满席盘飧解百颐，笑语撩动着肴香，霭霭扬扬。
俄顷，一嗓号啕兀然划入这片欢喧，泼得弹指静灭。
村人只道是哪户顽童又犯了性子，作鸡鸣犬吠似的司空见惯了。
万开烟眉峰一蹙，举步循声至篱畔，还未近前，一支轻金的影攸然如电射进了腕下袖荫间。
万开烟柔声蹑手地将夤夜行哄出袖来，小小羽虫蜷在掌心不断地向指缝瑟缩，受了莫大的怔忪似的。
那侧孩童仍啼未止，妇人搂抚慰哄不住，已渐沥不耐之色：“都讲了那是瑞虫、好虫儿，护佑来年收成，决不可冒犯的！你这劣性孩子，怎么就是说不听呢！”
擢目睹去，纵稚嫩五官已与泪浊相纠得堪比盘虬，却不妨万开烟认出，那正是方才取糕待客的稚子。
龆龄孩童，是连星星都想全力握取的啊……
万开烟心下有枨，正欲携夤夜行慰其一念，却忽为那一眼狞厉的目焰灼透了瞳仁，反卷上心尖的凛意濯灭了油然而生的恻隐，如矢锋镞芒激出本能的回护之举。
那孩童远见夤夜行落入他人之手，猛地嘶喊一声，挣脱妇人的手便蹈足驰骛向万开烟。
涕泗横斜、凄号无间，状若疯魔。
万开烟眉心一沉，掌间六承之方顷刻浮现，迅指于面上纹痕抹过，金芒乍起如朝曦，耿耿晔晔。
彼瞬如踆乌敛羽而拂过面颊，惮赫而温柔的光意浸碎遍蚀心窍的炎脉，将那万念一欲并求而不得的痴与苦于即将撕裂的喉底戛然而止。
却不及弛眉，万开烟目如絮落，而惊起如鹊——夤夜行已在幼孩翕拢的掌隙间了！
孩童的眼此刻涤如水玉，驻足在恶火翻覆之前。
似是倏然愕觉掌心的充盈，好奇地泼落纯澈如未经前事的眸波，启匣般揭开掌覆。
万开烟亦忪眸褫息，翼翼如走刃地将孩童薄软却不懂留情的手分开。
掬凹的指窝间——虽坍伏着一身羽翅，那墨点般的鼻头仍鲜活如炬地处处翕动着，夤夜行见黑盖掀去，欻忽振翼洒落一身碎菁，飞回了六承之方顶面。
凭结契知省其无恙，万开烟才似褪尽一心冷泉，强笑道：“看把你吓得，未入夜呢，怎么就发起光来了？”
孩童瞳光簌簌，欲近怯近地声如糕屑：“少盟主，我想摸摸它，可以吗？”
万开烟心间一紧，随即险些势如洪坍地自我怀疑起来。
所幸夤夜行先他百载听清最雪底的心声，摇翼自行赴入了孩童祈求的手心。
那一瞬息，万开烟仿佛看见了蝼蚁与飞蛾相依偎，微渺若尘埃的生命，却能交付出坼天撼道的信任。
麦芒般的羽尖勾勒过孩童指尖的纹络，轻柔得连六出冰花都抚不化，只有霏霏萱粉般的金光浮动氤氲，将人气布覆。
“谢谢你，少盟主。谢谢你，小虫儿。”孩童言谢亦犹衔糖，满唇甜糯，“刚才我老觉得心里像有一只虫子在咬来咬去，害怕极了，现在总算舒服多了！”
“虫子……？”万开烟眉结直束，舒指接下飞回的夤夜行，金光已自每一隙羽毫中流逝，却垢成了瞳底的灰翳。
那畔迟迟逡巡的妇人即此才箭步上前来，抱起孩童紧紧护在怀中，瘦弱的臂膀掩不住细颤，神情却宛然矗于山巅扑向烈日的飞蛾，惧怖又决绝地恳求少盟主放过小儿，一切罪咎由她一己承担。
凡人……
草芥之躯，怎堪赠火？
万开烟只觉心情霎时糟糕透顶，无心理会妇人一语，折身时却迎上款步而来的星斜影。
心中疑虑乍起，却被缓唇软刃拦腰芟断：“如何？原来少盟主也有畏戒凡人的一朝。”
“我……”瞳色骤如霜灰，如青萝转瞬崩为沮洳，万开烟咽然一刹，随即掀掌扣住星斜影悄然露袖的指，灰圮岩在，“星斜影，岂非是你所作祟！”
