于平息，人们以凭霄塔为中心建立了新城，而曾经爆发瘟疫的城中地带则被封锁烧毁，多年后即便有人居住也是人丁稀落。这便是老城区。 朱明祭要走的路线中，只有眼下这一小段会从老城边缘经过。 老城中有昏河的支流穿过，行至桥梁时花车晃动的频率明显增大，两侧的民居黑乎乎的透着一股死气，昔日焚烧过的废墟仍夹杂其中，高低不平的屋檐好似一只只枯瘦的手伸向路中，险险擦着花车而过。 此时若是有人埋伏在屋顶，只需轻轻一跃就能跳到车上来。肖南回不由得打起十二分精神，密切留意着左右。 木质车轮在老石板路上颠簸，听着比之前还要嘈杂。 突然，她听到车底部传来一声异响。 那响动十分轻微，像是小石子弹起来后打在车辕上的声音。 但是，偏偏在这个时候...... 她猛然抬头，一只带着精钢护指的手穿透了前一辆花车顶层的地板，下一秒那里便钻出个人影、缓缓转过身来。 月光下，肖南回眯起了眼。 那人头上带着一个和她一模一样的面具。 这是有备而来啊。 祭典本就光线晦暗，观礼的人根本不会察觉祭司身量上的细微差别。而摘花祭司全程都要戴着面具，那些人只需杀掉她，便能神不知鬼不觉地成为最后接触祭品的人，谁也不会知道面具下面到底是谁。 那人与肖南回对视片刻，便如燕子般跳到了她所在的花车上。肖南回自然不能轻易让对方得逞，趁那人还未落稳抢先出手。 然而花车上本就狭窄，想要大开大合地伸展拳脚几乎是不可能的，那假冒者却似乎是这逼仄空间里搏击的一把好手，一对袖里剑使得是又阴险又歹毒。她只得暂时放弃攻其下盘，改为小擒拿手去夺对方手里凶器。 这一交手不要紧，肖南回立刻察觉到手下触感柔软滑腻。这顶替她的人竟也是个女子。 就这一愣神的功夫，一股细线从背后袭来，转瞬便缠上她的脚踝和手臂，紧接着一股巨大的力量将她拉起，她整个人便从花车上歪斜出去。 电光火石间，她只来得及随手抽出下层阁楼假人手中的铁棍，待跌落至道旁小楼的屋顶后，飞快将铁棍插入瓦当下，这才勉强稳住身形。 便是这一来一回间，花车队伍已然拐过弯去。 喧闹的人群和冲天的火焰阻挡了人们的视线，加上那冒充者已经就位顶上，队中根本无人察觉她已受袭。队伍继续向前行进，拐了个弯便走入最后一条南北大道。 她心中焦急、飞快思索着翻盘的办法，而袭击她的人显然不想她上前追赶礼队，很快便又缠上来，将她从屋顶逼入相邻的另一条街中。 眼见礼队走远，肖南回终于有些不耐烦了。那根花车上拆下来的铁棍在她手中快如电光，起落间便刺穿了其中一人，抽回之后去势不减，直直挑入另一人脚踝处的筋脉。 一声惨叫过后，那两人终于倒在地上，她无心恋战，扛起铁棍拔腿便追。 虽说只是一街之隔，但眼下这条街上却空无一人，清冷的月光将道路两旁的房屋拉出长长的影子，使得脚下的路斑驳难测。隔街的喧闹隐约传来，但青石板上只闻她一人的脚步声。 她喘息四顾着，总觉得那空洞的黑暗处要有什么钻出来。 终于，有什么轻微的响动从四周的屋瓦上传来，一处、两处、细细密密、似是一张网将她笼罩在其中。 月色下，十几道影子出现在左右两边的房屋上，鬼魅般跟上她的脚步。 黑暗中视线虽受限，但耳朵却变得异常敏感，她无需回头去看，光是听那脚步声，便能大概判断对方有几人、都在何方位。 距离下个东西贯通的交叉路口还有百余步的距离，火龙就在与她平行的那条大道上呼啸而过，肖南回发足狂奔。