“带上来吧，我亲自当面问个明白，大家安心。”
贾琏嘴角的冷笑，冻得一众心里有鬼的人瑟瑟不安，如芒刺在背。 偌大的大殿前院搭出的暖棚里，霎时一片死寂。 只听得远处风声，近处松声，声声瘆人。 . 脚步声响，利儿动作干净利落，拖进来一个半瘫的女子。 那女子浑身上下干干净净，连腰里系的白绫细褶裙子都纤尘不染，但下半截身子瘫软如泥，口里堵着一颗巨大的麻核桃，又红又肿的双眼散乱无神，正是林如海家的丫鬟墨香。 利儿跪地向贾琏道： “禀琏二爷，墨香带到。 她方才招供说，指使她的是盐商江春笙，因事关两淮盐商购买盐引之事，故此要她每日将瓷粉混入林大人饮食中，意图害死林大人，杀人灭口。”
贾琏沉着脸问： “怎么还堵着嘴？这样还怎么问话？”
“回二爷，不用些手段，她不肯乖乖说实话。倘若此时就松开，怕她为避痛苦而咬舌自尽。”
“咬舌自尽？没那么便宜。 手段该用就用，不必有什么顾忌。”
听这个方才还谈笑风生的温和俊雅青年如此心冷如铁，众人个个胆寒。 . “你要害我？江……江春笙！此事你作何解释？”
林如海脸色刷白，直盯着江春笙。 江春笙也脸色刷白，“咕咚”一下跪在地上： “林大人明鉴啊，这女子无凭无据，胡乱攀咬诬陷小人，可叫小人就是跳进黄河里头，也洗不清了呀！ 杀人偿命的道理，是人都懂，何况大人是朝廷命官，这等暗害大人的事情，小人是打死也不敢做的。”
甄桓一看贾琏动真格的，怕江春笙顶不住，便打着官腔道： “哎呀，常言道：‘贼咬一口，入骨三分’。 只凭这女子红口白牙一句话随意攀咬，可难免会出冤案啊。 贾大人如今是顺天府知府，平素断案的时候，也不能只听一面之词不是？”
江春笙闻言，立刻明白，甄大人这是帮着自己抵死不承认的意思，也立刻顺杆儿就爬，言之凿凿： “苍天可鉴，小人确确实实并不认得此女，也确确实实与林大人无冤无仇，断断不会做这等伤天害理之事。”
贾琏见他二人联手，抱定与自己打擂台，咬牙阴冷一笑： “与林大人无冤无仇？或许是真的。 可为了掩盖‘预支盐引’的大窟窿，隐瞒那一千零九十多万两银子，没仇也有仇了。 我也不藏着掖着，明告诉你们，这是欠了国库的银子，你们说什么也得补上，这就是我此来的目的。”
江春笙听贾琏连银子的具体数量都说得清清楚楚，知道他是有备而来，一时不敢接茬，愣在当地。 甄桓见贾琏已经图穷匕见，当众揭开了盖子，也只得豁出去了。干脆一咬牙，决定抬出太上皇来压贾琏。 毕竟那些银子里的绝大部分都孝敬给了太上皇，又不是甄桓一个人全贪了。 于是甄桓阴笑道： “‘预支盐引’的事情，太上皇他老人家都知道得一清二楚，这是个为国为民的公事，并没有什么私情。 这些银子的去处，都在太上皇他老人家心里装着呢。 林大人、贾大人若不信，不妨亲自去向太上皇他老人家请教请教，不就得了？ 至于贾大人说什么‘补上欠国库银子‘的话，我倒是不明白了，太上皇知道的事情，皇上会不知道？ 该征的税银，都征收过了，要是如今再无缘无故地额外加税，这几万户盐商盐户，总共可是几十万人呢，要弄起民变来，那可是担不起的大事了，没得让贾大人辜负了太上皇和皇上爱民如子的一片心肠。”
这一番话，狠狠将贾琏和林如海堵在当地。 甄桓咬着牙一笑，慈祥的脸上，一派狰狞。 . 贾琏阴着脸站起身来，一步步踱至甄桓面前。 甄桓死死盯着步步逼近的贾琏，只觉一股无形的威压也朝着自己正一步步压迫过来。他强忍着心中发颤，死撑着一口气，寸步不让。 贾琏冷森森盯着他，半晌，才淡淡道： “我今日特意在这十八地狱之前筵客，取的是一个‘诚心’的‘诚’字。 内不疚神明，外不负朝廷，上可对苍天，下可告黎民。 盐税之事，取之于民，用之于民，当中绝不该存着什么私心私意。 太上皇也好，皇上也罢，本就是家国一体，休戚与共，父慈子孝，天下楷模。 朝廷的税收，皇上和太上皇自然知道，但税银也必须得进国库，不能进内帑，这也都是没有什么私心私意的。 可到了甄大人这里，左一个‘太上皇他老人家知道’，右一个“银子的去处都在太上皇老人家心里’，难不成——这是说，太上皇他老人家私贪了国家的税银不成？”
这些话，不仅要甄桓的命，而且是奔着诛九族去的。 吓得甄桓腿一软，颓然坐倒： “不敢……不敢……万万不敢……” “不敢？甄大人已经敢了。”
贾琏眼中的冷光熠熠生辉，“而且是还当着这几十个富得丧心病狂的盐蛀虫的面！他们不是证人，就是同谋。”
这诛心的一句话，让一众盐商登时也个个面无人色。 胆子小的，已经吓得瘫倒在地。 . 林如海心中暗道： 贾琏这小子，真真的好口才！好智谋！ 不疾不徐设下圈套，不慌不忙找准时机，话不多，言之有物、言之有序、言之有理、言之有情。 步步为营，毫不留情，将对手生生逼死在他设好的牢笼里。 . “咕咚” 江春笙一个头重重磕在地上： “贾大人！琏二爷！ 要抓要拿，小的都认罪伏法。 只是那一千多万两银子，小的们实在是已经上缴过了呀！”
他身边坐着的汪芾、黄太均、程义谋、沈初、鲍道志、胡柄、路通七大盐商，立刻也都跪地大呼： “是啊，是啊，所有税银都是上缴过的！一两不少，大人明鉴啊！”
贾琏“嘿嘿”一笑，只朝甄桓道： “他们的意思，是那一千多万两银子，都叫甄大人你一个人给独吞了？”
甄桓已经瘫软不能动。 说税银都收了，都私底下孝敬给了太上皇——就是污蔑太上皇私吞了税银。 说税银都收了，没私底下给太上皇——就是自己贪墨了这一笔抄家灭族的巨款。 唯一的一条路，就是说税银还没收，逼着这些盐商重新拿钱给自己买命…… 甄桓哆哆嗦嗦站起身，努力控制让自己的声音不要发抖： “税银，我们要补缴。”
. “什么！甄大人！小的们无论如何也赔不起那么多银子啊！”
“大人！冤死死人了！税银我们交过了！”
“要命啊！真的没有啊！倾家荡产也凑不出来啊！”
八大盐商带头，其余三十个家跟上，纷纷大呼没钱，急得甄桓连眼泪都要掉下来了。 “你们……你们这是要逼死我啊！”