“尔尔玩笑罢了。稚童表面纯真，心底可尽是欲望。”星斜影暧暧一笑，指尖纤光窈然暗淡下去。
喉中怒弦搭上了诃责的矢，只未及发，万开烟忽见星斜影面色一惨，竟是陡然摇了身形。
肩臂疾于神智，万开烟松手将星斜影接在怀中，眸光扑落在他紧纠的眉心与簌簌的睫尖，一时怒焰都吹散成了切切急弦：“你受伤了？”
星斜影挥臂将他推开，却痛苦地嘶喊一声，凛凛扶住万开烟一肩，另一手蹇然扼住双眸，指缝里霎时闪泻过几缕凄烈的金光。
于时，院外几声樊乱人语逐径跚来——
“嗨哟，真是晦气啊，你说好端端的，这人怎么就落水里去了……”
“北村的老何？他寻常独来独往的，可找人去救了没？”
“听说早就有几个会水的小伙子往浑岩滩去了，还不知道捞没捞上来呢。不过那浑岩滩，你也晓得，下头就是急湍，啧——怕是凶多吉少了，唉……”
万开烟正注耳其谈，兀有二字悚然浮出：“死了。”
“你说什么？”万开烟挽掌把住星斜影的臂肘，托稳他失衡的身形，只见他仍严覆双眼，气息虽已趋平缓，喉头却似雾鬼嘘风：“死了。那人已经死透了。”
——
浑岩滩。
人影散立，叹语碎聒，尸体已从下游打捞上来，数名村人正围着其发愁。
星斜影箭步直往，拂柳般拨开其中一人，撩裳蹲身察视起尸首情状来。
寒素一介，见此不速之客锦衣玉带、眉目殊然，即时皆噤了满喉牢骚，辟易开来。
指尖从鼻下探到心前，心眼之力无形流转布覆，馈来的却是眉间一层又一层的灰霾。
某一个石火间，仿佛有一粒碎粟穿透层层漪澜电射而来，飞逝之前却亦未能被捕捉到形迹。星斜影不待惘然，便忽感心间所栖虫躯一拧，似如经年酣眠被何种喧嚷搅碎，躁怒不安地蠖屈挣动起来。
猛然跌退而起，他偻身擒入自己的心怀，六欲动杌的痛苦堪比心间烈焰贲华在盘错的冰茎，转眼凋零下层层剥落的血痂。
“该死的畜生。你给我消停些！”低低叱詈了一声，星斜影龁齿碾灭横生的痛苦，随即指尖灵光一掣，两珠星沉便似逐日诡电般没入了三丈外一片草棘中。
飒然枝叶飞溅，榛樾扰攘，一尾黎色峦纹的衣角惊曳即逝。
星斜影并指疾划，草棘中两朵煊煌的金蕊再次贯碎叶而出；同时掠身抛影，直取那攸然遁离的痕踪。
纵若流慧的身形却兀然踬了清风，星斜影趔趄停足，狼狈扣紧了心襟，冷汗浮满额上蟠亘的青筋与眉骨，摹状狰狞。
“斜影？！”
一声唤断了风火，万开烟追上前来将他掺住，“到底怎么回事？！谁人伤你？”
身后熨帖的怀抱恍然覆若和煦拥尽料峭，竟令星斜影一时僵了肩肘。然拂念忆及遁走之人黎色的衣棱，怒暮又自心底燎起，掉臂将万开烟挥开：“婆婆妈妈。有这矫情的工夫，凶贼早已擒下了。”
“……”万开烟喉头一梗，终是和着春风咽了下去，二话不说提足追离，袖上轻暖欻忽杳邈。
指尖不经意翕合，却只捻得一缕残萧。星斜影心边一寥，随即痛苦更剡利彻髓地深扎开来。
他尝于囚月窟挨过千百般远逾于此的痛楚，无非是造化之道在这七尺之躯内尽情崩解与搭砌，紊乱的万象在每一梢感官上交缢奔笞——却竟皆失色在这一刻轻如蚁噬，而酸楚无解的凄惘前。
——
万开烟空携一裳风叶回到此地时，杂人已散得七七八八，坂旁死者的尸体也已不见。
遽忙援了一个过客，问萍踪何去，过客艾艾道尸身已为村人所舁回其家，拟埋于墟烬，不负造化恩养，亦免了丧葬之繁；至于那位蓝衣秀面的公子，似乎亦是随着同往了。