她必须要想办法甩掉身后的人，回到祭祀礼队的花车上。 可是...... 不是先前都说最多只有几个人？这哪里是几个人！ 嗖。 破空声从背后而来。 肖南回头也未回脚下不停，回手便是一抡。 锵地一声，铁棍与冷箭相击，在黑暗中迸出一阵火花。 冷箭失了准头，嵌入一旁屋檐下的门柱上，箭身一层异样的绿色油光，显然是淬了毒。 轻轻试探过后，便是如漫天泼雨一般的突袭。十数只冷箭齐齐飞出，直钻肖南回的后心。 眼见避无可避，她只得停下脚步，手中铁棍舞得密不透风，只听“叮叮叮”连声数响，冷箭尽数击落，然而那打头持刀的影子已借势杀到跟前，转瞬间便与她交上了手。 两方相对，都使上了十分力气，对方处处杀招，肖南回也只攻不守，直取当前三人咽喉处，铁棍所过之处便留下一个个血洞。 倒下一批又上一批，她手中铁棍到底只是普通黑铁，比不得对方手中的百炼刚，运足气力相碰便被削去一节，渐渐手中便没了傍身的武器。 那黑布蒙面的不速之客各个都是刺客身手，只求速杀不求掣肘。领头那人所用兵器甚是狠毒，是一枚前端带着金钩的锁链，远攻时令人无法近身，她几番想要夺兵器都以失败告终。对方以轮番缠斗的方式消耗着她的体力，用心之险恶不言而喻。 包围圈越缩越紧，肖南回背倚一处石墙，喘息而立。 “喂。”
冷不丁，一个声音在一片打斗声中响起。 领头刺客一凛，猛地回头。他惯常以机敏自居，却教人离了这么近而毫无察觉，足见对方轻功远在自己之上。 抬眼望去，只见路旁石狮子头上蹲了个矮小身影，圆乎乎的脑袋上扎着个单髻，剪影看着像个葫芦一般。 “喂，你不求我吗？”
那圆脑袋像是看不见这一地的刀光剑影，就只跨在那石狮子的脑袋上，两只短腿晃啊晃。 肖南回狠狠将手中只剩一尺来长的铁棍掷在地上，拍了拍手上的灰，指着那一众大眼瞪小眼的刺客道：“这几个便赏你了，不用谢。”
说罢不等对方有所反应，一个闪身便跳上那只石狮子，一脚踏在对方那敦厚的脑袋上，借力一蹬便上了屋顶，也不管踩碎了几片屋瓦，大步流星地逃离了战场。 伯劳惊怒不已，赶紧摸了摸头上那被踩瘪的圆髻，瞥一眼屋顶上飞速消失的背影，又猛地回过头来，脸上摆出了迁怒于人的架势。 “看什么看？没见过被人突袭的吗？！”
眼看要除掉的人逃走，领头刺客冷笑一声，手腕微动，那带着森森寒光的锁链便似一条吐着信子的毒蛇，仰起头来向伯劳咬去。 白光一现，有什么寒凉之物反射出月光一闪而过。 之后便是断金之声。 锁链上的金钩应声落地，整条铁索仿佛一条被斩了蛇头的巨蟒轰然落地。 领头刺客犹自看着手中锁链，眼中满是不可思议。 “原来这便是江湖上近些年风头正劲的金蛇君，我许久不问江湖事，却不知原来江湖已经落魄到这个境地了。当真是无人了么？竟连个软脚虾都能有名号。”
那矮小身影口气甚是狂妄老辣，仍稳稳立在狮子头上，手中不知何时多了两把尖刀。 那是两把不过一尺来长的短刀，刀身纤细，前端微微翘起，无半点装饰，看起来平平无奇。 但就是这样两把平平无奇的短刀，却在须臾之间斩断了精钢炼成的锁链。锁链本在长度上占着先机，且有以柔克刚的优势，却仍是在一招间便败的彻底。 这世间确有武功相对、兵器相克之理。但若实力相差甚远，便也不存在优势一说。 江湖，本就是个只看本事的残酷地方。 “你们是一个个来，还是一起上啊？”