揖谢了其人一指之恩，万开烟骎骎离去，袂边未染半珠石上雪沫。
推开朴拙的柴扉，墟烬轻浅，一袭清蓝恰自里屋悠然转出，素指掀帘，细腻玉色衬上粗布陈迹，触目不知是何种的惊心。
“可无事？”万开烟赴难般趋前一步，素面袒目接下星斜影掠睫而来的疏寒眸光。
星斜影一刃刺入三九的薄景，心下竟忽起些惶茫，目光径自拉了睫帘藏身，未顾秉性倔强的叫嚣。
“好得很。”星斜影若无其事，擦身行过，于前室中唯一一根长凳上坐了下来，“倒是你，凶贼追到了？”
“惭愧，一根头发都没捉住。”万开烟观他确然不似有恙，才安心于另半条长凳上坐了下来，取了储物空间中的水囊鲸饮几口，“那人逃得忒快，饶是我全力调动了心眼伺察，竟连寸余蛛丝马迹都寻不见。我忡心是调虎离山之计，又连忙赶了回来。”
星斜影心中一动，正待忖度，却被万开烟紧缀而来的问话覆断：“对了，你方才在屋里找什么？村人的尸体可有异样？”
“……”星斜影屈指扫了扫下颔，作思索状绕去了前者，“尸体倒是无甚离奇之处，只是那些村民将他抬了回来，又捧了这些灰扑扑的墟烬掩埋了遗身便离开了，这是何意？——喏，尸体就在那呢。”
万开烟这才噎然眄见，阴影里一衾墟烬岑丘似的盖着，将一切端倪都尘埃落定。他不禁半怅半慰：“夫物芸芸，各复归其根。生灵殁于砌墟节，皆可受墟尘解化，归身墟烬，报为生人福祚。”
低声颂了一句安息的祈愿，万开烟的关切又越至身侧：“你的眼睛是否与此人有关？适才……瞳仁还痛么？”
“多谢少盟主关心，无甚大碍。”早在知觉此人性命垂危无可挽救、近处又无旁人时，星斜影便果断解除了二人之间的联系，舍弃了两颗星沉珠。
万开烟等了等，没等来琼琚以报的回答。寥寥片刻的岑寂，却谢了膺内三春的风花，化作满地乱走的游丝杂绪。
无心一瞥意料中淡漠疏离的面孔，万开烟烦乱地起身来到窗边，推开扉扇迎见纷纷扰扰的灰雪。
星斜影不免错愕，如见皦日怜惜夜魅，柔敛了光晖。
待信知万开烟果真是倚窗遣怀，无一痕风影寄他暗忖与瞻眄，那冷刃暖阳的惶茫才忽又势如破竹地席卷回来，令得星斜影左支右绌、全难适从。
“各人有各人的隐秘。”冷刃自剖，亦是先泄寒芒。星斜影努力掖下寒芒，去坦一片璞白，“这双眼睛是我最可靠的倚仗，我不敢轻易托出。抱歉，开烟。”
窗外寒霭终于清淡了几许，万开烟心中愠恼虽未尽消，却已不自觉萌生了渺渺恻隐。
星斜影望了望他独默的背影，一抿寒缕，接着道：“这人不是淹死的。”
万开烟惊回身来：“当真是被之前那鬼祟之人害死的么？可以那人脚力，绝不似凡夫俗子，何必煞费苦心暗杀一个寻常村民？”
星斜影拾起桌缘一块不起眼的紫石——虽埋没在藉藉杂物之中，然凡人屋室出现灵玄奇物，修者稍有留心便觉突兀，万开烟却始终未能觉察，看来方才的确是心忧意切，不及投神。
“这东西，他死时还紧紧地攥在手里。”星斜影携石起身，未临其前便一扬袂，翻然掀飞三尺墟烬，揭开一具缊袍瞋目的贫尸。尸躯的右手已经僵滞，星斜影俯身还紫石于其掌间，恰填其阙不余寸隙。
“这块紫石不甚精细，阵法释放后还残留着许多断痕末节——你瞧瞧。”星斜影复取出紫石，捩手抛向了万开烟。
万开烟摊掌接住，框在指间细细端详起来。
“这些纹案条理玄微纤赜，绝非任一修者提指即可画出的。”渐渐砌了两眉霜重，万开烟心绪胶葛轮囷，无从析解，“只是不知此阵所刻是何许内容……一位精通阵术的大师，琢一轮阵法只为害一凡人，真是荒诞、而又……”
苦辣的无可奈何满涩了他的咽喉，星斜影遂冷冷替他道出那栗烈的二字：“现实。”
“看这根尾蔓错似的边角，以及内央一瓣云纹的残痕，当是属于幻影类、特为幻化人影的阵法。”星斜影啄指便取出储物空间中一块留影晶石，一页图文历历浮出，乃录存的某一阵法典籍所载。
比照其所述一般幻人影阵法的特点，至少这两处纹案与位置的确皆俨然符合。
“方才我于里屋发现许多大宗门遗册——你猜，是哪个宗门？”星斜影款款道来，层层撩开，于重帘深处静置一朵无瑕的雪昙。
果然引人入幕，万开烟短气一凝，似有所度，随即反身入了内室。
星斜影闲身燕坐，时听窗外落烬悠缓，墙内陈木辚轹，不惊悰绪。
凭书册表象便能认出标志性的焕藏术，他笃信，以万开烟此时的神思，即使翻开了书页，也阅不进去所撰内容。
再次步他意料，万开烟拖着沉沉疑虑回转，更惘惑了些：“此人竟是清灵宗旧徒？”
“正是。”星斜影接上前言，一毫一毫织就长线，“清灵宗十余年前就已被逼出星棋盟，说是同越三百岛一齐覆灭了也不为过，为数不多的残存之人也被越隙名收束起来，投奔了鸣鸷谷。此人伪装成寒素凡人，匿迹在村野之中，尽心竭力地保藏遗册十余年，足见耿耿忠心。如此一料，那紫石阵法中幻化的人影，许是清灵宗中哪位先祖，亦或彼时德高望重的前辈如越隙名之类，才会引他跌入河中，到死也不愿弃置这虚设的希望。”
万开烟攒眉寻绎，繁芜中忽有微芒闪烁，他触之而起，当即来到尸体身边，扣住了脉门探入潎潎游鱼般的心眼之力。
“此人体元已沉寂多时，但好在确是在一日之内。虽然他体内灵力浅薄，早已散尽，然体元豁缺宽而孔隙繁，绝非未开过灵的凡人所有。”万开烟愈觉疑窦难解，“清灵宗的弟子，溺死在水里，这破绽未免太狂妄。”
“他自然不是死于水，而是死于火。”收得万开烟纳罕的目光，星斜影方循循解明，“你细察他体元，并无何处有更甚于他处的凋敝、萎缩迹象，而更状似瞬间、完整的熄灭。足以说明此人并未经历一种譬尤重伤、窒息的生命力流逝的过程。”
“的确如此。我从未见过哪具死尸的体元状貌这般完整。”万开烟如拨雾海，眼前一片云诡波谲，“什么样的功法，能让寿限未至之人死如灯灭一般瞬息无声？……冰雪？”
“起初我亦揆度不定，直到我觉察那窥视的凶贼并出手欲将擒下他，接着却是突如其来的心神恍惚，不能自持。”星斜影冽声渐沉，“那贼子着装几乎与万承宗宗服无异，然贵宗功法属土，想必难能衍出如此杀人无形的技法；而彼时我觉知自己心境乃是为外力所动摇，须臾便浮想起了一则扑朔迷离、至今未白的传闻。”
“七年前，老盟主万束槐应战而殁于璧柳郊，传闻那夜蛩虫凄鸣，鸣枯了三千璧叶。大半载后，万承宗中一些耆旧与故老亦相继殒逝，其死状晏安而无伤，旁人皆探不出异样，就好如眠于秋后的寒蛩一般，只能道寿元已尽，合该如此。唯有一种蹊跷——便是每位亡者丧命的当夜，其窗外皆有蛩虫啼叫，且远胜别处凄厉、绵久，似发了疯一般。有好事者擅加关联，便传出‘蛩机为使，召故随来’的无稽之言。七年间老盟主的这些‘故人’陆续追随他离去，相关之人无不惴恐着下一个听闻蛩鸣的人是自己——其中岂乏修为高深的强者，却竟皆对这小小虫儿束手无策——开烟，你说可不可笑？”
万开烟面上如遭霜杀，愀戚的神色都被迟滞：“七年前……尚值我于各宗求学之际，听闻噩耗便赶回宗中赴了葬礼。父亲见我悲痛，事后不久便又将我遣至别宗潜心修习，我对宗中之事闻之甚少，如今看来亦知之更寡……”
“蛩机催命……卓尔修者，竟也甘谶于这般愚俗诡谈？！那杀手究竟是何等境界、有多深不可识，能教此众滚尽世事的老者与强者引颈就戮？！”
星斜影衍开一道幽窈的笑：“你认为呢？”
万开烟一时恚怒，焰滔稍落便神思一醒：“……杀手只是个凶器，另有其居心叵测之人想除掉他们。”
说是另有其人，他又何不能心知肚明，除了现任盟主、他的父亲万极掠，别无可疑。
自宗外求学归返，他固然曾惊觉某些物是人非，可问起宗人，多是讳莫如深，偶有松口，也尽道是寿终正寝——可笑有年不满百者，如何终得了修者之寿？再欲追根究底时，却又被母亲白洇苦口婆心地拦下，只好不了了之。
并不揭破他的自欺，星斜影说回那则奇闻：“去年秋末，于土境南陲一座不起眼的岑巅上，某一夜忽有凄厉的吟啸摧彻林薮，其声幽哀低徊、惨绝痛甚，不似人吐。周遭有胆气过人者，束缊结伴上山探伺，据说沿途所过藜丛内尽闻鸣蛩喧阗，尖锐嘹唳更甚寻常百倍，划耳欲聋。尚未至山椒，他们便远远瞧见——”少年轻清的声音陡然低延，缥缈着一星笑意，“一只巨大的蛩虫伏陈在晦夜之下，犹自怪吼不止。众人挥舞着火把想上前将其燔杀，却又猛然发现那巨虫似乎极其痛苦，连挣扎的动作都那般孱弱，于是细细审谛，方见那巨虫胸口处不断地鼓肿、变形着，仿佛有什么狰狞的活物在其中迅速地生长一般。众人当即慌了神，不知是不是看走了眼，依稀似见那怪物有毛发、有人脸——只不过必是被乱发缠满了——终于吓得奔遁下山，再不敢接近了。”
“你是说，一只灵蛩在化形？”万开烟迷惑盈瞳，“还是……”
“自那以后再无人听识过离奇的蛩鸣声，世人便认为那夜之众在山椒上瞧见的怪物便是那借蛩机夺命的杀手，彼时是遭了蛩虫的反噬，使得自己也变化成了一只寒蛩，随着秋风一同凋零了。”星斜影以一寸冷隽的笑触落了帷幕。
“又是民俗臆想。”万开烟头疼地揉了揉眉心，“这清灵宗旧徒死时，附近哪有半缕蛩鸣？”
“但这独特的死状，除了‘寒蛩’，我再想不出第二个能为之人。”星斜影面色渐沉，“心火瞬间闭息，犹如猝死，这绝不是灵力功法能做到的。除了知道‘寒蛩’与贵宗有关，我实在猜不透他更多的来历。”
“若说蛩鸣只是他为清理宿旧布的一片疑云，那么在事成之后确也不必再多费工夫。”万开烟舌尖微微发着苦，“只是照你之说，他原意许是将‘寒蛩’也兔死狗烹，只是不知那‘寒蛩’经历这么一遭，怎么还活了下来，却又对清灵宗旧徒下手。”
星斜影凛凛提醒了一句：“他还穿着贵宗的宗服。”
“……”万开烟心头一堵，终于堤溃垣颓般拍案而起，“我现在就回去找到人问个明白！”
似是始料未及，星斜影回神时，那袭黎衣已当门扉，再欲叫住时，人影已小，索性低头掸了掸衣袖，掩下眸中纷杂的意味。
思量了片刻，四壁冷漠，窗景徒白，星斜影睇了一眼洞开的蓬门，才起身转回内室，将各处书册一卷不落地收入了储物空间。
行至槛边，如水的蓝裾忽一伫，星斜影回臂拂袖，袖风卷墟烬重掩了尸身：“你的使命已然完成，安心去吧。”